الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 159
“… أوه؟”
عضّت أستل شفتها بقوة، كما لو أنها أدركت خطأً ما. لاحظت كاسيان سريعًا إحراجها.
“ههههه…”
محاولة تجاهل الأمر بضحكة خفيفة، والعرق الذي تصبب من جبينها.
لدى نوكس هذه علاقة ما بأستل. علاقة ترغب في إخفائها…
رفع كاسيان ذقن أستل، ونظر إليها، وسألها بصراحة.
“من هي نوكس؟”
ابتسمت أستل ابتسامة مشرقة، واستعادت رباطة جأشها.
“هو من أنقذني، سأخبركِ لاحقًا.”
“هل تعرفينه؟”
عقد كاسيان حاجبيه للتأكيد.
“حسنًا، سأعرفكِ عليه قريبًا. سأخبركِ أيضًا كيف تعرفتُ على نوكس، لذا توقفي عن القلق وابتسمي.”
لكن كاسيان لم يستطع الابتسام. رؤية أستل وهو ينظر إليه كأخ أكبر مُفرط في حمايته جعلته أقل استمتاعًا. فرك صدغيه وغرق في تفكير جاد.
إيقاف الدوق أنيس صعب بما فيه الكفاية، لكن من هو هذا الرجل نوكس؟
هل كان رجلاً طيبًا؟
هل يُعقل أن يكون مخادعًا يحاول افتراس أستل الغافلة؟
روح أستل الشرسة من أيامها ككلبة بوليسية لا تُطمئنني.
“نوكس، نوكس.” ظننت أنني سمعت هذا الاسم من قبل، في مكان ما…
💫
بينما كان كاسيان يُشاهد أستل وهو يُلمّع بشراسة ورقة الذهب على فنجان الشاي، كان يُفكّر في هزيمته الطفيفة.
نوكس، دوق أنيس، أصبح بطريقة ما عدو كاسيان اللدود.
كان قد انتهى لتوه من مهمة رائعة في التخلص من آخر فلول قوات الأمير المخلوع المختبئة في جبال فولون.
استغرقت المعركة أقل من خمس دقائق. ضيّق عينيه على السحرة الخمسة المذهولين الممددين على العشب.
“المعركة… انتهت بالفعل.”
“نحييك يا صاحب الجلالة!”
هتف الفرسان مبتهجين بالسهولة التي قضوا بها على السحرة، لكن الدوق بدا شخصية بغيضة.
لن تسير الأمور وفقًا للخطة التي وضعها مع العجوز.
— “أولًا، يجب أن تبدو مثيرًا للشفقة قدر الإمكان.” يُفترض بالناس أن يشفقوا على الضعفاء.
— «هل قلتَ شفقة؟»
— «أجل، يا صاحب السعادة، حيوانٌ جارحٌ بلا دمٍ ولا دموع، لدرجة أن عائلة حبيبك قد لا تُحبك.»
— «…»
— «إذن، أريق بعض الدماء، أريق بعض الدموع. لن يضرّك أن تُصاب قليلاً، قليلاً فقط، في المعركة. إنه أمرٌ غير متوقع، وسيفتح قلوبهم.»
كان الأمر منطقيًا بالتأكيد. ظننتُ أنني سأُصاب بجروحٍ وأنزف قليلاً أثناء قتل بقية قوات السحرة.
…تجاهلتُ حقيقة أن قوات السحرة كانت ضعيفةً جدًا.
ضربة سيفٍ واحدة كانت كافيةً لإسقاطهم أرضًا.
نظر إلى يده العارية وعضّ شفته الجافة.
لدهشة الدوق، قيّد الفرسان المخلصون بقايا العصابة.
تم اقتياد المذنبين بعيدًا، بينما وقف الفرسان، بمن فيهم الدوق، شامخين. رأى الدوق أنيس ساحرًا يُجرّ في حالة ذهول، وثيابه سميكة على نحو غير عادي عند الصدر.
سارع إلى المشتبه به، وفتّش الرداء، فوجد رسالة.
[آخر اتصال في أرض صيد قصر الكونت فيتري].
كتب الرسالة الساحر الأكبر، وكانت مختومة.
ابتسم بفتور وكوم الرسالة في يده. استقرت نظراته، المفعمة بالمودة، على الساحر.
ليتمكن من دخول قصر الكونت فيتري بشكل قانوني.
ابتسم بفتور وتمتم: “سأعود إلى العاصمة فورًا”.
الآن، كان عليه أن يستعد ليكون البشير المثالي. عاد ذهنه إلى آخر نصيحة من العجوز:
كن عونًا لسمعة الطرف الآخر، وتظاهر بالشفقة لكسب التعاطف.
ثم…
ليُخرج سلاحًا سريًا في الوقت المناسب.
