الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 93
“حكاية أخرى؟ ما هذه؟”
لمعت عينا أستل بفضول، مندهشة، للحظة.
“ذات مرة.”
… كان الصوت عدوانيًا إلى حد ما لشخص يروي حكاية كلاسيكية.
“كان هناك فارس غبي مثير للشفقة كان يمزح باستمرار مع النساء، وحتى بعد أن أنجب طفلًا، لم يستطع منع نفسه.”
تمامًا كما فعل كاسيان في وقت سابق، أمسك الدوق بصخرة قريبة.
ألقاها نحو سطح البحيرة. ارتدت بقوة أكبر من تلك التي ألقاها كاسيان في وقت سابق.
“أوه… هذا رجل بغيض للغاية! كيف أصبح فارسًا؟”
“هذا صحيح.”
عبس كاسيان. لكن الدوق استمر بنظرة رضا.
“لعب الوغد خدعة على روح مائية في هيئة امرأة وانتهى به الأمر بالغرق في هذه البحيرة.”
“لقد كان الأمر مفاجئًا للغاية…”
رفعت أستل يدها لتغطية فمها، وحدقت في البحيرة بنظرة يائسة في عينيها.
لقد كانت عميقة بما يكفي، لكنها لم تبدو مثل نوع المياه التي قد يغرق فيها رجل مثل الفارس، الذي من المفترض أن يعرف السباحة.
لكن دوق آنيس توقف عن المزاح واستمر بجدية، “هذا صحيح، هكذا تقول القصة أن هذه البحيرة تحتوي على روح حقير”.
بدا أستل مريرًا، وتناوب بين كاسيان ودوق آنيس قبل أن يهز رأسه بجدية.
“مع ذلك، نظرًا لأنه القصر الإمبراطوري، فإن البحيرة بها الكثير من القصص… إنه رائع جدًا!”
“نعم، إنه كذلك. أستل، دعنا نذهب.”
“أه، نعم!”
ترك الدوق كاسيان جراي خلفه وأخذ يد أستل.
على الرغم من أنه كان منزعجًا بشدة من قصة الرجل، إلا أنه لم يكن لديه نية لإظهارها لأستل.
سيكون كاسيان جراي مسؤولاً عن البروتوكول. بالطبع، لم يكن الأمر غير متوقع تمامًا.
كان من الواضح أن الرجل الوقح كان يحاول التقرب من أستل منذ وصولهم إلى العاصمة.
لكن الآن بعد أن أصبح الأمر واضحًا للغاية، فقد جعل الأمر أسوأ مرتين.
“تلك الطريقة القذرة وغير السارة التي نظر بها إلى أستل.”
كانت النظرة في عيني كاسيان شريرة للغاية لدرجة أنها جعلت معدته تتقلب. كانت رغبته في البقاء على اتصال مع أستل، مهما كان الأمر، لا تطاق.
“… إذا لم تتمكن من الاستسلام، فسأسحقك مثل الحشائش. أنت وأنا مختلفان بوضوح.”
ضحك أستل، وهو لا يعرف ماذا يفعل.
“القصر الإمبراطوري هو حقًا مكان غريب، أليس كذلك، دوق أم فارس؟”
تحولت عيون الدوق فجأة إلى حزن عند تسميته فارسًا. كانت هذه هي المرة الأولى التي يشعر فيها بتقلص معدته عند ضحك أستل المهدئ.
لقد عهد لها بطفله، والآن هو سعيد برؤيتها تلعب وتؤدي الشرف…
لقد تظاهرت بعدم ذلك، ولكن كان من الواضح جدًا أن أستل كان سعيدة برؤية كاسيان أيضًا.
كان هناك شيء يحترق بداخله.
ما الذي يجعله رائعًا إلى هذا الحد؟
هدأ الدوق وأومأ برأسه، “في الواقع، مثير للاهتمام للغاية”.
لم ينته الأمر حتى ينتهي.
لقد بدأ وقته في العاصمة للتو، وكان واثقًا من أنه سيثبت أنه يستحق ذلك.
🐾
لقد تجولنا عبر قاعات القصر الرائعة، وتجولنا في مركز المؤتمرات، ومشينا على طول الممشى.
