الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 157
في تلك اللحظة، التفت كاسيان إلى نوكس وسأله.
“لماذا، هل هناك مشكلة؟”
ابتسم نوكس، محاولًا إجبار شفتيه على الابتسام.
“لا، لا مشكلة.”
لم يكن هناك مفر. الرجل الذي حطم هذا الجو الدافئ لم يكن سوى…
كاسيان فيتري، شقيق أستل.
نظر إليه كاسيان، وابتسم ابتسامة انتصار جريئة، تمامًا كما فعل نوكس من قبل.
ثم أمسك بكتف أستل برفق.
“هيا بنا يا أستل.”
رفع كاسيان ذقنه، ينطق بكل كلمة كما لو كانت محفورة.
“إلى منزلي.”
“حسنًا، خطوة للأمام، خطوتان للخلف.”
عبس أستل من قبضة كاسيان على كتفها، مدركًا أنها يجب أن تبدأ بأخيها الغاضب.
نظر إليها كاسيان نظرة خجل، ثم قال: “أستل”.
“اصمت.”
تيبس كاسيان بحدة عندما حدّقت أستل فيه بصرامة، مانعةً إياه من قول أي شيء.
رمقت أستل نوكس بنظراتها وابتسمت قائلة: “سأراك قريبًا!”
“…بلى، سأراك.”
بطريقة ما، يبدو أن تسلسل هذا المكان محفور في الصخر…
ابتسمت أستل بهدوء وأمسكت بيد أخيها.
حالما سنحت لها الفرصة، أقسمت أستل أنها ستزور منزل دوق أنيس.
بعبارة أخرى، كانت متأكدة من أن فراقها عن نوكس سيكون قصيرًا.
💫
…مرّ أكثر من شهر كامل منذ يوم المأدبة.
أرسل لي الكثير من الناس رسائل حب.
من دعوات لمشاركتهم العشاء أو الشاي إلى قصائد حب رومانسية.
لكنني لم أستطع مقابلة نوكس لفترة أطول. فبمجرد انتهاء المأدبة، كنتُ في طريقي للتعامل مع بقايا الأمير المخلوع.
فجأةً، تولى دوق أنيس، حامي الشمال، مهمة التعامل مع الأمير المخلوع!
كان موضوعًا مثيرًا للجدل في الصحف الاجتماعية.
كان ينبغي أن يتولى فارسٌ أقل شأنًا مهمة عشيقة ولي العهد.
ربما لهذا السبب. كانت الأوساط الاجتماعية تقول أشياءً مثل: “كان غضب دوق أنيس على ولي العهد عميقًا لدرجة أنه حرص على ألا ينجو أحدٌ من رجال ولي العهد”.
لكنني هززتُ رأسي في داخلي.
“يبدو هذا أشبه بتدخل أخي”.
إنه لطيفٌ معي كالنسيم، وهو أحمقٌ يُصاب بالذعر عند أدنى غمزة.
ومع ذلك، فهو دائمًا ما يُلقي نظرة شرسة على نوكس، وهو قاسٍ لدرجة أن الأمر أشبه بساحة معركة باردة.
بشفتي المتورمتين من الألم، أمسكت بمجلة النميمة. كانت بمثابة القدر المناسب من التشتيت الذي يُبعدني عن نوكس.
لكن نميمة اليوم كانت تحمل اسم نوكس.
عادةً ما تكون قصة مباشرة إلى حد ما، لكن تقرير اليوم جعلني أشعر بعدم الارتياح.
[الحب الحقيقي يأتي إلى دوق أنيس.]
بنظرة خاطفة، بدا الأمر بيانًا غامضًا لم يُحدد هويته، لكنه بالتأكيد لم يكن أنا.
“من يعلم ما هو الحب الحقيقي؟”
صرختُ في وجه نوكس: “هل كان هناك شخص آخر قبل أن تقابلني؟”
حدقتُ لأقرأ المقال. ثم حدث ما حدث.
“ماذا تفعل يا أستل؟”
فُزعتُ، فأشحتُ بنظري عن المقال. كان أخي، وهو يحتضن رون كطفل حديث الولادة، قد سار بصمت نحو الأريكة التي كنت أجلس عليها.
