الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 141
ربما كان الإله الشرير يساعد كورنوال نفسه.
“أرى أنه يرتجف.”
ابتلع كورنوال ريقه بصعوبة وهو يحدق في جثة دوق أنيس، ويداه المتعرقتان تمسكان بمقبض سيفه بشراسة.
“إنه مسموم بالتأكيد!”
كان يعلم ما هو، فجرعة ٠.١ غرام فقط من السم التنفسي كفيلة بإبادة حتى أقوى الوحوش في ثوانٍ.
حتى دوق أنيس لم يكن بمنأى عن ذلك.
بدا أن الدوق قد لاحظ ذلك وتمتم: “لقد سممتنا.”
“…هل لاحظت؟”
“لكن ألم تعلم أن للسم ترياقًا؟”
لمعت عيناه الواهنتان بغضب وقسوة.
هل كان يقصد أنه تناول الترياق أولًا؟
إذا كان الأمر كذلك، فلماذا يتظاهر بأنه مسموم؟
مهما كانت نوايا الدوق، فقد تبددت ابتسامة كورنوال.
إذا لم يُجدِ السم نفعًا، فالتراجع أو القتال هو الخيار الوحيد. حدّق في السحرة بجانبه.
“أنتم أغبياء.”
رفع الدوق أنيس سيفه وضرب عدة سحرة يقتربون منه. كانت الضربة سريعة لدرجة أنه تساءل لماذا لم يوقفوه.
“آه…!”
أُصيب جميع السحرة الذين أحاطوا بكورنوال في دائرة حماية بنصل دوق أنيس.
كانوا عاجزين تمامًا.
مع كل واحدٍ يُخرجه، تزداد سرعة السيف.
صوّب نحو الساحر التالي، وعيناه تضيقان كما لو كان ينظر إلى شيء قذر.
كسر بعضهم رقابهم بلفة بسيطة، بينما قضى على آخرين بضربة سريعة.
تلاشى العديد من السحرة في العدم، كقطعة شطرنج تموت.
لقد غمرهم الهجوم الشرس، ولم يكن سحرهم وتشكيلاتهم نداً لهم.
أدرك الناجون القلائل خطأهم في محاولة إخضاعه بمجرد سحر الربط أو السم.
ولكن فات الأوان.
عبس كورنوال عندما أدرك هزيمته، لكن همه الوحيد الآن كان أستل.
“لا يهمني ما هو ذلك الوحش، ما دامت تلك الفتاة ميتة، فهذا كل ما يهم.”
لمح كورنوال أستل بنظرة ثاقبة. بالنسبة لممارس الفودو، يمكن للمرء أن يرى بوضوح ما إذا كان الآخر حياً أم ميتاً.
كانت نفس الحية سطحية.
إذا ركز جيداً، يمكنه رؤية النفس الأزرق يتدفق من فمها.
ولكن مهما حدّق، لم يستطع أن يشعر بنفس واحد من أستل.
“لقد توقفت عن التنفس، إلى الأبد.”
أشرق وجهه فرحاً.
عازمًا على القضاء على آخر ساحرٍ على قيد الحياة، سار دوق أنيس نحو كورنوال مرةً أخرى.
بهدوءٍ لا يليق برجلٍ خاض معركة، ضمّ دوق أنيس قبضتيه برفق.
“أعلم، يا لورد كورنوال، أن قوى الفودو لديك قد انتهت. هذه هي حياتك الأخيرة.”
تمتم دوق أنيس بهدوءٍ في أذنه.
“إذن، الآن، أريدك أن تموت.”
شعر كورنوال بحرارة نظراته، فحدّق ساخرًا في دوق أنيس.
“لقد تحقق هدفي، وانتهى.”
ارتعشت شفتاه لأعلى كما لو كان يُلقي بجملته الأخيرة.
“ماتت الفتاة، وأنتَ مهزوم.”
لم يُجب الدوق. تابع كورنوال، والكلمات تغلي في فمه.
