الرئيسية/ This Bastard is Too Competent / الفصل 221
كانت الأميرة الأولى، التي تقود تعزيزات كايستين، تقترب من المدينة الإمبراطورية. لكن رجلاً وقف في طريق جيشها.
“قفوا! هذا مرسوم إمبراطوري من جلالة الإمبراطور!”
وصل مبعوث من إمبراطور كانتوم، يعترض تقدمهم. تقدم للأمام، وأعلن:
“هذه مدينة كانتوم الإمبراطورية. على جنود كايستين نزع سلاحهم وامتثال الأمر الإمبراطوري.”
وفقًا للبروتوكول، لا يُسمح لأي جندي أجنبي بدخول المدينة الإمبراطورية مسلحًا. يُسمح فقط لمن نزع سلاحه بالدخول. عند سماع ذلك، احتج مساعدو الأميرة الأولى المقربون.
“ما معنى هذا؟ هل هكذا تعاملون من جاءوا لمساعدتكم؟”
“دخول المدينة الإمبراطورية دون سلاح في خضم حرب؟ هكذا تردون الجميل لمن استجاب لطلبكم؟”
لم يكتفِ المساعدون بالتعبير عن غضبهم، بل عبّر الجنود أيضًا عن غضبهم. ومع ذلك، كان كل هذا جزءًا من خطة الأميرة الأولى المدروسة بعناية. كانت تُطيل دخولهم إلى العاصمة عمدًا لأطول فترة ممكنة.
“أحتاج إلى كسب الوقت للفرسان ليُثبتوا مواقعهم في صراع السلطة.”
لهذا السبب أبطأت زحفهم عمدًا حتى هذه اللحظة. تلعثم المبعوث، مُفاجأً بمقاومة كايستين، في ذهول.
“هذا مُشين… هل تقصد أنه يجب عليّ ببساطة السماح للجنود الأجانب بدخول المدينة الإمبراطورية دون قيود؟”
“على الأقل، لا يُمكننا أن نكون عُزّلًا تمامًا من السلاح. يجب أن نحتفظ ببعض وسائل الدفاع عن النفس.”
“إذن… هل يُمكننا على الأقل إجراء تفتيش للتأكد من عدم وجود أفراد مُشتبه بهم بين صفوفكم؟”
“ماذا؟ هل تُريدون تفتيش جنود دولة حليفة أتوا لمساعدتكم؟ هذا غير مقبول!”
“وصاحبة السمو، الأميرة الأولى – مع أنها القائدة – لا تزال سيدة. هل تُقترحون تفتيشها أيضًا؟”
“لا، ليس هذا ما قصدته… إنه مجرد إجراء احترازي أمني…”
“يا له من أمرٍ مُشين!”
اندلع نقاشٌ حادٌّ بين المبعوث ونبلاء كايستين رفيعي المستوى. أما الأميرة الأولى، فقد اكتفت بمراقبة المشهد وهو يتكشف. صمد جيشها رافضًا الخضوع للتفتيش.
في الحقيقة، لم يكن لديهم خيارٌ آخر.
“اصمتوا. يبدو أن الدخول لن يكون سهلًا.”
“لا تقلقوا. هل تعتقدون أنني سأُسبب مشاكل هنا؟”
المشكلة الحقيقية كانت وجود ولي العهد السابق، ليونيك، المُختبئ بين قوات كايستين. لم يُسمح للإمبراطور، ولا للأميرة الإمبراطورية الأولى، ولا للأمير الثاني باكتشافه بعد. لو عُثر عليه أثناء التفتيش، لكان ذلك قد أفسد كل شيء.
“أصدرت صاحبة السمو، الأميرة الأولى، أوامر صارمة. يجب ألا تكشفوا عن أنفسكم حتى تجتمع جميع الفصائل.”
“أعلم. ركّزوا على عملكم.”
تبادل الفرسان الذين يحرسون ليونيك نظرات قلقة، لكنهم أطاعوه في النهاية. وسرعان ما تقدموا، مانعين جنود الإمبراطورية من الاقتراب من خيمته.
