الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 158
قال نوكس: “لن أؤذيها”.
انفرجت شفتا العجوز وهي تنظر إلى سلوك الدوق الصارم. ذهلت تمامًا.
“إذن، ما الذي حدث؟”
“…هل لي أن أسأل، لأي سبب استدعيتني؟”
ازداد تعبير الدوق جدية. وظهر الإحراج أيضًا على وجه العجوز.
“كنت أتساءل كيف يمكنني إقناع عائلة حبيبتي بالزواج منها، وما هي الاحتمالات؟”
في تلك اللحظة، رأت العجوز الابتسامة الرقيقة على شفتي الدوق.
إذن، كل هذا كان مجرد نصيحة حب بسيطة؟ هل كان هذا الرجل، دوق أنيس، الملقب بشيطان الحرب، هنا ليقدم نصيحة حب؟
“لا، ليس كذلك، أليس هذا دوق أنيس الشهير؟”
تفحصت العجوز مظهر الرجل بتمعن. شعر أسود، عيون ثاقبة…
مهما حاولت التشكيك في الأمر، مظهره، سبب المخيم في جبال فولون، فرسان عائلة الدوق الذين خيّموا حول المخيم…
إنه دوق أنيس بالتأكيد.
“ذلك، ذاك… الموافقة على الزواج… إذًا…”
“كيف تحصل على إذن من عائلة حبيبك بالزواج؟” كان تخصص المرأة العجوز.
ولكن مهما فكرت في الأمر، لم تصدقه. أن يكون دوق أنيس زبونها التافه…
كان تعبير الذهول آخر ما ارتسم على وجه المرأة العجوز. تلاشت الابتسامة على شفتي الدوق تدريجيًا ثم اختفت أخيرًا.
“يبدو أن عائلة حبيبي تكرهني.”
حالما نطقت كلماته، ساد صمت غريب.
بالطبع، إنه أمر مخيف.
العجوز التي كانت على وشك أن تقول… قرصت فخذها بسرعة.
أكمل الدوق، الذي كان يحدق في تعابير وجهها المتغيرة، حديثه بجدية.
“لقد أخطأت، وأنا أتوب عن ذنبي، ولكن…”
“هل قتلته، ما الخطأ الذي ارتكبته…”
“لم أحاول قتله قط.”
لحسن الحظ، يبدو أنه لم يفعل.
شعرت العجوز ببعض الارتياح، فأمالت رأسها للأمام قليلًا. وبعد لحظة تردد، فتحت فمها.
“لا أعرف على وجه اليقين، على ما أعتقد.”
ضيّقت العجوز عينيها وتمتمت: “هناك عدة طرق جيدة لإقناع عائلة الحبيب، وأظن أنه يمكنك تجربة هذا أولًا…”
استمع الدوق أنيس باهتمام إلى الكلمات التي خرجت من فمها، وفكه مشدود.
تلعثمت العجوز وتحدثت مطولًا.
خلال الدقائق العشر التالية، ترك كلماتها تستقر في ذهنه.
كان من المفترض أن تكون خبيرة في التوفيق بين الناس، وبدا أنها بارعة في ذلك.
بهذه السرعة، ربما سيتفهم كاسيان فيتري ماضيه الفظ، وسمعته السيئة، ويمضي قدمًا…
لا، لا يتوقع المغفرة.
كل ما طلبه هو رفع حظر المائة متر.
كان هناك بصيص أمل في تعبير وجهه وهو يستمع إلى نصيحة العجوز.
💫
في تلك اللحظة، وقف كاسيان أمام القصر، غارقًا في ضوء الشمس الساطع.
واقفًا بجانب أستل، كانت ملامحه مليئة بالبهجة.
سيفعل…
“هذا القصر المترامي الأطراف وهبنا إياه الإمبراطور.”
أمام عيني كاسيان، كانت هناك مساحة واسعة من العشب، والتي أصبحت ملكًا له حتى اليوم.
كان الجو أبرد قليلاً اليوم، وهبّت نسمة باردة على وجنتيه.
لكن من يكترث للريح؟
كانت الشمس تُشرق عليه. فاض قلبه بفكرة أن انتقامه قد انتهى أخيرًا.
“أنا سعيد.”
“تهانينا، كونت فيتري.”
عند ذلك، التفت إليه مندوب الإمبراطور.
كان بالكاد ينجو من الدواء الذي أرسله إليه كاسيان.
حاول الإمبراطور أن يُحسن صورته أمامه. لم يكتفِ بتكليفه بإعداد كتاب تاريخي ضخم لمحو وصمة كونت فيتري، بل منح كاسيان رسميًا لقب كونت.
حتى أنه منحه قصرًا وضيعة تتجاوزان حدود الكونت.
غالبًا ما كان القصر الذي يمنحه الإمبراطور مصحوبًا بفيلا يستطيع السفر إليها للترفيه.
