الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 139
لم تكن المرأة خائفة، بل كانت تفكر في الإمبراطورة.
منذ سقوط الإمبراطور، ترددت على قصر ولي العهد مرارًا وتكرارًا، طالبةً رؤية الإمبراطور بنفسها.
ولكن هل رأت شيئًا في قصر ولي العهد لم يكن ينبغي لها رؤيته؟
في أحد الأيام، بدأت الإمبراطورة تبدو واهنة للغاية.
عندما ذهبت الأميرة لزيارتها بقلق، بدت الإمبراطورة وكأنها قد حسمت أمرها.
– “هذه المرة فقط، ستقنعين ابني. أن يتوقف عما يفعله.”
– “…أقبل أمركِ.”
– “إذا لم تتمكني من إقناعه، فلا تستفزيه أكثر من ذلك.”
صرّت الإمبراطورة على أسنانها كما لو كانت تُفكّر في أمر ما.
تشبثت بالقطعة الأثرية المقدسة بين يديها، المسبحة، ومع ذلك، لم يكن وجهها مطمئنًا، بل مليئًا بالندم.
— «أنا أم ولي عهد، ولكني أيضًا أم إمبراطورية. يجب أن أمنع المزيد من التضحيات العبثية.»
— «…»
— «حان الوقت لأحصد البذور التي زرعتها، وليعرف العالم الحقيقة.»
مع أن الإمبراطورة لم تستطع تحديد ما كانت تفكر فيه بالضبط.
ضيّق ولي العهد حاجبيه اشمئزازًا بينما لمعت عينا الأميرة بشدة.
«ما هذه الأفكار المتغطرسة التي تفكر بها، لتمنحني هذا التعبير البغيض؟»
حتى الوغد في الكتاب لن يقول شيئًا كهذا. كان هذا سلوك ولي العهد النبيل.
عضّت الأميرة شفتها وابتعدت بسرعة عن يد ولي العهد.
ضمّ ولي العهد زاوية فمه وابتسم بسخرية.
كانت نظرة تحدٍّ، كما لو كان يعلم أن الأميرة لن تجرؤ على تحديه، ولن تجرؤ على التحدث إليه.
“إذن… سأتركك وشأنك.”
كان مُحقًا. في الوقت الحالي، لا الإمبراطورة ولا الأميرة تستطيعان إيقاف هياجه. لكن…
– “ابنة فيكونت. تبدين جميلة. ستُناديني بأبي من الآن فصاعدًا.”
لم يكن الإمبراطور رجلاً صالحًا على الإطلاق، حتى لو كان…
كان من المبكر جدًا أن يموت. إلى جانب ذلك…
“تبدو مثل ابنتي الميتة، يا صغيرتي، وسأكون لطيفًا معكِ.”
– “لقد تبنّوني لغرض زواج مُرتّب…”
– “أنتِ ابنتي، مُتبنّاة رسميًا.”
إلى الإمبراطورة التي احتضنتها.
سال قليل من الدم من شفتها المُقضومة. لكنها تمالكت نفسها، حتى بين الفرسان الذين أحاطوا بها.
لن تنحني عاجزة أمام سلطة ولي العهد. مهما كان ما يدور في خلد الإمبراطورة، فقد كانت مستعدة للتنفيذ.
💫
في عمق الليل.
قررتُ أنا ونوكس الاستمتاع بنزهة ليلية. استلقينا جنبًا إلى جنب على حصيرة نزهة بعيدًا عن ثكنات الفرسان، نتأمل النجوم.
حتى في أقاصي الشمال، كانت النجوم ساطعة، والسماء مُرصّعة بنجوم بيضاء نقية تبدو كحلوى النجوم.
“في ليالٍ كهذه، عندما يكون هناك الكثير من النجوم، عليك أن تتمنى أمنية.”
بالطبع، كانت كذبة. لكن نوكس كان يستمع إلى أي شيء أقوله كما لو كان أهم حقيقة في العالم.
فعل الشيء نفسه الآن، وقد برزت على وجهه الجدية فجأة.
“إذن، أمنية أستل هي…”
قاطعته، مع أنه، بالطبع، كان انتقامًا ناجحًا!
“…نجاح الخطة، همم، نوكس؟”
كان عاجزًا عن الكلام للحظة. حدّقتُ به بنظرةٍ مُستفسرة.
“ألا تُريد أمنية؟”
بعد صمتٍ طويل، تلوّيتُ فيه وكدتُ أستلقي، تحدّث نوكس بحذر.
“أريد وسادةً للذراع.”
كانت أمنيةً عفويةً وعفوية.
أثارت نبرته ذكرى قديمة.
– “ذراعاك قصيرتان، لذا سأعطيك وسادةً للذراع!”
اندهشتُ. أخفيتُ إعجابي وأرحتُ رأسي برفقٍ على ذراعه، مُخفيةً إعجابي.
وبالمثل، شعرتُ بذراعه القوية خلف رأسي المُستدير، ورأيتُ وجهه المُتجهم، فابتسمتُ.
“أعتقد أنك تحميني الآن حقًا…”
أومأ نوكس ببطء، “سأفي بوعودي.”
بابتسامةٍ خفيفة، أدرتُ وجهي عنه، ونظرتُ إلى سماء الليل مُجددًا. أشعر بدغدغة نظرة نوكس على جانب وجهي.
“لو كانت لديك أمنية أخرى.”
“أمنية أخرى،” قال بعفوية.
“أتمنى أن تدوم هذه اللحظة إلى الأبد.”
“إلى الأبد…”
فكرتُ في كلمات نوكس، متذكرًا المحادثة التي دارت بيننا خلال زيارتي القصيرة لثكنة أخي في وقت سابق من المساء.
