الرئيسية/
Surviving As An Obsessive Servant / الفصل 198
وصلت رسالة رئيس نقابة تجار فلور.
تسلّم إيفو، الذي كان قد خلع معطفه للتو، الرسالة من مساعده.
لفت انتباهه على الفور الختم البنفسجي الزاهي، المطبوع بدقة في وسط الظرف.
ما إن رآه، حتى ارتسمت ابتسامة عفوية على شفتي إيفو.
كانت تلك الابتسامة تذكره بزوجته الحبيبة.
في العام الماضي فقط، أصبح لوبيل رئيسًا لنقابة تجار فلور.
كان هذا شيئًا خطط له إيفو منذ زمن طويل.
في حياته السابقة، كان دائمًا ما يندم على ضياع موهبة لوبيل في التجارة.
«…لطالما شعرتُ أنها خسارة فادحة».
كانت نقابة فلور، موضوعيًا، تمتلك إمكانات هائلة للنمو.
لو كان رؤساؤها السابقون أكثر جرأة في التوسع، لكان اسمها معروفًا ليس فقط في فيليكان، بل في جميع أنحاء تيروا.
مع ذلك، كان هناك عيبٌ مزمنٌ دائمًا – تجنّب قادة النقابة باستمرارٍ الصفقاتَ المحفوفة بالمخاطر. هذا النقص في الاستثمار الجريء حدّ من نجاحهم.
لكنه كان يتفهم ذلك.
فالحفاظ على الاستقرار دون خسائر كان أكثر أمانًا من المشاريع عالية المخاطر وعالية العائد. حتى أخطاء روبرت السابقة أثبتت ذلك.
لكن في الماضي والحاضر على حدٍ سواء، كانت لوبيل تمتلك إمكاناتٍ لا حدود لها لتوسيع النقابة. والأهم من كل شيء، أنها كانت تهتم بها حقًا.
لذا أراد إيفو أن تتمكن لوبيل، على الأقل في هذا العالم، من إطلاق العنان لقدراتها الكاملة.
لهذا السبب رتّب الأمور لمساعدتها على ذلك.
منذ لقائهما الأول، رافق إيفو لوبيل بحجة التعاون مع نقابة فلور.
من فيليكان القريبة إلى العاصمة ومختلف المدن التجارية، ذهب معها إلى كل مكان.
وكما هو متوقع، سارت الأمور وفقًا للخطة.
[…أخي إيفو. ألا تعتقد أنه لا ينبغي لنا تفويت هذه الفرصة؟]
لطالما تمتعت لوبيل بحدسٍ ممتاز، ولكن تحت غطاء إيفو الذي هيأها له، تألقت أكثر من أي شخص آخر.
لم يفوتها شيءٌ من فرص الربح بفضل دقتها.
ورغم أن إيفو لم يُظهر ذلك، إلا أنه لم يستطع إلا أن يُعجب بها مرارًا وتكرارًا.
بل إنه تساءل أحيانًا عما إذا كانت تمتلك معرفةً ما باتجاهات السوق من عالمٍ آخر.
لولا برودها التام عند لقائها بإدريك دينكارت، لكان قد اقتنع بذلك.
بعد ذلك، حققت لوبيل أرباحًا ثابتة مع كل مشروعٍ خاضته كتاجرةٍ في النقابة.
وبمرور الوقت، بدأ والداها وتجار فلور الآخرون يرونها المرشحة الأنسب لخلافة سيد النقابة.
لو أرادت لوبيل، لكان بإمكانها تولي هذا المنصب في أي وقت.
[لا أستطيع فعل ذلك.]
فوجئ إيفو عندما حان الوقت، وهزت لوبيل رأسها نافيةً.
[والداي ما زالا بصحة جيدة، وهناك أخي روبرت… لا أدري إن كان من الصواب أن أتقدم الآن.]
كان حديثها عن والديها أشبه بذريعة.
كان من المعتاد في نقابات التجار تعيين خليفة عندما يقترب الأبناء من سن الرشد.
بدا أنها قلقة على روبرت، شقيقها الوحيد.
تذكرت إيفو روبرت – طيب القلب بلا داعٍ، غير كفؤ، لكنه دائمًا مجتهد.