كاسيان، فخورًا جدًا بما مُنح، نظر إلى أستل، التي كانت تقف بجانبه.
رفرفت قلنسوتها الأرجوانية في النسيم، مُهددةً بالطيران.
قام بتسوية قلنسوتها، وسألها بحنان: “كيف حالكِ يا أستل؟”
“همم…؟”
أستل، التي كانت تُحدق في الفراغ بنظرة فارغة، التفتت إلى كاسيان.
من تعابير وجهها، لم تُدرك حتى أن قلنسوتها على وشك الانهيار.
“أعتقد أنه يُمكننا تحويلها إلى مزرعة أغنام… سيكون ذلك رائعًا.”
اتسعت عينا كاسيان لرد أستل المتأخر: “أجل. سأبني إسطبلًا كبيرًا هناك أيضًا. يحتاج الكوخ إلى بعض العمل أيضًا.”
قاطعه مبعوث الإمبراطور، الذي كان يُنصت إلى النبيلين في صمت.
“أوه، بالمناسبة. أوه، و…”
التقت نظرات أستل وكاسيان، فخفض صوته كما لو كان على وشك الكشف عن أمر مهم.
“ترغب جلالتها في إهدائك قطعة من مجوهرات الإمبراطورية. طوطم ثمين كالطوطم الذي طار هذه المرة.”
سواءً كان ذلك للتكفير عن خطايا الماضي أو بفضل كرم الإمبراطور، فقد تراكمت في مخزن الكونت فيتري كنزٌ ثمينٌ من الأشياء.
لكن لم يكن أيٌّ من هذه الثروات ثمينًا كالطوطم العائد.
ومع ذلك، تملك الإمبراطورة من اللباقة ما يكفي لتُهدي طوطمًا إمبراطوريًا لا يُقدّر بثمن.
رفع كاسيان طرف فمه ردًا.
“هذا أمرٌ نتطلع إليه، أليس كذلك؟”
“بلى، هو كذلك.”
أجاب أستل مبتسمًا ابتسامةً مشرقة. مع ردها، تحول الحديث إلى أستل.
المبعوث، الذي كان يحدق بنظرة خاطفة في ابتسامة أستل المشرقة، بدأ فجأةً بالصراخ.
“الآن وقد ذكرتِ ذلك، تذكرتُ شيئًا!”
“ماذا؟”
“سألت جلالتها عن وضع مقهى الليدي فيتري، وسألته عنه، لكن الأبواب كانت مغلقة.”
أومأ أستل برأسه قليلًا.
“حسنًا، سيُعاد فتح المقهى، أنا مشغولة بعض الشيء هذه الأيام.”
ارتسمت على وجه المبعوث علامات الإعجاب.
صحيح أن النبيلة التي تدير عملًا خاصًا بها تميل إلى أن تكون فظّة بعض الشيء.
لكن أستل لم تكن تهتم كثيرًا بالآداب النبيلة.
لقد سئمت من ازدرائهم منذ زمن طويل. آخر ما تريده هو أن يُمنعها الآخرون من فعل ما تريد.
نحن نعيش مرة واحدة، أليس كذلك؟
“سأدعو الإمبراطورة إلى حفل إعادة الافتتاح، أعدك.” ضحكت مازحةً مجددًا وهي تنظر إلى مبعوث الإمبراطور.
لفّ كاسيان ذراعه حول كتفي أستل وهمس: “افعل ما تشاء”.
“إلا أن تقابل الدوق”.
💫
بعد نزهة في حدائق الإمبراطور، عاد كاسيان وأستل إلى قصر غراي.
كان كاسيان منشغلًا بمعاينة إصلاحات قصر الكونت فيتري والتحضير لبطولة الصيد.
كانت أستل منشغلة بنفس القدر.
كانت تُجهّز حفل شاي السيدات الذي سيُقام في رحلة الصيد.
انقبض فكّ أستل وهي تُحدّق في المرطبات على الطاولة.
استند كاسيان إلى الوراء بتعب على كرسيه، بعد أن انتهى لتوه من جمع المال اللازم للصيد.
بعد أن عملنا طوال الساعة الماضية، حان وقت بعض المرطبات والاستراحة.
نظر كاسيان إلى أستل. كانت جادّة كما كانت قبل ساعة، تحدق في الفراغ. لقد رآها هكذا كثيرًا مؤخرًا.
“بماذا تفكر؟”
تحدث كاسيان، محاولًا تلطيف الجو.
“ستكونين جاهزة للعمل بعد حفل الشاي، أليس كذلك يا أستل؟”
لكن أستل لم يُجب. وضع سبابته قرب عين أستل وحركها.
“أستل؟”
“هاه، آه، لماذا؟”
استشفت ذلك من حركة عينيه الجانبية، ومن صفاء حلقه.