💫
بفضل توفير الإمبراطور لسحرة الإمبراطورية، تم ترميم قصر الكونت فيتري المتداعي بشكل رائع.
كان من المقرر إقامة حفلات شاي ومسابقات صيد قريبًا.
انتقل أستل وكاسيان من قصر غراي إلى قصر فيتري لهذه المناسبة.
مع انشغال أستل بتنظيم حفل الشاي، حظي كاسيان بمزيد من الوقت ليقضيه بمفرده مع رون.
لم يكن اليوم مختلفًا.
في غرفة الدراسة الصغيرة، كانت المدفأة تتوهج وتشتعل بدفء.
رون، الذي انفتح قلبه قليلاً بعد أن ناموا معًا لبضع ليالٍ، توجه ببطء إلى الكرسي الهزاز حيث كان كاسيان يجلس.
“ما بك يا رون؟”
سأل كاسيان، فدفع رون الكتاب أمامه.
“روم وجولي.”
“روم وجولي؟”
“ممم، اقرأ من فضلك!”
أراد أن يقرأ له. أخذ كاسيان الكتاب، متحمسًا.
“لا أعرف عن بقية العالم، لكن طلب القراءة لي دليل على الود الكبير.”
ارتسمت ابتسامة على وجهه.
“حسنًا، إذن، سأقرأه لك.”
“ممم!”
“الآن، قبل أن ندخل في القصة…”
حمل رون، الذي كان ممددًا على السجادة أسفل الكرسي الهزاز، بيد واحدة، ووضعه في حجره.
ثم ربت على رأس رون مازحًا وقال: “الطفل الجيد يقرأ في حضنه”.
“هممم!”
ببراءة، أومأ رون برأسه بقوة.
راضٍ، فتح كاسيان الصفحة الأولى من كتاب القصص وبدأ القراءة.
“العنوان: روم وجولي”.
كان العنوان في الواقع “روميو وجولييت”، وليس “روم وجولي”، لكن هذا لم يُهم.
قال ابني “روم وجولي”، فلا بد أن يكون العنوان صحيحًا.
“في قديم الزمان، عاش روميو من عائلة مونتيغو وجولييت من عائلة كابوليت. وقعا في حب بعضهما البعض، ولكن عندما اكتشف شقيق جولييت الأمر، عارض روميو…”
كانت رون تستمع إلى القصة، وعيناها تلمعان، لكن كاسيان كان في حيرة من أمره.
خطرت في ذهنه فكرة ما وهو يقرأ الحبكة.
“يبدو هذا وكأنه شيء يتعلق بي، بأستل، وبالدوق؟”
… بهذا المعنى، كان هو الشرير في هذه العلاقة.
طوى كاسيان غلاف الرواية بسرعة وسعل غير مصدق.
أمال رون رأسه متسائلاً.
“ما الأمر؟”
كانت رواية روم وجولي تقليدية جدًا بالنسبة لرون الطفولي.
وبالتأكيد ليس لأنه كان يُستفز.
“رون، يا بني، من أين حصلت على هذا؟”
“بيت قديم!”
أصدر كاسيان صوت “آها” لكلمات رون المرحة.
“نعم، كان…”
في أيامه الفارسية، كان غالبًا ما يحتفظ بمجموعة من مجلات وروايات القيل والقال في مكتبه لمساعدة زوار القصر على قضاء الوقت.
وجد رون واحدًا منها وأحضره معه عندما انتقل للعيش معه.
أوه، وبالمناسبة…
انزلقت نظرة كاسيان من رون إلى الكتاب.
كان مكتوبًا فيه: “حب ممنوع، أحرقه رفض العائلة”.
اعترى كاسيان شعورٌ غير مبرر بالقلق.
“هل هذا… هل من الممكن أن أستل والدوق ومشاعرهما ستحترق أكثر لأنني فرقتهم؟”
انكمشت الرواية بلا رحمة في يد كاسيان.
أشار رون، الذي كان فمه عابسًا، بإصبعه إلى الكتاب.
“هف، لقد انكمشت!”
“…أوه، لا، لقد أخطأ أبي.”
توقف كاسيان عند تعبير رون المندهش.
“لا بد أنه لا يعتقد أنه عنيف!”
اعتدل كاسيان وفتح الرواية، ثم ابتسم لرون بابتسامة عريضة.
نظر رون إلى عيني كاسيان الخضراوين وتيبس.
“همم…”
“هاه؟”
انخفض كتفا رون، كما لو كان يبحث عن شيء ما.
“أقول…” (أريد أن أخبرك شيئًا)
ابتلع ريقه بصعوبة وتأمل بشرة رون.
كان الأمر جديًا، لكن طريقة إخفائه لخصلة من شعره خلف أذنه بخجل أوحت بأنه على وشك قول شيء جدي…
“ما الأمر؟”
كان هذا أول طلب لابني، نفس الشيء.