في تلك اللحظة –
“صاحب السمو، أنا هنا.”
“لقد وصلت.”
ظهرت شخصية غامضة بحذر من خلف الخيمة. كان الرسول السري الذي كان يوصل رسائل ليونيك سرًا. دون تأخير، نقل تقريره.
“الأميرة الإمبراطورية الأولى والأمير الثاني يقودان جيشيهما نحو العاصمة بينما نتحدث.”
“لقد تأخرا. توقعت وصولهما في وقت أقرب.”
“يبدو أنهما تأخرا في سانتامو. فصائل جديدة هناك شغلتهم.”
ابتسم ليونيك بسخرية.
“فصائل جديدة، أليس كذلك؟ هؤلاء الأوغاد من كايستين أذكياء جدًا.”
كان قد توقع بالفعل مخططات الأميرة الأولى وإيان. كان يراقب قواتهما بعناية. لكن بعد ذلك، خفض صوته وسأل:
“هل الأصغر حيّ حقًا؟”
“نعم، يبدو ذلك. من يحمونه أقوياء للغاية. حتى اللورد سانغ فشل في القضاء عليه…”
“لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأيتُ ذلك الرجل يفشل.”
كان ترك سانغ، ذراعه اليمنى الموثوقة، في سانتامو خطوةً استراتيجيةً – بوليصة تأمين في حال حدوث أمرٍ غير متوقع. ومع ذلك، لم يتمكن سانغ من السيطرة على الموقف.
“كما هو متوقع… إيان كايستين. لا بد أنه هو من تدخل.”
تساءل ليونيك أين اختفى إيان. الآن، اتضح أنه ذهب إلى سانتامو. في تلك اللحظة، سأل الرسول بحذر:
“هل يجب أن نبلغ اللورد سانغ بعودتك؟”
“همم…”
“إذا سمع بالأمر، سيترك كل شيء ويأتي مسرعًا إلى صفك.”
“هذا صحيح.”
مع ذلك، تردد ليونيك. ليس لسبب عاطفي، بل لأن سانغ كان لديه هدف آخر ليحققه.
“لا أستطيع الكشف عن عودتي الآن. لديّ استخدام مختلف له.”
ارتسمت ابتسامة باردة على شفتي ليونيك. في الحقيقة، كان هناك أمر أكثر إلحاحًا.
“هل تواصلوا معك؟”
“نعم. عرضوا صفقة مقابل ضمان عودة سموّك.”
“أفهم. وماذا يريدون؟”
“إنهم يبحثون عن معلومات عن خطط الأميرة الأولى والأمير السابع. وإن أمكن، يريدون أيضًا نقاط ضعفهم.”
“لن يكون ذلك صعبًا.”
ليونيك، الذي كان يعيش في الخفاء كما لو أنه غير موجود، تجهم شفتيه في ابتسامة ساخرة. كل شيء كان يُمهّد لهذه اللحظة. لقد نفذ أوامرهم دون تردد، منتظرًا اللحظة المناسبة للتصرف.
“لا أستطيع الاستمرار في الثقة بإيان، الذي خدعني مرارًا.”
على الأقل سانغ، الذي أصبح الآن إلى جانب إيان، كان في يوم من الأيام تابعًا وفيًا. لو لم يتصرف الآن، فقد لا تتاح له فرصة سحق ذلك الوغد مجددًا. وهكذا، فكّر ليونيك في طلب يد ليون.
“أخبرهم – أنا هنا. وإذا منحوني المنصب الذي وعدوني به… فسأعطيهم كل ما يريدون.”
“مفهوم!”
وعندما كاد الظل يختفي، تكلم ليونيك مرة أخرى، وقد أصبح صوته باردًا.
“أوه، وأبلغ سانغ أيضًا. يبدو أننا قد نحتاج إلى رأس الأمير الملكي السابع، وليس الأمير الإمبراطوري السابع.”