وضع رون على الأريكة وتصفح مجلة النميمة المغلقة.
“ما هذا؟”
حالما تعرّف على كلمة “نميمة”، تجهم وجه أخي.
“على أي حال، الدوق مشهور جدًا، اسمه يظهر في صحف النميمة حتى في الأيام البعيدة… إنه لأمر مزعج أن أكون بجوار شخص مثله. ألا تعتقد ذلك؟”
ارتجفتُ وأنا أستمع إلى أخي وهو ينتقد نوكس.
“إنه مشهور، وأنت أيضًا…”
“…”
قاطعته محاولًا تهدئة أخي من ذهوله اللحظي.
“إنها مجرد نميمة، وإن لم تُعرها اهتمامًا، فهي مجرد نميمة.”
كان أخي نفسه ضحيةً لقصص النميمة. أومأ برأسه بسهولةٍ مُفاجئة، بعد كل الغضب الذي مرّ به سابقًا.
“… بالمناسبة.”
حتى وهو يقولها، كان لا يزال يُحدّق في اسم نوكس في صحف النميمة.
ارتجفتُ، وعضضتُ شفتي بقوة، وسألته: “حسنًا، همم. ما الذي تكرهه في الدوق، إلى جانب وجود اسمه في مجلات النميمة؟”
“لا أعرف من أين أبدأ. يُمكنني سردها في كتيب.”
…هذه مُشكلة.
مع أن أخي يُبادل المعروف والأعداء على حدٍ سواء، إلا أننا تلقينا نصيبنا من العون من نوكس.
“لكن… حسنًا، إنه رجلٌ رفيع المستوى، وقد كان لطيفًا معي.”
“هناك الكثير مما لم يفعله لك بعد، و… الحب يتغير يا أستل.”
كيف لي أن أخبره أنني لا أعتقد أن قلب نوكس سيتغير أبدًا؟
حدّقتُ في عيني أخي الخضراوين، وابتسمتُ بسخرية.
“إذن ما زلتَ تعارض ذلك لأنك قلقٌ من أن أُصاب بأذى؟”
نظر إليّ، ثم أكّد بجدية.
“بالتأكيد لا!”
تفحصتُ وجهه الوسيم. تذبذبت تعابير وجهه، ثم استقرت تدريجيًا.
“مهما بدا الأمر، لا أعتقد أنه سيترك هذا الأمر يمر بسهولة.”
عاجلًا أم آجلًا، قررتُ، سنضطر لمواجهة ثلاثية. سأخبره بكل ما فعله من أجلي في الماضي، واحدًا تلو الآخر.
لعلّ أخي سيفهمه بشكل أفضل.
“على أي حال، إذا آذاك، فسأقتله.”
انتظر لحظة.
إذا ظهرت صورة نوكس في مجلة القيل والقال، وحدق فيها بعينين متوعدتين محتقنتين بالدم.
…وستظل علاقتهما متشابهة إلى الأبد.
بينما غمرني القلق، تحدث أخي بتفاؤل.
“أستل، ليس هذا هو الوقت المناسب للحديث عن مثل هذه الأمور الكئيبة.”
ابتسم لي بأبهى تعبيرٍ أظهره لي على الإطلاق.
“علينا الاستعداد لحفل الترحيب! بمجرد إصلاح ضيعة فيتري، سنقيم بطولة صيد وحفلة شاي في آنٍ واحد.”
قال أخي إنه يخطط لدعوة الناس للعودة إلى قصر الكونت فيتري.
“بالتأكيد. عليّ الاستعداد.”
ابتسمتُ بسخرية وأنا أتصفح دعوات حفلات الشاي المختلفة التي أرسلها لي.
“حسنًا، لنُبقيه مشغولًا حتى يعود نوكس.”
أتساءل الآن إن كان نوكس قد تعامل مع تبعات تمرد الأمير الراحل؟
…أتساءل إن كان بصحة جيدة، إن كان يشعر بتحسن، فكرتُ، وتنهدت بقلق.
