الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 147
توقف كاسيان وهو يتجه مباشرةً نحو أستل.
كان الجو غريبًا بعض الشيء. دوق أنيس، الذي التقى به في الأرشيف، كان لا يزال ينظر إليه ببرودٍ وتافه.
كالعادة، كان ذلك قاسيًا جدًا. على الأرجح، كان ذلك الوغد يحمي أستل. لذا لم يكن أمامي خيار سوى الانحناء لمقابلتها.
— «صاحب السعادة، دوق أنيس، لديّ رسالة لك.»
— «أنا مشغول جدًا هذه اللحظة.»
الدوق، الذي أنهى عمله في الأرشيف، نظر إلى كاسيان نظرة انزعاج وانطلق إلى الجانب الآخر من الغرفة.
كان لا يزال يساوره شكٌّ كبيرٌ بشأن علاقته بأستل.
«سنرى.»
بابتسامةٍ مُريبة، استدار كاسيان ومضى.
بالطبع، لم ييأس كاسيان من محاولة الاتصال بأستل بعد ذلك. حتى أنه حاول تهريب رسالة إلى منزل دوق أنيس في العاصمة.
لكنها لم تصل إليها قط. لم يُجبها أستل.
تساءلتُ إن كان أستل ورون يقيمان في الدوقية الشمالية بدلاً من العاصمة، فطلبتُ من رايتشل أن تتجسس على الوضع في الدوقية الشمالية.
لكن رايتشل، التي لم تكن تعرف مكان أستل آنذاك، استسلمت بعد ثلاثة أيام.
أخيرًا، حاول إرسال تشيلو، لكنها اكتفت بالصمت وظلت تحوم بجانبه.
نتيجةً لذلك، لم يتلقَّ كاسيان أي أخبار من أستل منذ أيام. كان فمه جافًا من نفاد الصبر.
“أستل، ما الذي يحدث؟ هل أنتِ متعبة؟”
كيف يُمكنها أن تكون مشغولة جدًا ولا تأتي، ونحن أخيرًا ننال الانتقام الذي أردناه ونستحقه؟
تساءلتُ، وازداد قلقي حدة.
مرر يده بخشونة على شعره البني الحريري وفكّر.
على أي حال، انتهى العمل، وبما أنني متعب، فربما عليّ أن أرتاح قليلاً.
كان كل شيء على ما يرام.
كان ولي العهد في السجن، وقد أُجبر معظم نبلاء فصيله على دفع تعويضات باهظة.
حتى دوق أنيس كان يُقلّب قصره بهدوء منذ الأمس.
إذا كان الأمر كذلك، فلم يكن عليه الانتظار أكثر؛ يمكنه ببساطة التوجه إلى قصر دوق أنيس.
ضحك كاسيان ضحكة مكتومة وهو يفكر في قريبيه اللذين سينتظرانه في قصر دوق أنيس.
أستيل، ورون.
الآن وقد فكّر في الأمر، كان عليه أن يُخبر رون عن أصله.
لكنني لا أعرف كيف أخبره.
أنني لستُ مجرد سيد، بل أنا والدك. قبض قبضتيه، متذكرًا رون ذا الخدين المنتفخين الذي قال: “سيدي”، فارتجف.
ارتجف بطريقة ما أكثر مما ارتجف عندما كان محاصرًا في الممر السري. صفى حلقه وتمتم بخجل.
“أنا والدك، لا، هذا رائع جدًا.”
سعال مرارًا وتكرارًا، وهو يحدق في الأريكة المقابلة للعربة الفارغة.
“همم، ممم. لم أتخلَّ عنك.”
احمرّ وجهها الجميل، الذي عادةً ما يكون زهرة العاصمة، للحظة، مرتجفًا ومحرجًا.
“والمرأة التي بجانبك هي عمتك، أنت تعرفها، أليس كذلك؟”
كان الأمر كما لو أن رون أمام عينيه.
قال كاسيان ما كان يريد قوله طوال الوقت.
“أبي يحبك كل يوم يا بني.”
انفرجت شفتاي، وشعرتُ بسعادة غامرة تغمرني.
بمجرد أن أضمّهم رسميًا إلى قصر دوق أنيس، عليّ أن أُعيد بناء اسم العائلة وأمنحهم أغلى ما أملك.
ضمّ كاسيان شفتيه وهو يتخيل مستقبلًا باهرًا.
“أولًا، سأستعيد الأراضي والقصور التي كانت ملكًا لعائلتي.”
كما عرض البلاط الإمبراطوري دفع تعويضات ضخمة للعائلات المظلومة، حتى لا ينقص المال.
في خياله، تخيّل مستقبلًا يعيش فيه الثلاثة معًا في وئام تام.
طالما استطاع التخلص من دوق أنيس النجس…
احمرّ وجه كاسيان في تأملٍ وردي. لم يكن أمامهما سوى السعادة.
فتح النافذة وتحدث بصوت عالٍ إلى مساعدي السائق الواقفين خلف العربة.
“لنذهب إلى قصر دوق أنيس.”
“ماذا؟”
“قصر دوق أنيس في العاصمة!”
أومأ المساعد الشاب بعصبية وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
بدا أسعد من أي شخص رأيته في حياتي، وشعرت برغبة في تلبية طلبه غير المعقول.
أليس من اللائق فعل رأس حصان؟
حتى لو كانت عربتهم على وشك الوصول إلى القصر الإمبراطوري!