“سأتأكد من إيصال الرسالة.”
” إذا تحرك هو وليون من الخارج بينما قطع سانغ شريان حياة إيان من الداخل –
“إذن ستكون هذه نهايتك يا إيان كايستين.”
ابتسم ليونيك في الظلام، غير مدركٍ للوجود الكامن فوقه.
كراانغ –
تثاءب تنين أسود صغير بنعاس. كان ذلك جزءًا من غضب إيان الذي تركه وراءه.
***
انتهت وليمة ميلاد الأمير السابع آس بسرعة. دون تردد، جمع إيان قوات الأمير السابع وانطلق نحو المدينة الإمبراطورية.
“تقدموا جميعًا!”
بأمر من إيان، اندفع الجيش الضخم إلى الأمام. أوضحت حركتهم السريعة والمنضبطة أن هذه ليست مسيرة عشوائية، بل شيء مُعدّ بعناية فائقة مسبقًا. كان كل ذلك بفضل جهود رجل واحد. نظر إيان إلى سانغ، الذي كان يتبعه، وابتسم بسخرية.
“أن تجمع قوة كهذه… أنت حقًا شخصٌ مميز، أليس كذلك؟”
“إذا كان الأمر من أجل ولي العهد ليونيك، فسأفعل أي شيء.”
أثبت سانغ أنه أكثر كفاءةً مما ظن إيان في البداية. تحت اسم الأمير السابع، جُمع 50,000 جندي من سانتامو. كان سانغ هو من دربهم ليصبحوا قوةً نخبويةً وزودهم بمعداتٍ موحدة. لم يكن هؤلاء الجنود أدنى شأنًا من جنود الفصائل الأخرى بأي حال من الأحوال.
“أن يجمع جيشًا كهذا سرًا… إنه أكثر فائدةً مما توقعت.”
لم تكن القوات مُدربةً تدريبًا عاليًا فحسب، بل كانت مؤنها أيضًا في حالةٍ ممتازة. كان لديهم مؤنٌ وفيرة، مما يضمن قدرتهم على إعالة أنفسهم حتى في حملةٍ طويلة الأمد. لكن، كانت هناك مشكلة واحدة…
“لم أحشد هؤلاء الجنود من قبل لأننا كنا في عجلة من أمرنا في المرة السابقة، ونتيجة لذلك، هُزمنا…”
حملت كلمات سانغ دلالة واضحة – لو كان مسيطرًا منذ البداية، لكان استولى على آس وقاد هذه القوة بنفسه. مع أنه كان يعتبر إيان حليفًا لليونك، إلا أن ولاءه الثابت كان لرجل واحد فقط. كانت كلماته مهذبة، لكن نظرته الثاقبة كشفت عن حقيقة أفكاره.
تنهد إيان غير متأثر.
“بهذه القوات وحدها، ما كان لديكم أي فرصة ضد الأميرة الإمبراطورية الأولى، ناهيك عن المدينة الإمبراطورية.”
“هذا—”
أصبحت نظرة إيان باردة. لم يكن هناك مجال لإنكار الحقيقة – قوات سانتامو تحت قيادته بلغت 50,000 جندي فقط.
“تقود الأميرة الإمبراطورية الأولى 200,000 جندي، والأمير الثاني 300,000 جندي. وماذا عن الجيش الإمبراطوري؟”
حتى لو كان الإمبراطور مجرد دمية، فإن سلطته المباشرة على 250,000 جندي ظلت قوة هائلة. لو تم نشرهم، لسحقت قوات إيان الخمسين ألفًا في لحظة. لا يمكن لأي قدر من المهارة أو التدريب التغلب على هذا النقص العددي الهائل.
عضّ سانغ شفتيه. “لو كان ولي العهد ليونيك هنا، لكانت قوات الإمبراطورية—”
“لكنه لا يملك شيئًا الآن، أليس كذلك؟” قاطعه إيان بحدة. “القوات التي كان يقودها سابقًا قد استوعبتها فصائل أخرى.”