كانت ساقاي تؤلمني قليلاً من المشي الطويل، ولكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، سارع الدوق إلى منحي استراحة قصيرة. كما أمر كاسيان باستخدام الاستراحة للإبلاغ إلى رؤسائه بشأن البروتوكول.
لذا، أخيرًا، وبعد أن بقينا أنا والدوق فقط، جلسنا على المقاعد الخارجية المخصصة للاسترخاء داخل القصر.
“ومع ذلك، أليس هدف اليوم إنجازًا عمليًا؟”
ابتسمت داخليًا بارتياح.
في الظاهر، كان الغرض هو التجول في القصر كضيف رسمي للدوق أناييس.
كان الغرض الداخلي نشر الشائعات في العاصمة عني، أستل!
بدا أنني أحقق هذه الأغراض بشكل جيد في الوقت الحالي. كنت أتجول في القصر مع الدوق وأخي وتركت بصمتي على العديد من الأشخاص.
بينما كنا نمر عبر القصر، كان المتفرجون يحدقون بي، ويتساءلون من أنا، مسافرًا مع الدوق أناييس واللورد كاسيان جراي.
– “أليس… هي… ليست…؟
– “… ماذا بحق الجحيم…”
– “اركض…”
لم أستطع سماع الكلمات الدقيقة المتبادلة. لكنني سمعت ما يكفي لأدرك أنهم جميعًا كانوا ينتبهون إلي.
“أوه، لو لم يكونوا يقاتلون…”
في وقت سابق، بينما كنا نسير على طول ممر القصر الإمبراطوري، تحدث أخي بسهولة عن ماضي الدوق الذي لم يكن معروفًا لأي شخص آخر.
– “لقد رأى العديد من الناس إنجازات الدوق في حرب الوحوش العظمى، وهم حريصون على اتباع خطواته.”
– “أرى ذلك.”
– “صاحب السمو هو إله الحرب.”
على الرغم من أنه كان من الواضح أنه مجاملة، إلا أن تعبير أخي كان باردًا للغاية. بدا الأمر غريبًا وكأنه يقول بسخرية، “أنت وحش لا تعرف شيئًا سوى الحرب، وماضيه يظل لغزًا.”
بالطبع، لم يكن الدوق غريبًا على الاستفزاز.
“سيد كاسيان، سلوكك الماضي رائع أيضًا، خاصة عندما يتعلق الأمر بحياتك الخاصة. من المناسب أن تعيش كما تفعل الآن.”
عند اقتراح أن يعيش حياة تافهة، ابتسم وأومأ برأسه.
— «كما هو الحال، هل تقصد ذلك بأكبر قدر ممكن من التهور والعبث؟»
— «نعم».
لم أتوقع الحصول على موافقة فورية!
وبينما كنت محاصرًا في المنتصف، ابتلعت ريقي بصعوبة وأنا أشاهدهما يتجادلان. واصل الدوق حديثه دون توقف.
— «كما تعلم، أستل، أنا رجل عائلة تمامًا، على عكس بعض الآخرين. أنا قريب من الطفل، حتى وإن لم يكن ابني».
لقد أراحتني كلمات «طفل» و«قرب» من شفتي الدوق على الفور. لكن هذه الكلمات وحدها لم تكن دليلاً على أن رون بخير.
فتحت فمي لأؤكد أن رون بخير في قصر الدوق.
— «… حسنًا، أعني. يجب أن تكون لطيفًا مع أطفال الآخرين، حتى الطفل الذي يقيم في قصر الدوق الآن».
— «إنه يتبعني مثل والده».
أفترض أن أخي يعرف الآن أن رون بخير؟ لحظة من الطمأنينة.
– “أنا سعيد لأنك تستمتع بوقتك. آه، الآن أعتقد أنني سأستقر في مكان مستقر. آمل أن تتمكن من إعطائي درسًا في كيفية التعامل مع طفل، يا صاحب السعادة.”
يمكن سماع الدوق وهو يطحن أسنانه عند سماع كلمات أخي.
… لقد كانا يتشاجران طوال اليوم.
ومع ذلك، إذا كان مسؤولاً عن البروتوكول، فأنا أراهن أننا سنراه في العاصمة أكثر من مرة، ربما حتى في الولائم.