— “كاسيان، تحقق من هذه الملاحظة.”
— “هاه؟”
— “وتذكر أن تُحرك هذه الساعة الرملية في ذلك الوقت من النهار عندما ينبثق القمر من بين الغيوم.”
— “ما هذه الساعة الرملية… أداة سحرية متنقلة…؟”
— “أجل. يجب أن تبقى مستيقظًا الليلة، للانتقام، تذكر كلامي.”
— “فقط افعل ما تقوله، وحرك الساعة الرملية. فهمت.”
وبعد ذلك، أغمضت عينيّ وفتحتهما، وأفاقت من شرودي. تحدث نوكس، الذي كان سريع البديهة.
“لديّ أخبار قد تهمك. يقولون إنه ستكون هناك مكافأة على رأسك في العاصمة قريبًا، ومن المفترض أن تنقلب عليك.”
“إذن، سيأتون إليّ قريبًا.”
“أجل، ولكن قبل ذلك…”
“…أجل، ولكن أولًا، لنُحقق خطتي.”
عند سماع كلماتي، ضاقت عينا نوكس وانفتحتا. تمتم بنبرة مترددة للغاية.
“أنا، لا أريد أن أُعرّضكِ للخطر. لا بد من وجود طريقة أخرى.”
تحدثتُ بهدوء: “هذه هي الطريقة الوحيدة.”
“…”
بعد لحظة تردد، تفوهتُ بكلماتي التالية.
“حسنًا، ماذا لو كان هذا آخر يوم سنكون فيه معًا…”
“أنا لا أتحدث عن أي شيء ينذر بالسوء.”
رفع سبابته ووضعها على طرف فمي. كان ينوي منعي من الكلام، لكن فمي ظل مفتوحًا، فلمس شفتيه اللتين زلقتا دون قصد.
قضمت طرف إصبعه بحذر وسحبته بعيدًا.
“فقط، إن حدث… لا أظن أنني سأنسى هذه الليلة أبدًا.”
مع ذلك، راقبتُ نوكس وهو يُغمض عينه بخفة. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيّ.
“أجل، أعتقد أنني معجبة به حقًا.”
وعندما همّ بضمّ شفتيه، نظرتُ جانبًا وتمتمتُ.
“أنا معجبة بك حقًا.”
تنفس بعمق عند اعترافي المفاجئ. قبّلتُ خده بسرعة، ثم أبعدتُ شفتيّ ببطء.
وهذا كل شيء. قبل أن أستوعب ردّ فعله، انتهى الحلم الجميل.
هبت نسمة خفيفة، وشعرتُ بحركة قوية حتى أنا، بشري، استطعتُ تمييزها.
“…إنهم هنا.”
ربما ألقى السحرة المحيطون بي نوعًا من القيد أو السحر.
شتّتُ نظري بعيدًا عن نوكس ودفعتُ نفسي ببطء إلى قدميّ.
لم يعد هناك جوّ نزهة منتصف الليل الدافئ والمريح. سمعتُ حفيف العشب، وشعرتُ بضعفٍ طفيفٍ في جسدي.
ربما ألقى أحدهم تعويذةً سوداء أخرى لمنعنا من الهرب.
ذكّرته وأنا أُخفض عينيّ للقاء نوكس.
— “إذا حاول كورنوال أو ولي العهد قتلي، فلا تثور.”
— “لا تثور؟”
— “ابق ساكنًا. من فضلك.”
— “أرفض.”
على غير العادة، توسل إليّ، لكنني هززتُ رأسي بحزم. تجادلنا لبعض الوقت، لكن نوكس لم يستسلم لي أبدًا.
“مع أنني شعرتُ بارتياحٍ ما لسماع أنه كان جزءًا من الخطة.”
احتياطًا. رمشتُ له وتابعتُ.
“إذن…”
لقد أنقذتَ حياتي بإنهاء حياتك.
اليوم، كما وعدنا…
“ستُسدي لي معروفًا، أليس كذلك يا نوكس؟”
“…هذا المعروف.”
ظهرت على وجهه نظرة قلق نادرة.
“أعدك.”
فعلتُ كما فعل، ضاغطًا سبابتي بقوة على شفتيه.
“لأن هذا هو الأفضل.”
انقبض فك نوكس لكلماتي الحازمة.
في تلك اللحظة، أحاطت مجموعة من الرجال يرتدون أردية خانقة مصنوعة من خيوط سوداء منسوجة بإحكام لا تظهر من خلالها، بسجادة النزهة التي نجلس عليها.
بالمقارنة مع شبابهم في العشرينات من عمرهم، كنا وحدنا.
بتوتر طفيف، أسندتُ رأسي على كتف نوكس وألتقطتُ أنفاسي.
أخيرًا…
“يبدو أنك تستمتع قليلًا، ماذا عساي أن أقول؟”
بصوتٍ بدا كشريرٍ من الدرجة الثالثة، خلع الرجل الذي أمامي رداءه. بدا مسرورًا، لكن بابتسامةٍ ملتوية.
“أوه… أخيرًا، أرى.”
لم يكن وجه الرجل العجوز مألوفًا لي، كما لو أنه قد خضع لسحر الفودو، لكنني كنت أعرف ما يكفي لأتعرف عليه ككورنوال. كانت نظرته إليّ خاصة به.
أعدتُ ظهري، وحدقتُ فيه وقلتُ: “أنت هنا لتقتلني، أليس كذلك؟”
هز رأسه، كاشفًا عن أسنانه المصفرة. لقد حلّ يوم النصر، اليوم الذي كان يعدّه طوال هذا الوقت.
ولي العهد وكورنوال، نوكس وأنا. اليوم الذي سيتم فيه تدمير أحد فصيلينا بالكامل.