“…”
“حتى لو عاد جده نفسه، بعض الأمور مستحيلة.”
هز سانغ رأسه معارضًا. “لم تُستَقطَب جميع قواته. إذا استطعتُ الوصول إلى أولئك الذين ما زالوا موالين، يُمكنني جمع المزيد من القوات.”
“كم عددهم؟ هل يكفي للوقوف في وجه ما يقارب مليون عدو بمفردي؟” تحدى إيان.
“هذا—”
“علاوة على ذلك، هل لديكم جنرال ليقودهم؟”
سكت سانغ. إنها الحقيقة. الجنرال العظيم الذي قاد جيش ليونيك سابقًا قد أُقصي في الصراعات السياسية المبكرة، ومات ميتة مهينة. مع عدم وجود من يقودهم، ابتلعت الفصائل المتنافسة جنود ليونيك تدريجيًا. أثارت كلمات إيان وترًا حساسًا، لكن سانغ صر على أسنانه وتمتم بتحدٍّ.
“ما زلت هنا…”
“أنت استراتيجي، لست جنرالًا. لو كنت قائدًا، لما خسرت أمامي بهذه السهولة.”
“…”
لم يستطع سانغ أن يجادل في كلام إيان. كان استراتيجيًا – ماهرًا في التخطيط والخداع – لكنه لم يكن محاربًا. لو كان الجنرال العظيم لا يزال على قيد الحياة، لابتكر طريقة للرد بدلًا من أن يُعاني هزيمة سهلة كهذه على يد إيان. على الأقل، لكان سيعرف متى يتراجع عندما يصبح النصر مستحيلًا.
هذا ما يجعل المقاتلين المتمرسين مرعبين حقًا.
“لقد واجهتُ الكثير من هؤلاء في حياتي الماضية والحالية.”
على الرغم من فوز إيان هذه المرة، إلا أنه واجه الأمر نفسه مرةً مع الدوق جارسيا.
“أختي كذلك. حتى عندما تخسر، لا تستسلم أبدًا.”
كان لدى الأميرة الأولى طريقةٌ لتحويل كل عيب إلى فرصة. حتى في الهزيمة، كانت دائمًا تجد طريقةً للاستحواذ على شيءٍ ما والاستعداد لهجومٍ مضاد. وينطبق الأمر نفسه على الأمير الثالث ولويس وليون.
“لا يُمكن أبدًا التراخي في مواجهة خصومٍ مثلهم.”
لهذا السبب كان على إيان الاستعداد بدقة. وبعد أن تأمل الجنود من حوله، نطق أخيرًا.
“هذا الجيش لا يستعد لشن حرب.”
عبس سانغ. “إذن…؟”
“معركةٌ شاملةٌ أمرٌ غير وارد. بدلًا من ذلك، نحن نؤمّن قضيةً مُبرّرة مع إظهار قوةٍ كافيةٍ لترسيخ مكانتنا كقوةٍ يُحسب لها حساب.”
كانوا بحاجةٍ إلى الشرعية للتدخل في معركة العرش. ورغم أنهم لم يكونوا يملكون العدد الكافي للقتال مباشرةً، إلا أنهم كانوا يمتلكون القوة الكافية للتأثير على النتيجة. بوضع أنفسهم بين الفصيلين الرئيسيين، استطاعوا التلاعب بميزان القوى – ليصبحوا صناع ملوكٍ بدلًا من مجرد مشاركين.
حدّقت عينا سانغ. “هذا لا يختلف كثيرًا عن خطتي الأصلية.” هزّ إيان رأسه. “لا، الأمر لا يتوقف عند هذا الحد.”
لو كان اللعب على كلا الجانبين كافيًا، لكان بإمكان سانغ وحدها أن تتولى الأمر. لكن إيان والأميرة الأولى كانا قد بدآ بالفعل في تنفيذ استراتيجيتهما.
“هناك شائعات بأن الفرسان المتفرقين في أماكن مختلفة قد استقروا وحشدوا قواتهم.”