كما يقول المثل، إذا رأيته كثيرًا بما يكفي، فقد تثق في حسن نية أخي…
كما تذكرت محادثتنا السابقة، تحدث الدوق مرة أخرى، “أستل، هل تصدقه عندما يقول إنه سيستقر؟”
“آه… نعم، حسنًا. ربما.”
“هل قررت عدم تصديقه بعد الآن؟”
قلت بحذر، “أوه… إنه ليس سيئًا كما كنت أعتقد.”
أضفت وأنا أدير عيني بحذر، “ما الذي لا يعجبك في الفارس؟ ربما إذا أمر الدوق بذلك، سيتم تصحيح الأفعال السيئة …”
“أنا أكره كل شيء.”
“أوه …”
بالنسبة لكاسيان جراي، كانت مشاعر الدوق قلعة لا يمكن اختراقها حرفيًا.
بينما كان يتجول حول القصر، ويمسح شعري الأشعث، همس بشيء تحت أنفاسه.
“… أرى أنك لا تزال لديك مشاعر تجاه كاسيان جراي.”
“إنه مجرد احترام. لديه سمعة بالشجاعة، حتى بين أهل العاصمة.”
للحظة، نظرت بعيدًا. بدا الدوق منزعجًا. لقد اضطررت إلى تغيير المسار على الفور.
“إنه متشدد تمامًا!”
“…نعم.”
خفف تعبير الدوق قليلاً. بدا الأمر وكأنني أستطيع المضي قدمًا.
“أنا لست مهتمًا بالشهرة أبدًا، وعندما يكتسب الشخص شهرة … حسنًا، هكذا يجب أن يكون متواضعًا، أليس كذلك؟ “أود أن أقول إنه أقرب إلى قلبك من المفضل!”
لقد أحدثت انزعاجًا في تعبير وجه الدوق المتفكك.
“هذا صحيح، أستل. نحن متفقان في الرأي.”
رمشت بعيني وأنا أشعر براحة شديدة، “هذا صحيح.”
…أنا بخير حقًا.
من المؤكد أن الأخ لم يسمعني؟
دون أن يدرك الدوق قلقي، انحنى رأسه. كان وجهه قريبًا، وشعرت بأنفاسه على أذني.
وقفت أكثر تصلبًا من ذي قبل، وشعرت بوخز في جسدي، واستمعت إلى كلماته.
“في الواقع، كنت أتوقع ذلك نوعًا ما.”
“ماذا؟”
“أن يقترب منا كاسيان جراي.”
لذا فأنا الوحيد الذي لم يكن يعلم أنه سيكون مسؤولاً عن البروتوكول…؟
نظرت إلى تعبير وجهه.
لحسن الحظ، كان تعبير وجه الدوق صارمًا إلى حد ما.
على الرغم من أنني فوجئت بظهوره المفاجئ، إلا أنني شعرت أنه يجب عليّ أن أغتنم هذه الفرصة لتوضيح أي سوء تفاهم.
لا، لا يجب أن أكشف عن علاقتي بأخي، لذلك اعتقدت أنه سيكون من الأفضل أن أجعل الدوق يشعر بمزيد من الود تجاهه بدلاً من حل المشكلة.
لأكون صادقًا، لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من مقاومة سحر الارتباط المباشر بأخي.
ليس لأنه أخي، ولكن لأنه شخص حقيقي.
إلى جانب ذلك، لم أكن أرغب في إدخال الدوق وأخي في صراع مباشر الآن بعد أن كنا في العاصمة.
تحدثت بحذر إلى الدوق، محاولًا إقناعه.
“… لكن بما أننا نعرف بعضنا البعض، فالأمر أسهل، أليس كذلك؟”
ابتسم الدوق لنبرتي الجادة وأجاب، “نعم”.
كانت الإجابة سريعة وأنيقة بما يكفي لجعلني أشك.
“لقد جعلت نفسك مرتاحًا.”
متعاون للغاية، بشكل مبالغ فيه تقريبًا…
نظرت إلى الدوق بحذر.
“إذا كان هذا جيدًا بما يكفي بالنسبة لآستل، فهو جيد بالنسبة لي. أما بالنسبة لكاسيان جراي، فأتمنى أن تستغل هذه الفرصة للاسترخاء…”
كان صوته دافئًا، لكن زوايا فمه ارتعشت في ابتسامة قاتلة ملتوية.