“ما معنى أن تشعر بموت من تحب، تمامًا كالموت أيها الأحمق-“
رفع الدوق، الذي كان يكبح جماحه وهو يستمع إلى كلمات كورنوال، شفتيه في زمجرة.
“لست فاشلًا مثلك.”
تمتم الدوق بلا مبالاة وهو يشد السكين على قلبه.
“إذا ماتت، فسأموت معها، وهذا كل شيء. لن أطيل حياتي البائسة.”
ارتعشت زوايا فم كورنوال، وارتجف جسده كله من شدة البرد.
“حياة بائسة؟”
“نعم.”
“…لست كذلك، لا، لقد انتقمت لزوجتي، انتقمت لعائلتي، انتقمت لهؤلاء الأوغاد، وكان ذلك مبررًا، إنهم الخطاة!”
نظر الدوق إلى كورنوال كما لو كان يغسل دماغه، وقال بصراحة: “لا، لقد كانت حياتك مملة وغبية، ولا أنوي أن أعيشها.”
تذمر كورنوال بنبرة إنكار، “ما أهمية ذلك؟ أجل، لقد ماتت على أي حال. إذا لم تكن لديك نية لمواصلة حياتك البائسة، فعليك أن تموت معها، أليس كذلك؟ ألا تعتقد ذلك؟”
أصدر كورنوال العابس صوتًا هادئًا.
لكن الدوق أنيس استعد بهدوء لإنهاء حياته.
انغرس طرف سيف الدوق في قلبه.
كشر كورنوال، وهو على وشك الموت، عن أنيابه وضحك.
“ستقتلني إذن، إذن أنت مثلي تمامًا، تبحث عن انتقام واهٍ لفقدان امرأة؟”
في هذه اللحظة، ارتسمت ابتسامة على وجه كورنوال.
نطق دوق أنيس بكلمة حطمت سعادته في لحظة. “إنه مختلف.”
“ماذا؟”
“لأنني، على عكسك، لم أفقد أستل.”
عندما همّ كورنوال بالسخرية من كلماته بمرارة، ارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة أرعبت كورنوال.
“لماذا تعتقد أن أستل ماتت حقًا؟”
اتسعت عينا كورنوال عندما أدرك أنه انتقم ومات ميتة هادئة.
“…ماذا؟”
تسلل الشك إلى صوته.
“أنت تتصرف بحماقة.”
“ماذا تقصد بأنها لم تمت، اشرح لي الآن!”
ضحك الدوق أنيس ضحكة ملتوية وقال: “لماذا عليّ أن أشرح لك؟”
مع ذلك، شق الدوق قلب كورنوال كسيف مقدس.
ازرقّ وجهه فجأةً كما لو أنه تقيأ كمية كبيرة من الدم، رغم أنه لم يُسكب قطرة واحدة.
ببطء، انهار جسد كورنوال على الأرض.
تحلل جسده الفودو بسرعة بمجرد أن سُلبت منه حياته.
“انتهى الأمر.”
لم يتأثر دوق أنيس بمنظر كورنوال، فسقط أرضًا كغصن عتيق، وداس ببساطة فوق جثته.
“هذه هي النهاية.”
الآن وقد ماتت، لم يبقَ إلا قتل أحد السحرة المُقيّدين، وسينتهي الأمر.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يُحدّق في الساحر.
“نعم، أيها الدوق.”
“هل تعلم لماذا تركتك على قيد الحياة؟”
“هذا، هذا…”
“لأن بين ذراعيك رسالة من ولي العهد.”
بسلوك وحش شرس، أمسك الرجل من رقبته وهمس بقسوة.
“كانت حرب الشياطين، أو أيًا كان نوعها، مُرهقة للغاية.”
بعد انتهاء كورنوال، حان وقت التعامل مع ولي العهد.
موت أستل.
مجلد ولي العهد.
وحيله التصويرية التي نصبها حول حصيرة النزهة.
كانت الأدلة كافية للتعامل معه في القصر.