لحظة توتر وخوف.
أبقى كاسيان نظره ثابتًا على شفتي رون وهما تتحركان في تجعيد.
“حبيبي، آنسة دوك، متى ستأتي؟”
حالما خرجت كلمات رون من فمه، تجعد وجه كاسيان.
“لماذا؟”
“دوك يفعل كل شيء من البداية إلى النهاية. حبيبي أفتقده.” قال رون.
…هل هذا يعني أن الدوق قرأ الكتاب للطفل من الغلاف حتى نهايته؟
“هذا… هذا عمل جيد.”
“همم! عمل جيد! أريد رؤية دوك!”
لأكون صادقًا، عندما تركتُ طفلي في الدوقية الشمالية، ظننتُ أنني سأكون محظوظًا لو لم يُقتل الدوق أنيس رون.
ولكن أن أرى رونًا نقيًا يتبع الدوق إلى هذا الحد…
لقد كان الدوق أنيس كريمًا مع رون بالتأكيد.
كاد قلب كاسيان أن ينهار كقطعة ورق عند رؤية تعبير ابنه البهيج.
لكن كاسيان ضمّ شفتيه وتماسك.
كان الامتنان للدوق شيئًا، والسماح له بالتواصل مع أستل شيئًا آخر تمامًا.
“ما زلتُ أرغب في منحها الكثير، ولا يمكنني تركها تذهب إلى منزل آخر قبل أن تنال حقها. إنها فتاة ضعيفة، وإذا أصيبت…”
أراد كاسيان أن يُري أخته المزيد من العالم.
كانت أستل في العشرين من عمرها فقط، ولم ترَ الكثير من العالم، تعيش في خوف من ثأر عائلتها.
أرادها أن تلتقي بمزيد من الناس، وأن تُكوّن صداقات، وأن تشعر بدفء السعادة بينهم.
على الرغم من صعوبة الأمر، كان يأمل أن تستمتع بحياتها على أكمل وجه في المستقبل، وأن يقوم هو بكل العمل الشاق ويكون سعيدًا.
همس، مُجبرًا نفسه على التصلب من قلبه المُترقق.
“أنا والدك يا رون. سأفعل كل ذلك من أجلك.”
حدّق به رون للحظة، ثم أسند رأسه بحرج على جسد كاسيان وتمتم: “لست متأكدًا…”
“دوق، انقضّ انقضّ. أبي أيضًا من فضلك.”
“انقضّ؟”
“حبيبتي، انقضّ انقضّ انقضّ، افعلي ذلك طوال الوقت، من النهار إلى الليل!”
خفض كاسيان عينيه.
“دوق أنيس.”
مخلوق شيطاني بطبيعته، فكّر.
للحظة، ظن أنه يخفي حقيقته فقط لأنه معجب بآستل.
لكن ربما، ربما فقط، كان كذلك…
في تلك اللحظة، انفتح الباب. حدق كاسيان في الباب المفتوح بدهشة، كما لو أنه ضُبط متلبسًا.
“أخي!”
كان آستل. رأى آستل ذعر كاسيان، فتقدم نحوه خطوةً، في حيرة.
“ماذا، لماذا أنت مندهش هكذا؟”
أجاب كاسيان، وهو يُعدل تعبير وجهه بسرعة.
“لا، لا شيء. لماذا؟”
أثارت نظرة ثانية على ملابس آستل بعض الحيرة.
كانت ترتدي فستانًا أصفر فاقعًا، وشعرها مضفرًا بشكل جميل، وإكليلًا من الزهور.
“أين كنت؟”
“نعم، لديّ زائر، وأريد حقًا دعوته إلى الحفلة، هل تمانع؟”
“همم! آنت!” (عمّة!)
فتح كاسيان فمه ليتحدث، لكن رون رأى أستيل، وعيناه تلمعان وهو يشبك يديه الصغيرتين.
تنهدت أستيل بعمق وهزت رأسها.
“أنا لست نملة…”
قاطعها كاسيان، الرجل المسؤول عن تحويل أستيل إلى نملة، بنظرة ثاقبة.
“أستيل، من تريدين دعوته؟”
“آه، شخص ما. أخي سيعرف.”
ابتسم أستيل، بخجل طفيف، وبمعنى ما.
ثم صفعته قبل أن يفتح كاسيان فمه.
“بما أنك هنا بالفعل، لماذا لا نتبادل أطراف الحديث؟”
فتحت الباب على مصراعيه وصرخت في الردهة.
“تفضل، تفضل!”
ضيّق كاسيان عينيه وحدق باهتمام في الرجل السائر خلف أستيل.
“إذا كنت أعرف هذا الشخص، فهل هذا هو نوكس الذي كنت تتحدث عنه؟”