💫
“لماذا استدعيتَ هذا الرجل العجوز إلى هنا، جلالتك؟”
داخل ثكنة كئيبة مظلمة، قرب جبال فولون القريبة، حيث يُقال إن بقايا الأمير المخلوع يقيمون.
كان مكانًا صعب الوصول إليه والعودة منه، حتى لشاب، فما بالك بامرأة عجوز خاضت حربًا طويلة.
“ماذا يفعل هنا بحق الجحيم؟”
عضّت العجوز على شفتيها، وحاولت جاهدةً تمالك نفسها، ونظرت إلى الدوق أنيس الجالس قبالتها.
حدّق فيها بنظرة عابسة، وأسنانه الأمامية تُطقطق من البرد.
ربما خلق هذا الرجل المخيف هذا الجو الكئيب والمثقل، فكرت، ثم تكلم الدوق.
“إنه أمرٌ بالغ الأهمية.”
“أنتِ تُكلّفين هذا الأحمق العجوز بأمرٍ مهم…؟”
“نعم.”
زادها تعبير الدوق الجاد حيرةً.
كانت منجّمة شوارع عادية. بينما كانت تجيد قراءة النجوم، لم تكن تجيد التنبؤ بمصائر البشر، فاقتصرت على قراءة الطالع العاطفي.
وصادف أنها بارعةٌ فيه بشكلٍ لا يُصدق، وقد زاوجت بين العديد من الأزواج.
وللإنصاف، اشتهرت العجوز بكونها خبيرةً في الحب في الشوارع أكثر من كونها منجمةً.
بالنسبة لها، لم يكن رجلٌ مثل دوق أنيس شديد القسوة سوى نبيلٍ قرأت عنه في الصحف…
— “لقد استدعاكِ صاحب السعادة، دوق أنيس.”
— “أوه، انتظري، لا. أنا متسولٌ في الشارع، يا صاحب السعادة، دوق أنيس؟ أليس هذا احتيالًا؟”
— “لا بأس، اتبعيني. لقد وعدكِ بالذهب إذا سارت الأمور على ما يرام.”
— “ذهب…”
…لقد أغراني وعد الذهب إلى جبال فولون.
بعد لقائي الخاص مع دوق أنيس، شعرتُ بندمٍ شديد. “كان هذا مضيعة للوقت… كان عليكِ أن تسأليني لماذا اتصلتِ بي هنا قبل أن تغادري. أنا في حيرة، تسك!”
ابتلعت ريقها بصعوبة وهي تحدق في الدوق، وبالكاد تمكنت من تهدئة نفسها قبل أن تدرك سبب اتصاله بها.
“هيا بنا نرى، لا بد أن لدوق أنيس شأنٌ مظلمٌ وشريرٌ خاصٌ به.”
إذا كان الأمر كذلك…
“يا هلا، لا بد أنه اكتشف استخدامي لللعنات في شبابي. ماذا عساي أن أفعل؟”
في الماضي، كنتُ أُجبر على قراءة النجوم وإلقاء اللعنات كمنجم للتخلص من بعض الرجال المخادعين.
في ذلك الوقت، كنتُ أعتقد أن لعناتي قد نجحت وأن العدالة قد تحققت!
لو كانت تعلم أنها ستُقبض عليها وتُساق إلى الدوق، لما أقدمت على مثل هذا الفعل الشرير.
بينما كانت أفكار العجوز تتسارع، تحدث الدوق ببرود، كما لو كان يُصدر حكمًا بالإعدام.
“سمعتُ أنكِ منجمة.”
“بلى، أنا كذلك. البعض يُطلق عليّ هذا اللقب، مع أن شكلي متواضع.”
نظرت العجوز إلى الدوق البارد، وبكل شجاعة شبابها، أضافت: “لكن، هناك أمر واحد، وهو أن وظيفة هذه العجوز هي أن تكون بوابًا.
“لكنها مجرد خدعة من هذه العجوز، وهي لا شيء.”
“ماذا قلتِ، خدعة؟”
رمقها بنظرةٍ قالت: “سأقتلكِ إن لم تُؤدي هذه الخدعة.”
ابتلعت العجوز ريقها بصعوبة وأجابت: “نعم. أعرف بعض اللعنات، لكنني لستُ بارعةً في إلقاء التعاويذ.”
