الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 140
💫
بالنسبة لكورنوال، سارت الأمور وفقًا للخطة.
أولًا، أوقعهم في الفخ بنسج شبكة محكمة كشبكة العنكبوت، تُبطل مفعول السحر بمجرد حصره فيها.
بعد أن جعل دوق أنيس عاجزًا عن السحر، أطلق على الفور أقوى سمّ مُشلّ لديه.
في ذلك الوقت، كان دوق أنيس وأستل يستمتعان بعطلة رومانسية.
عندما وقف كورنوال أخيرًا أمام أستل، مُستعدًا تمامًا، اهتزت نظراته، وذهل.
كاد يصرخ من الفرح.
حان الوقت أخيرًا لكسر عنق فريسته اللذيذة، وخاصةً فتاة يُشتبه في أنها من عائلة فيتري.
“إن طريقة تصرف دوق أنيس مُريبة بعض الشيء، على أقل تقدير، لذا كن حذرًا…”
ضرب ساحر ولي العهد قدمه على الأرض أمامه.
“اصمت.” قبض كورنوال قبضتيه المغطات بالقفازات، وحدق في أستل.
“سلطة دوق أنيس لم تضعف.”
بعد أن التقيا، كان عليه أن يُبعد الفتاة عن حماية دوق أنيس.
خطط لكيفية اختطاف أستل وقتلها.
لكن فجأة، نزلت الفتاة من بساط النزهة بمفردها.
أمسك دوق أنيس بذراع أستل، لكنها تمكنت من انتزاع يده.
حدق كورنوال وحدّق في أستل.
“ماذا، ماذا تُخطط؟”
اجتاحت نظراته أستل ودوق أنيس.
ضغط الدوق أنيس بأصابعه على صدغيه، كما لو كان يُحاول التركيز على شيء ما.
لمح كورنوال بعينيه، وكان السم المُشلّ قد بدأ مفعوله بالفعل، مع أنه نظرًا لحجم الوحش، توقع أن يستغرق الأمر وقتًا أطول.
أستل، الذي أصبح الآن أقرب بكثير، أعلن: “أنا شخصيًا أعرف سبب ظهورك الجريء أمامي.”
انقلبت ملامح كورنوال. همس أستل له بهدوء.
“أنت جبان، فلا بد أن لديك شيئًا في جعبتك. سم؟ أنت ترتعش بالفعل، أليس كذلك؟”
“لدي شعور سيء.”
أشار إلى أستل، الذي اختفى عن الأنظار، وتلا سلسلة من التعاويذ قبل أن يجيب.
“أجل، هذا صحيح. أنتِ تموتين، وهذا الوحش أيضًا.”
عبست أستل وأمسكت بشعرها، مذهولًا، لكن زوايا فمها ما زالت مشدودة على أطرافه.
“الموت هو كل ما في الأمر؟”
“…ماذا؟”
بدا أنها لم تكترث للهجوم، ساخرة منه، وغضب كورنوال غضبًا عارمًا.
“إذن اقتلني الآن. كما كنت سأقتلك.”
كان ذلك استهزاءً واضحًا. شد أستل فكه.
توقفت نظرة كورنوال الحقيرة للحظة على دوق أنيس مرة أخرى. حدق بشفقة في مؤخرة رأس أستل.
“لا يا أستل.”
مقاطعة أخرى.
عندما صمتت كورنوال، استدارت أستل لمواجهة دوق أنيس وهزت رأسها بقوة.
“يجب أن ينجو الدوق.”
حدق بها دوق أنيس بنظرة متعبة.
لكن أستل ابتسمت ببساطة وهزت رأسها مرة أخرى، ثم نظرت إلى كورنوال.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على وجه كورنوال وهو يراقب تلك الشخصية البائسة نوعًا ما.
على عكس يوم موتي، يبدو أن دوق أنيس عاجز.
مع أن عقله بدا مشوشًا، عاجزًا عن حماية أستل، إلا أن الدوق ظلّ يضع يده على جبهته.
إنه رجل ماكر، لذا ربما يخفي شيئًا ما، لكن الطريقة التي خمدت بها عيناه…
لا بد أنهما أصيبا بالسم المُشلِّل.
إنه سمٌّ كان سيقضي على تنين، وكان ليكون أقوى ضد وحش لم يُحصَّن مسبقًا.