🐾
“صاحب السمو، دوق.”
عبس كاسيان جراي خجلاً.
عبس دوق أنيس بضعفٍ من تعبير وجهه الجاف.
“لا أعتقد أننا مُقدرون للقاء شخصيًا.”
ابتلع كاسيان ريقه بصعوبة. هذه الجدران الحديدية لا تُزعجه إطلاقًا.
فقط طالما أستطيع أخيرًا الانتقام ومقابلة أستل.
ضمّ كاسيان شفتيه، ثم صمت.
كان هناك شيءٌ ما يُزعجه، في الواقع، “كان للدوق هالةٌ غريبة، كأنه نوعٌ من الجزية.”
بالتأكيد كان الدوق أنيس سيُوظّف الأفضل فقط.
يُخطئون عندما يفتحون الباب، ويذرفون الدموع في حضوره.
كان كلٌّ منهم أبيضَ كالورقة.
بينما كان كاسيان يسير في الردهة نحو غرفة الجلوس، رأى مشهدًا نادرًا لشبل ثعلب فضي ينفجر بالبكاء.
“همف، همف…”
“لماذا تبكين؟”
“همف…”
ارتعش ذيل الثعلب الكثيف وأذناه المدببتان في آن واحد. بكى الثعلب الصغير بصوت عالٍ حتى ركض مسرعًا في الردهة.
كانت أرضية الردهة التي كان يقيم فيها غارقة بالدموع…
“لماذا لا تتحدث؟”
“آه.”
طال الصمت وهو يتذكر بإيجاز الظروف الغريبة لدوق أنيس.
ابتسم كاسيان بسخرية وقال بخفة: “جئت لأرى أستل.”
لم يُجب دوق أنيس، بل حدق فيه بنظرة غريبة متفحصة.
كان بالتأكيد هادئًا كعادته ومتعجرفًا كأرستقراطي، لكن الغريب أنه بدا كرجل يخفي شيئًا ما.
“…صاحب السعادة الدوق؟”
خاطبه كاسيان، فأجاب دوق أنيس بصوت رتيب.
“أنت في منزل الدوق، نعم.”
“دعني أراها!”
لم يستجب دوق أنيس لطلب كاسيان المُندفع. بدا وكأنه يُفكّر في أمرٍ ما.
ساد صمتٌ طويل. حينها شعر كاسيان بانزعاجٍ غريبٍ في سلوكه.
ثم سُمع طرقٌ مهذبٌ على الباب، ودخل اللورد ماير، الحارس الشخصي المُختار لأستل.
ركع على ركبةٍ واحدةٍ أمام الدوق، ثم انحنى برأسه. ألقى كاسيان نظرةً خاطفةً على رأس اللورد ماير المُقوّس ذي اللون الكستنائيّ.
اتّخذت الأمور منعطفًا غريبًا. منذ أن أصبح اللورد ماير الحارس الشخصي لأستل، أصبح كاسيان يعرف عنه الكثير.
كان ماير رجلًا سمينًا، كدبٍّ، لكن هذا كان مختلفًا.
للوهلة الأولى، بدت بشرته شاحبةً وذابلة، كأنه ميتٌ تقريبًا. كما لو أنه فقد شخصًا عزيزًا عليه.
“صاحب السمو، لدى الدوق زائرٌ…”
…كان الصوت الحقيقي هو صوت الرجل المُحتضر.
بالنظر إلى حالة الدوقية بأكملها، لا يُمكن أن يكون الأمر شخصيًا.
همس الدوق أنيس للورد ماير كما لو كان الأمر عاديًا.
“لا أمانع معرفة اهتمامك.”
تم رفضه سريعًا باعتباره “اهتمامًا”، لكن هذا لم يُهم.
رمق كاسيان اللورد ماير بنظرة حادة.
تمتم اللورد ماير بصوت خافت يائس: “حسنًا، لقد جهزتُ نعش أستيل، ووضعتُ جثتها الصغيرة فيه… مع الزهور.”
أظلمت ملامح دوق أنيس، التي كانت هادئة طوال الوقت، للحظة.
“الزهور من اختياري، أليس كذلك؟”
“نعم، ملأتها بالزنابق. هل ترغب في رؤيتها بنفسك؟”
للحظة، ظن كاسيان أنه أخطأ في الفهم.
تمتم بصوت بارد: “ما هذا بحق الجحيم.”
ثم توقف مجددًا.
“ما هذا المزيج من الكلمات؟”
تابوت أستل، أزهار. لم يكن له أي معنى.
شخر وقال: “ماذا يعني هذا؟”
“…”
للحظة، التقت حدقتا اللورد ماير الفارغتان بعيني كاسيان.
شعر كاسيان بتيبس مؤخرة رقبته من هول ما رآه عند رؤية تلك العيون الزجاجية الغائرة.
حدق في ماير، ثم صفى حلقه، وأدار رأسه بتيبس.
“اشرح لي الأمر جيدًا يا دوق.”
“اشرح ماذا؟”
كان دوق أنيس هادئًا بشكل ملحوظ في مواجهة هذا. بل بوقاحة تقريبًا.
لم يستطع كاسيان إلا أن يرفع حاجبه.
“تابوت أستل. أعتقد أنني سمعت بعض الهراء.”
همس كاسيان بنبرة كريهة وتألم.
أعتقد أن أذنيّ قد صُمتا.
هز كتفيه، كما لو كان هذا تصريحًا سخيفًا.