“لعنات…”
تمتم الدوق ببطءٍ في نفسه، وتحدثت العجوز بإلحاح.
“أجل، هذا صحيح. لا أعرف من تلعن، لكن أخشى أن حيلتي الصغيرة لن تفيدك كثيرًا يا صاحب الجلالة.”
بعد أن انتهت من كلامها، أمسكت المرأة العجوز بيدها المرتعشة وحدقت به باهتمام.
حدّق دوق أنيس بها ورمقها بنظرة استنكار واضحة. إنها نظرة تُخفي انزعاجه المتزايد.
انخفضت كتفي المرأة العجوز، كما لو كانت تعتقد أن هذه هي النهاية.
“لا أنوي لعن أحد.”
“ماذا؟”
“أحاول فقط الحصول على استشارة في العلاقات.”
أجابت المرأة العجوز بنظرة حيرة: “ماذا، هل تقصد استشارة في الموت، أم استشارة في الحب؟”
أومأ الدوق كما لو أنه سمع بشكل صحيح. تقاربت حاجبا المرأة العجوز في عدم تصديق.
“استشارات في العلاقات، هذا سخيف.” انتظر، انتظر. دعني أرى…
بالتفكير في الأمر، كمشتركة في جميع مجلات النميمة في الإمبراطورية، خطرت لها فكرة…
“إذن، همم، إذا كنت ترغب في قتل امرأة نبيلة مغرمة بجلالتك الدوق… فقد ترغب في إيجاد شاعر آخر غيري…”
… كان دوق أناي ينظر إلى سيدات العائلات النبيلة اللواتي يغازلنه كذباب نجس.
بالتأكيد، رجلٌ بمكانته لن يتسامح مع هذا الإزعاج.
لكن أن يدعو رجلٌ بمكانته أحمقًا بسيطًا ليأتي إلى هذه الجبال البعيدة ليلعن سيدة، فهو لا يدري أي نوع من اللعنة ستكون.
شخرت، تشعر بالأسف على السيدة المجهولة.
ارتسمت على وجه الدوق نظرة استغراب عابرة. “أجل. هذا صحيح. لا أعرف من تلعن، لكنني أخشى أن حيلتي الصغيرة لن تفيدك كثيرًا يا جلالتك.”
عندما انتهت من حديثها، أمسكت المرأة العجوز بيدها المرتعشة وحدقت فيه باهتمام.
حدّق دوق أنيس بها نظرةً لا لبس فيها من عدم الموافقة. إنها نظرةٌ تُخفي انزعاجه المتزايد.
انخفضت كتفي المرأة العجوز، كما لو كانت تعتقد أن هذه هي النهاية.
“لا أنوي لعن أحد.”
“ماذا؟”
“أحاول فقط الحصول على استشارة في العلاقات.”
أجابت المرأة العجوز بنظرةٍ مُحيرٍ: “ماذا، هل تقصد استشارةً في الموت، أم استشارةً في الحب؟”
أومأ الدوق برأسه كما لو أنه سمع بشكلٍ صحيح. تقاربت حاجبا المرأة العجوز في دهشة.
“استشارات في العلاقات، هذا سخيف. انتظر، انتظر.” دعني أرى…
بالتفكير في الأمر، كمشتركة في جميع مجلات النميمة في الإمبراطورية، خطرت لها فكرة…
“إذن، همم، إذا كنت ترغب في قتل امرأة نبيلة مغرمة بجلالتك الدوق… فقد ترغب في العثور على شاعر آخر غيري…”
… كان دوق أنيس يعتبر سيدات العائلات النبيلة اللواتي يغازلنه كالذباب النجس.
بالتأكيد، رجلٌ بمكانته لن يتسامح مع مثل هذا الإزعاج.
لكن أن يدعو رجلٌ بمكانته أحمقًا بسيطًا ليأتي إلى هذه الجبال البعيدة ليلعن سيدة، لم يكن لديه أدنى فكرة عن نوع اللعنة التي ستكون.
شخرت، تشعر بالأسف على السيدة المجهولة.
ارتسمت على وجه الدوق نظرة استغراب عابرة.