كان الأمر محبطًا.
لو كان الرجل أحمقًا متهورًا، لوجدت إيفو سببًا لإبعاده.
عندما شاركت لوبيل أفكارها بتردد، أخفت إيفو خيبة أملها وأومأت برأسها موافقة.
[أنتِ محقة. أفهم.]
كان ذلك كذبًا.
على الرغم من كلامه، لم تستطع إيفو أن تفهمها على الإطلاق.
كان يعتقد أنه، باستثناء انتمائهما لعائلات تجارية، كان هو ولوبيل مختلفين تمامًا – حتى النخاع.
لو كان هو – أو إخوته – لما تنازلوا عن أي منصب. بل كانوا سيقاتلون من أجله.
وبينما كان إيفو يراقب لوبيل وهو ينظر إليه بنظرة تجمع بين السرور والقلق إزاء التقدير المتزايد للنقابة، غيّر أسلوبه سريعًا.
“إن لم أستطع إقناع لوبيل، فسأقنع روبرت إذًا.”
لم يكن الأمر صعبًا.
بفضل عمله الوثيق مع نقابة فلور لبعض الوقت، بنى إيفو علاقة ودية مع روبرت أيضًا.
سمح له ذلك بالتوجه إلى روبرت متظاهرًا بطلب المشورة.
“أخي روبرت، هل يمكنك مساعدتي في إيجاد فكرة جيدة؟”
“بالتأكيد! فقط أخبرني بما يجري.”
كان روبرت، المفعم بالحماس، يرغب في تقديم المساعدة.
لطالما احترم إيفو، الذي كان يقدم له الدعم الصامت في كثير من الأحيان.
وبمواجهة نظراته الجادة، تحدث إيفو بنبرة قلقة متعمدة.
[ربما سمعتم، لكن إلكاتان يجلب البضائع من نقاط التجارة الشمالية الثلاث… نحتاج إلى تعاون النقابات الغربية، لكن من الصعب كسر عنادهم. حتى أنهم يرفعون رسوم العبور. هاه…]
[أوه، أوه… هذا حقًا… مُزعج.]
[إنها خسارة كبيرة لنقابتنا… يا للأسف.]
[حسنًا، سأحاول إيجاد حل بطريقة ما!]
وكما هو متوقع، سارت الأمور تمامًا كما خطط لها إيفو.
متظاهرًا بالتردد، أضاف:
[حقًا؟ لا ينبغي أن أزعجك… لا، لا، لا يمكنني أن أثقل عليك يا أخي.]
[أثقل عليك؟ بعد كل المساعدة التي قدمتها لنا؟ انتظر وسترى.]
لم يكن روبرت من النوع الذي يكذب.
بعد ذلك، جمع أكثر التجار موثوقية ممن استطاع إيجادهم للتفكير في خطة.
وعندما فشل ذلك أيضاً، لجأ إلى أخته طلباً للمشورة، ووجد الحل.
لسنا مضطرين للتصرف بمفردنا. فلنقدم طلبًا رسميًا إلى ولي العهد لويس. سيدرك أن تحصيل الرسوم أمر طبيعي، بل وقد يفتح طريقًا جديدًا.
وسط حشد من التجار الذين وصفوها بالتهور، تحدثت لوبيل بجرأة.
للبضائع القادمة من نقاط التجارة الشمالية الثلاث تأثير بالغ على المصالح الوطنية. يجب على ولي العهد التدخل.
كان هذا ما فكر فيه إيفو أيضًا.
لطالما عرف إيفو لويس، ولي العهد، كرجلٍ مُحبٍّ للإمبراطورية، أكثر من أي إمبراطور سبقه.
وكما كان متوقعًا، وافق الأمير على طلبهم، وتذكر كلٌّ من إلكاتان وفلور اسمي الشقيقين بامتنان.
ثم، أمام كبار المسؤولين، شكر إيفو لوبيل علنًا وكأنها قدمت له مساعدة عظيمة.
منذ ذلك الحين، اتسع نفوذ فلور ليتجاوز حدود فيليكان، لتصبح واحدة من أبرز النقابات في المنطقة.
لما رأى روبرت جرأة لوبيل وإمكانياتها، تنازل تمامًا عن حقه في الخلافة.