بفضل مكانة سانتامو كمدينة تجارية، تمكن إيان من الوصول إلى شبكة استخباراتية واسعة. قدّم التجار الذين يسافرون عبر كانتوم، دون علمهم، رؤى قيّمة، مؤكدين ظهور لاعبين جدد ذوي نفوذ في مختلف المناطق. ارتسمت على شفتي إيان ابتسامة خفيفة.
“الملك الحقيقي يربح المعركة قبل أن تبدأ. لهذا السبب أنت استراتيجي.”
لقد تعلم هذا الدرس جيدًا في حياته الماضية. لهذا السبب مهد الطريق للفوز قبل أن يُسلّ سيف واحد. سينهار أعداؤه من الداخل قبل أن يتمكنوا حتى من بدء القتال.
هذه هي أفضل طريقة للتعامل مع ليون، الذي يحظى بدعم قوة تمتد عبر القارة بأكملها.
باستخدام أساليب ليون ضده، استطاع إيان تحييد أكبر تهديد له. وينطبق المبدأ نفسه على ليونيك. فكما لم يثق ليونيك بإيان، لم يكن لدى إيان سبب للثقة بليونيك أيضًا.
“لقد استعددتُ بالفعل لاحتمالية محاولته القيام بشيء ما. بدلًا من ذلك، سأستخدم خطته ضده.”
حوّل إيان تركيزه. “هل حصلت على جميع المعلومات من الأسرى؟”
أومأ سانغ. “نعم. كان لدى كل منهم معلومات مختلفة، ولكن بمجرد أن جمعناها معًا، اكتشفنا معلومات استخباراتية قيّمة.”
ابتسم إيان ابتسامة رضا. “أنت بالتأكيد مؤهل لتكون خبيرًا استراتيجيًا.”
بقي سانغ صامتًا.
بدأ إيان يُدرك المزايا الواضحة لاستراتيجي مثل سانغ، الذي برع في جمع وتحليل المعلومات الاستخبارية. فعلى عكس الجنرالات الذين ركزوا على التكتيكات واسعة النطاق وقيادة ساحة المعركة، تخصص الاستراتيجيون في حرب المعلومات – تحديد نقاط الضعف، والتنبؤ بالتحركات، والتلاعب بقوات العدو.
“ليس الجنرال مثاليًا في كل شيء.”
لكن استراتيجيًا مثل سانغ يستطيع أن يجعل جنرالًا لا يُقهر تقريبًا. ولهذا السبب وضع إيان نصب عينيه. بفضل سانغ، أصبح بإمكانهم الآن توقع تحركات قوات العدو وأنماط انتشارها.
“يمكنني أيضًا معرفة تكوين قواتهم وقادتهم.”
بينما كان لدى إيان شبكة استخبارات خاصة به – فرسان زرعهم سرًا مسبقًا، وتحالفات حديثة التكوين، وجواسيس – كان لدى سانغ مستوى مختلف تمامًا من الخبرة. ويبدو أنه كان لديه خططه الخاصة.
تردد سانغ قبل أن يعترف: “في الواقع، كانت خطتي الأصلية هي لفت انتباه العدو بانتحال شخصية الأمير السابع… ثم الموت معهم.”
ولهذا الغرض، جهّز عددًا كبيرًا من القنابل والمتفجرات ذاتية التفجير. لم تكن الخطة نفسها بلا جدوى.
“استدراج العدو برأس الأمير السابع كطُعم والهلاك معهم في تضحية بطولية…”
لم يتوقع العدو أبدًا أن يلجأ إلى تدمير نفسه. كان ينوي استغلال رضاهم عن أنفسهم للقضاء على خلفائهم المنافسين وإعادة ليونيك إلى السلطة بطريقة ما. لكن إيان هز رأسه.
“لن تنجح هذه الخطة إلا إذا كانوا هم العدو الحقيقي. لكن التهديد الحقيقي يكمن في مكان آخر.”