تقدم أستل خطوة أخرى، أقرب إلى كورنوال.
“اقتلني، أريدك أن تقتلني وتنقذ الدوق.”
“أنت مستعد للتضحية بنفسك، هل هذا ما تقصده؟”
“نعم. اقتلني، وأعطِ الدوق الترياق.”
عند ذكر الترياق، حدق بها كورنوال ببهجة، وفمه مفتوح، لكن الساحر المتزمت الذي عيّنه ولي العهد إلى جانبه سارع للتدخل.
“لا تقترب منها يا لورد كورنوال. قد تكون فخًا. تبدو مريبة وخطيرة.”
لكن بالنسبة لكورنوال، كانت أستل فريسة مرغوبة.
لقد فقد حياته مرة، ولو استطاع قتلها، لاختفت فيتري بأكملها.
كيف له أن يبقى هادئًا في هذه اللحظة؟
التفت أستل إلى كورنوال، الذي ضاقت عيناه وارتجف جسده فرحًا، وهمس بعذوبة.
“تمامًا كما فعلتَ عندما قتلتَ كل هؤلاء الناس، يا كونت فيتري.”
“أستل.”
لم يُسمع صوت دوق أنيس، وهو يتوسل إلى أستل.
أما بالنسبة لكورنوال، فقد كان صوتها كأغنية حورية البحر، يقوده إلى مصيره المحتوم.
“يمكنك قتلي الآن، ماذا تنتظر؟”
رفع يديه، دافعًا جانبًا السحرة الذين حثوه على المضي قدمًا. لم يكن بارعًا في استخدام السيف، وكان يعلم أنه سيُقتل إن حاول.
بدلًا من ذلك، أحضر سمًا. تقدم كورنوال أمامها وأمسكها من حلقها. ثم دس السم في فمها.
ليقتلها على الفور.
والمثير للدهشة، أن الأمر استغرق ثانية واحدة فقط لخطف أنفاسها، إذ لطخ السم المزرق الذي أطعمها إياه شفتيها.
سارع دوق أنيس، الذي كان بجانبه، إلى إبعاد يد كورنوال، لكن السم كان قد انزلق بالفعل في فم أستل.
بينما كان يشاهد السم ينزلق إلى شفتيها، هتف.
كان نصره.
وفي تلك اللحظة.
“اخرج من هنا الآن.”
بحركة سريعة من يديه، أمسك دوق أنيس بجسد أستل الساقط بإحكام.
💫
نظر نوكس إلى أستل بين ذراعيه. وجهها الشاحب… بدت كشخص يحتضر.
“أستل.”
“…أجل.”
أمام عينيه، رأى أستل تموت. لم تكن تقطر دمًا، لكن وجهها كان شاحبًا.
أمسك جسد أستل الخفيف بثبات بين ذراعيه، وشاهد رموشها ترفرف.
رموشها ترفرف، شفتاها الرقيقتان، وخدودها الشاحبة الخالية من اللون.
“إذن…”
شهق، بلهفة أكثر من أستل المحتضر.
“أجل، أستل.”
كانت شفتا أستل مقطوعتين، بلا دم ودقيقتين. كلماتي… تذكري.
انخفضت رموش أستل، وسكتت.
وأخيرًا، رفعت يدها وداعبت شعره بحنان، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.
حتى حينها، ظل نوكس متجمدًا.
“نعم.”
حالما سمعت إجابته، أغمضت أستل عينيها بسلام.
توقف كل شيء، حتى تنفسها.
وضع نوكس يده شبه المرتعشة على قلب أستل.
بلمسته الرقيقة، توقف قلبها عن النبض. القلب الذي كان ينبض كما لو كان ينبض كلما أمسكها.
ولا حتى نبضة.
أمسك نوكس برفق بيد أستل الباردة، معصمها الهش النحيل.
لم يشعر بالحياة في جسدها البارد، ولا بالحيوية في معصمها.
كان من الغريب أن أشعر بجسدها، الذي كان دافئًا جدًا قبل لحظة، يبرد…
ألقى نوكس نظرةً خاطفةً على أستل بين ذراعيه، فأدرك أنها ساكنة.
لوقتٍ طويل، طويل، بنظرةٍ حزينةٍ شرسة.