أقنعها بنفسه، وبعد إلحاحٍ من كثيرين، وافقت أخيرًا.
ابتهج الجميع بتعيينها قائدةً جديدةً لنقابة فلور.
وبالطبع، كان إيفو أسعدهم جميعًا. مجرد تذكره للأمر جعله يبتسم، حتى الآن.
لكن الحاضر – لوبيل قائدةً للنقابة – لم يكن خاليًا من التعقيدات.
“همم…”
وكأنه لم يبتسم قط، عبس إيفو وفتح الرسالة بحرص.
“أنا آسف. أحبك.
سأعود قريبًا.”
ارتسمت ابتسامة باهتة مريرة على شفتي إيفو.
“…مجددًا، اليوم.”
كان يتوقع ذلك، لكنه مع ذلك شعر بوخزة خيبة أمل.
في حفل تنصيبها، أعلنت لوبيل عن هدفها في أن تصبح أقوى تاجرة في تيروا بأكملها.
كما تعهدت بأن تصبح ممثلة اتحاد النقابات.
مع أحلام كهذه، كان من الطبيعي أن تزداد انشغالًا.
الآن، ورغم أنهما لم يمر على زواجهما سوى عامين – وما زالا حديثي الزواج – بالكاد يلتقيان مرة واحدة في عطلة نهاية الأسبوع.
وحتى ذلك كان نادرًا؛ ففي بعض الأحيان، لا يتاح لهما سوى يومين معًا طوال الشهر.
كان ذلك بسبب بُعد المسافة بين النقابتين.
مع أن إيفو كان دائمًا يدعم لوبيل في سعيها نحو النجاح أكثر من أي شخص آخر، إلا أنه لم يستطع التخلص من شعوره بالوحدة.
«مع ذلك… لطالما كان هذا حلمها. عليّ أن أتحمل الأمر.»
بالنسبة للتاجر، كان التعبير عن المشاعر هو كل شيء.
سرعًا ما استجمع إيفو رباطة جأشه وابتسم ابتسامة اعتيادية – ابتسامة هادئة وجديرة بالثقة تُشعر أي شخص بالراحة.
لاحظ نائب النقابة ذلك، فتدخل أخيرًا بعد أن كان مترددًا في الكلام منذ ما قبل تسليمه الرسالة.
“لا بد أن السيدة لوبيل، رئيسة نقابة فلور، مشغولة الآن بعد أن أبرمت صفقة جديدة مع نيس. لكن لا بد أنك فخور بها جدًا يا سيدي.”
أومأ إيفو برأسه قليلًا واتجه نحو المستودع.
تبعه النائب عن كثب.
ثم، بينما كان إيفو يتقدم، سمع صوت حفيف خفيف – ربما كان النائب يتفقد ساعته الجيبية.
حتى من ذلك الصوت الخافت، استطاع إيفو أن يدرك أن سلوك الرجل كان مختلفًا بعض الشيء اليوم.
صحيح – عادةً ما يصادف عيد ميلاد زوجة النائب في مثل هذا الوقت من العام.
دون أن يُظهر ذلك، ألقى إيفو نظرة سريعة حول المستودع عند وصوله، ثم سمح للرجل بالانصراف.
لا بد أن النائب كان في عجلة من أمره.
“هل لي؟ شكرًا لك يا سيدي.”
في العادة، كان سيرفض مرة أو مرتين من باب المجاملة، لكنه اليوم غادر على الفور.
حتى صدى خطواته في الممر بدا سريعًا بشكل غير معتاد.
رمش إيفو، وهو يراقب الممر الخالي الآن بدهشة خفيفة، ثم استدار عائدًا نحو المستودع.
ظل يتفقد المكان للحظة عندما…
«…»
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، قبل أن يندفع أحدهم فجأة من خلفه ويعانقه بقوة دون سابق إنذار.
«ها أنا ذا! …هاه؟ ماذا، لماذا لا تتفاجأ ولو قليلًا؟»
عندما استدار، ظهر وجه لوبيل – مليئًا بالغضب المبالغ فيه.
حاول جاهدًا أن يبدو متفاجئًا، لكن يبدو أنها كشفت حقيقته.
في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، تكلم إيفو على عجل.