🐾
كل هذا كان وصية أستل، وانتهى كما أرادت.
“الآن وقد رأيتُ أنها ماتت أخيرًا…”
كانت عينا أستل مغمضتين، لم تعد تتنفس، كان جسدها باردًا… قليلًا… انقبض فكه في صدمة عميقة.
“قلتِ ذلك بنفسكِ، اخترتِ الموت.”
اختارت موتها.
سمع نوكس أسبابها لقرارها الموت. لكن كان هناك فرق بين سماع القصة ومواجهتها.
“هل كان لا بد أن يكون… هكذا؟”
أمسك نوكس بجسد أستل البارد.
وضع يدًا واحدة بثبات على ظهرها المكشوف، وأخرى على ركبتها، وأخرى على أسفل ظهرها.
“أستل.”
مهما اتصل، لم يُجب.
امتلأت عيناه بالدموع بسرعة، كما كانت في صغره، حين كان يذرف الدموع عندما لا يسمع جوابها.
بدافع العادة، فحص جسد أستل ليتأكد من أنها في سلام.
انثنى فستانها قليلاً، كاشفاً عن قدميها الصغيرتين. مرر أصابعه على قدميها الزرقاوين الساكنتين للحظة.
كانتا باردتين قارستين.
أغمض نوكس عينيه وفتحهما، وهو يتمتم بسلسلة من التعاويذ الخفيفة.
لا يزال هناك عمل يجب القيام به. عليه أن يفعل ما قالته أستل.
لقد طلبت منه الذهاب إلى العاصمة في أقرب فرصة.
— «لا تستغربوا إن متُّ، بل اذهبوا مباشرةً إلى القصر».
— «ماذا تعنين بأنكم ستموتون…»
— «ششش…»
حالما انتهى من الكلمات، وصل إلى قصره العاصمت.
وضع أستل الميتة بحرص على سرير غرفته، داخل قصره. ورغم أنها لم تكن تتنفس، بدت نائمة.
قبّل الدوق شفتيها باحترام.
«سأعود».
ومع ذلك، لم يُجب.
نهض على قدميه، يحدق في بشرة أستل الشاحبة البيضاء وشفتيها الرقيقتين. كان عليه أن يغلق هذه الغرفة، ثم يذهب إلى القصر.
لم يكن هناك وقت لمزيد من الإعجاب.
وأخيرًا، كما تمنى أستل، وصل إلى القصر.
وعند قدميه، ظهر كاسيان جراي. كانت ذراعه ملفوفة بضمادة خشنة في حركة صبر زائفة، وكان يحمل ساعة رملية، ويبدو عليه الحيرة. “صاحب السعادة، الدوق. أستل…”
عبس الدوق في وجه كاسيان، لكنه ثابر. نظر إلى كاسيان، ثم تكلم.
“لا بد أن أستل لديها مهمة لك.”
أمال كاسيان رأسه عابسًا.
“حسنًا… في الوقت الحالي.”
“انتبه لهذا، ثم تعالَ إلى قصر ولي العهد.”
تصادمت نظرات كاسيان والدوق أنيس بتوتر في الهواء.
“كما أُمر.”
أدار كاسيان رأسه بسرعة.
على الرغم من كره الدوق له، كان كاسيان لا يزال ينظر إلى الدوق أنيس عابسًا.
“ويبدو أنه على وشك قتلنا جميعًا.”
في الوقت الحالي، لا يهم ما يفكر فيه دوق أنيس.
سيأتي اليوم الذي ستُبرأ فيه العائلة قريبًا.
هز كاسيان رأسه وعاد إلى الظلال. من الآن فصاعدًا، عليه أن يركز.
سيتطلب التسلل من بين الجنود إلى القصر الإمبراطوري جهدًا كبيرًا، حتى لرجلٍ من عياره.
ذهب الدوق أنيس إلى قصر ولي العهد، وكاسيان إلى القصر الإمبراطوري، وتفرقوا لتنفيذ أوامر أستل.