“ماذا تقصد؟”
اندهش سانغ، لكن إيان انحنى وهمس:
“إنهم مجرد دمى. العدو الحقيقي هو من يحرك خيوطهم من الظل.”
“دمى؟ هل تقول إن هناك من يستطيع استخدام أمراء إمبراطورية كانتوم العظيمة كبيادق؟”
شرح إيان بالتفصيل، مع أنه أغفل عمدًا حقيقة أن ليون هو ولي عهد كايستين. بدلًا من ذلك، لمّح إلى المنظمة الغامضة التي تعمل خلف الكواليس. وبينما كان إيان يتحدث، احمرّ وجه سانغ غضبًا.
“هل هناك أناس كهؤلاء؟ أناس يسفكون دماء كانتوم عمدًا؟”
“بالضبط. لأن هذه هي الطريقة الوحيدة لإحياء الخطايا السبع بالكامل.”
“…”
انقلبت تعابير وجه سانغ غضبًا.
“أتقول لي إن هذه الحرب تُشن لهذا السبب؟”
كانت هذه هي المرة الأولى التي يُظهر فيها سانغ مثل هذه المشاعر الجارفة. استطاع إيان تخمين السبب بسهولة.
إنه ضحية حروب سابقة، فلا عجب أنه غاضبٌ للغاية.
كان وضع سانغ مشابهًا لوضع عائلة دوق أدريا، التي دُمِّرت. كان الابن الأكبر لبيتٍ كان نبيلًا في السابق، ثم دمره خصيانٌ شوهوا سمعة الإمبراطور. مدفوعًا بالانتقام، التقى ليونيك، الذي وعده بمساعدته على الانتقام من الخصيان، فأصبح بذلك تابعه المخلص.
“من المرجح جدًا أن الخصيان كانوا أيضًا جزءًا من مخططهم.”
“ماذا…؟”
“لقد كانوا يتلاعبون بكانتوم من الخفاء لفترة طويلة. هل تعتقد حقًا أنهم لم يكونوا متورطين في شؤون الخصيان؟”
“!”
كان سانغ مصدومًا لدرجة أنه بالكاد نطق بكلمة. لكن ادعاء إيان لم يكن بلا أساس، بل كان شيئًا تأكد منه بالفعل من خلال الجواسيس وسيريس.
للتوضيح، كانت خطتهم استخدام الخصيان للقضاء على المسؤولين الموالين، ثم استغلال طموح ولي العهد ليونيك لبدء حرب مع كايستين.
ولكن عندما هزم إيان ليونيك، تغيرت خططهم. الآن، اختاروا ببساطة الأمير الثاني والأميرة الإمبراطورية الأولى كبيادقهم التالية.
“حتى لو قتلناهما معًا… ألا تنتهي هذه الحرب اللعينة؟ وولي العهد متورط منذ البداية؟”
“هذا صحيح.”
“…”
احمرّت عينا سانغ غضبًا وخيانة.
“كرستُ كل شيء لولي العهد… لأكتشف أن هدفي كله مبني على كذبة؟”
سال دمٌ من شفتي سانغ. لقد تحالف دون علمه مع العدو نفسه الذي دمّر عائلته. غطّى إيان وجه سانغ بعباءته بهدوء.
“الناس يراقبون. تحكم في مشاعرك.”
“لكن…”
“ولم ينتهِ الأمر بعد.”
“ماذا؟”
نظر سانغ إلى إيان في حيرة. ردّ إيان بابتسامة ساخرة.
“الوعد الذي قطعه لك ولي العهد – سأفي به.”
“!”
“سأنتقم لعائلتك وأعيد شرف منزلك.”
ارتجفت شفتا سانغ وهو يسأل: “إذن… ماذا عليّ أن أفعل في المقابل؟”
التقت نظراته بنظرات إيان بثبات.
“انضم إليّ يا سانغ. اخدم تحت قيادتي، ومعًا سنسحق هؤلاء الأوغاد.”
“!”
اتسعت عينا سانغ، واهتزّ عزمه حتى النخاع.