كان هناك شيء يزعج ضمير أستل الآن.
حدّق وسأل، مستفسرًا، ولكن بنصف مازح.
“بماذا تفكرين؟”
رفرفت عينا أستل، وهزت رأسها بغضب عدة مرات في نفي.
“لا، لا شيء، لا شيء على الإطلاق.” كان إنكارًا مبالغًا فيه. لكن بدا أستل متلهفًا لتغيير الموضوع.
فرك كاسيان ذقنه في ذهول.
طريقة تظاهرها بأن الأمور تسير كالمعتاد، بينما هي ليست كذلك، كانت مثيرة للريبة.
“الأمر يتعلق بالناس.”
“لماذا؟”
قلبت أستل ورقة القيل والقال بجانب فنجانها.
كانت الصفحات مليئة بقصص عن رون، ابن كاسيان.
“أوه، تلك. ماذا عن تلك؟”
كان كاسيان قد أخبر دائرته الاجتماعية بأكملها مؤخرًا عن رون. لقد أخفى رون بعيدًا كطفل غير شرعي، ولم يكن ينوي تربيته أبدًا.
إنجاب طفل سيُخفّض سعره في سوق الزواج.
لكن بما أنه كان ينوي تربية رون ليكون وريثًا لكونت فيتري، لم ير سببًا لربط نفسه بزواج تقليدي.
بل على العكس، كان ذلك بمثابة راحة.
سأتمكن بسهولة من التخلص من قيود زهرة العاصمة المرهقة.
لكن…
“لقد ازدادت شعبيتك منذ أن اكتُشف أن لديك ابنًا.”
حدق به أستل بنظرة عابسة.
دفن كاسيان وجهه بين يديه وهز رأسه.
ولدهشته، صدقت كلماتها.
مهما كان الفاعل، فقد طويت قصة حياة كاسيان فجأةً. تحولت جهوده لحماية رون إلى قصة حزن وبِيعت للثرثرة.
أشفقت السيدات على حياته الشاقة وشعرن بأنهن مضطرات لمداواة جراحه.
نتيجة لذلك، أُجبر على أن يصبح زهرة العاصمة.
“من بدأ هذه الحكاية؟”
فرك كاسيان حاجبيه بانزعاج وأمال رأسه.
“…على أي حال، هذا لا يهم. الأهم من ذلك، لماذا يبدو صوتك مختلفًا؟”
“هاه؟ مختلف؟”
حدّق كاسيان في أستل بنظرة صقر.
كانت غرائز الفارس حادة. شعر أن أستل منزعج من أمر بالغ الأهمية.
“ما الذي يدور في ذهنك يا أستل؟”
حكّت أستل حاجبيها ونظرت بعيدًا.
انفجر صوت خافت من فمها، “لا، كنتُ فقط… كنتُ في المقهى مع الدوق. ثم تذكرتُ…”
كان هناك وميض خفيف من التعرّف في عينيه.
“حسنًا، ظننتُ أن الدوق قد يرغب في كوب شاي لذيذ.”
…أتساءل إن كانت لا تزال تفكر في الدوق بعد كل هذا الوقت المنفصل.
عبس كاسيان في عدم تصديق.
إنه لأمر محبط، لكن يبدو أن أستل معجبة به للغاية. إذا كانت معجبة به، فهو بصراحة لا يكترث بكل الإهانات التي تعرض لها على مر السنين…
…وهي في العشرين من عمرها فقط.
لم تُصادق أحدًا في سنها قط، ولديها الكثير من الأشياء التي ترغب في إنجازها.
هناك الكثير مما أريد فعله، الكثير مما أريد تجربته، الكثير مما أريد تقديمه كفرد داعم من العائلة وأخ أكبر.
إذا كانت حياة أستل كشخص عادي تعني أنها ستخطب الدوق سيئ السمعة…
سيصبح عالم أستل ضيقًا جدًا، وكان هذا أكبر مخاوفي.
تمتم كاسيان بهدوء في نفسه: “… كما تريد.”
“هاه؟”
صرخ كاسيان، والتقى بنظرة أستل الدافئة.
لا أحد يحب أن يصنع له شيئًا من شخص عزيز مثلك.
وضعت أستل فنجان الشاي على الطاولة، وهزت رأسها.
“لكن عندما كنت أصغر سنًا، كان الجميع يسخرون مني ويصفونني بالمتسولة ويكرهونني. باستثناء أخي ونوكس.”
بدا صوتها بريئًا، كما لو كان من الطبيعي أن تقول إن الكثيرين يكرهونها.
خفق قلبه وألمه. ربت على كتف أستل كعادته، ثم توقف.
انتظر، أكثر من ذلك…
“نوكس؟”
كان الاسم غير مألوف. نظر إلى أستل بعبوس خفيف.