«لقد تفاجأت كثيرًا.»
«…أتظنين أنني بهذه السهولة في الخداع؟»
عبست لوبيل قليلاً.
بدت وكأنها تُحلل ما حدث، وشدّت ذراعيها حول خصره وهي تسأله:
“سمعتَ خطواتي، أليس كذلك؟”
“لا، لم أسمع حتى أنفاسك.”
“إذن، هل أخبرك ليان أنني قادم؟ لا، هذا مستحيل – إنه أكثر شخص كتوم أعرفه…”
“قلتُ إنني متفاجئ. و… شكرًا لقدومك.”
ابتسم إيفو وهو يمرر يده برفق على شعر لوبيل القصير.
شعر بدفء مألوف يملأه.
في كل مرة يراها، يتذكر كم يليق بها هذا الشعر القصير.
في الحقيقة، لم تقص لوبيل شعرها من أجل المظهر، بل للراحة – قصته أسفل أذنيها مباشرةً لتوفير الوقت في الصباح.
عندما استمر في النظر إليها، ضحكت ضحكة محرجة.
“لا تزال أمي تُلح عليّ بأنه قصير جدًا… هل تعتقد أنه يبدو غريبًا أيضًا؟ هل يجب أن أطيله مرة أخرى؟”
“لا تفعلي. إنه مثالي كما هو.”
“يا رجل، كلامك يشبه كلام المحتالين البارعين.”
…لماذا يصرّ الناس على مناداتي بهذا الاسم؟
لم يستطع إيفو إلا أن يشعر بشيء من الظلم.
مع ذلك، كان سعيدًا بهذا اللقاء المفاجئ.
يبدو أن لوبيل قد أعدّت هذه الزيارة كمفاجأة صغيرة، ربما لتعويض تأخرها المتكرر.
إذا كان الأمر كذلك، فقد أراد العودة إلى المنزل مبكرًا والاستمتاع ببعض الوقت الهادئ معًا.
حاول إيفو الحفاظ على هدوئه رغم حماسه، وسأل:
“ألم يكن ذلك مُستعجلًا بعض الشيء؟”
لكن بدلًا من ابتسامتها الواثقة المعتادة، بدت لوبيل خجولة بعض الشيء.
وبالفعل، بعد صمت قصير، اعتذرت قائلة:
“حسنًا، في الحقيقة… لقد بذلت جهدًا كبيرًا لأحضر مبكرًا، لكن… أحضرت معي بعض العمل. هل تمانعين أن أنهيه هنا قبل أن نعود إلى المنزل؟”
“بالتأكيد.”
بعد ذلك، قاد إيفو لوبيل، التي كانت تبتسم ابتسامةً محرجة، خارج المستودع.
وبينما كانا يسيران في الممر متشابكي الأذرع، بدأت لوبيل تروي كل ما حدث مؤخرًا.
بدت متأثرةً للغاية وهي تتحدث عن لقائها بولي العهد مجددًا، وهذه المرة ليثني عليها شخصيًا.
“أتعلمين، الجميع في فيليكان ينظرون إليّ بنظرة مختلفة الآن؟”
وبطبيعة الحال، فكّر إيفو في ولي العهد أيضًا.
هنا، كان تواصلهما محدودًا. لكن في العالم الآخر، كان الأمير يبحث عنه باستمرار.
بما أن عشر سنوات هنا تعادل سنة واحدة فقط هناك، كان إيفو يُفرغ جدوله دائمًا في هذا العالم عندما يتوقع إحدى تلك الزيارات.
لم تكن علاقتهما سيئة، بل كان من المفيد أحيانًا سماع آراء الأمير حول بعض القضايا.
لكن على عكس الأمير، كان هناك رجل واحد يكره إيفو حتى مجرد رؤيته.
لقد فعل كل ما في وسعه لتجنب مقابلته.
ومع ذلك، اليوم، كان ذلك الرجل يقف أمام مكتبه مباشرةً.
توقف إيفو فجأةً، وكتم أنفاسه.
وكأنه شعر بوجودهم، التفت الرجل النحيل ذو الوجه الصغير نحوهم.
تلاقت عيناهما – خضراء داكنة، قاتمة.
كان إدريك دينكارت.