مرّ الوقت، وكأن العالم قد توقف، ولم يشعر أحدٌ بوجوده.
دقائقٌ حزينةٌ قد تبدو وكأنها أبدية.
لا يزال الأعداء يحاصرون الدوق، لكن السحرة لم يجرؤوا على الاقتراب منه.
ظنّوا أنهم قيدوه بإحكامٍ بسحرٍ وسمٍّ، لكنهم حسبوا بعنايةٍ أنه قد لا يكون كذلك.
لم يكونوا مجانين ككورنوال.
للحظة، أطلقوا المزيد من السم في الهواء، محاولين إيجاد منفذ.
الساحر ذو الشعر الداكن على اليسار، الذي قرر أن الوقت قد حان للقضاء على دوق أنيس، قام بالخطوة الأولى.
لكن يد الدوق كانت أسرع.
احتضن أستل بين ذراعيه، وصد هجوم الساحر بيد واحدة فقط.
سقط الرجل الذي حاول لمسه على الأرض الموحلة.
حدّق في الرجل الساقط بلا مبالاة، ثم تمتم ببرود: “أعتقد أن الوقت قد حان لتدفع الثمن”.
تحدث الدوق أنيس مجددًا بعد وضع جثة أستل بعناية على حصيرة النزهة.
“قلتَ إنك أطلقت السم.”
تبادل السحرة نظرات حيرة.
في الواقع، لم يبدُ الدوق كشخص مسموم.
“إذن، لم يُسمّم الدوق تمامًا…”
أدرك كورنوال ذلك، لكن لا يهم إن كان دوق أنيس سيقطع رأسه الآن.
لقد انتهى أمره مع تلك الفتاة.
بعد كل شيء، ضاعت حياة كورنوال منذ زمن بعيد بموت زوجته وأطفاله.
لكن بعض الزعماء الحمقى، الذين كانت حياتهم أغلى عليهم، تراجعوا.
لحسن الحظ أم لا، ظل بعضهم مخلصًا.
التفت أحد السحرة إلى كورنوال وهمس: “أعتقد أن عليك… أن تتجنب… الجثة…”
هز كورنوال رأسه. أراد أن يستوعب المزيد من هذا المشهد الممتع.
طريقة صرير دوق أنيس على أسنانه، ونظرته الغاضبة التي جعلته يرى أوتار فكه.
انفجرت ضحكة جنونية من شفتي كورنوال عند رؤية شراسته.
“أهاهاها… هاهاهاها!”
“انظر إلى رد فعلك.” لقد ماتت الفتاة بالفعل!
بينما انتفض السحرة بجانبه وابتعدوا عنه، اقترب الدوق أنيس ببطء.
ومع ذلك، لم يستطع كبت ضحكته المجنونة.
لا شيء يهم الآن. لقد تم إنجاز كل شيء.
“في النهاية، قتلتها، قتلتها أخيرًا.”
ما أهمية أن يقتل نفسه الآن؟
أشرقت عينا كورنوال فرحًا وقال: “لقد قتلت تلك الفتاة الفيتري، بيدي.”
نظر السحرة بجانبه، الذين ما زالوا يجهلون هوية أستل، إليها، وامتلأت أعينهم بسؤال غريب.
“إذا كانت حقًا جزءًا من فيتري، فأنا متأكد من أنها تعرف كيف تستخدم السحر. سأتحقق من ذلك—”
“بالتأكيد، سنتحقق.”
نظر ببرود إلى الساحر الشاب، ثم إلى أستل.
لم يكن هناك وقت لمزيد من الحديث. فقد وضع دوق أنيس أستل بفخر بجانبه وسحب سيفه.
لم يفوت كورنوال بريق عيني دوق أنيس. ابتلع بصعوبة وحدق في عيني الدوق.
دون علم دوق أنيس، كان قد نثر سمًا إضافيًا مُخصصًا لقتل الوحوش.
سقط معظم الوحوش على ركبهم أمام السم، وارتعشت أطرافهم كنوبات الصرع.
بينما كان ينتظر رد الفعل، ترنح الدوق أنيس للحظة.
لن يموت الوحش في تلك اللحظة، ولكن…
لكن ربما يستطيع توجيه ضربة قاتلة له.
ارتجف جسد كورنوال بفارغ الصبر والترقب.