الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 129
🐾
في نفس اليوم، وفي منتصف الليل.
أغلق كورنوال سرًا أبواب القصر الإمبراطوري. أمره ولي العهد بمراقبة تحركات الإمبراطور.
كان خائنًا رسميًا، فاضطر للسير كالشبح، رداءه الأسود يلتصق بأنفه.
فكّر قائلًا: “هذا الأمر أصبح قديمًا”.
ولكن إذا استطاع القضاء على فتاة فيتري ودوق أنيس، فسيستطيع أن يمضغ كراهيته لفترة أطول.
وصلت صرخة حزينة إلى مسامع كورنوال وهو يقترب من القصر الإمبراطوري، فعقد حاجبيه قليلًا.
“افتحوا الأبواب.”
“لا أستطيع. تفضلوا بالدخول إلى القصر.”
وقفت الإمبراطورة بثبات أمام أبواب القصر الإمبراطوري المغلقة.
“يجب أن أرى الإمبراطور.”
“لا، يا جلالة الملكة.”
وقفت ابنة الإمبراطورة بجانبها ممسكة بذراعها.
“إنه على وشك الموت على أي حال، لماذا تفعل هذا؟”
بسخرية خفيفة، انسل كورنوال عبر ردهة جانبية من القصر الإمبراطوري، وسرعان ما وصل إلى غرفة نوم الإمبراطور عبر ممر سري.
كانت الغرفة خالية، إلا من سرير مُغطى بستائر وصوت أزيز أنفاس.
سحب الحجاب بيده التي تشبه غصنًا، ثم حدق في الرجل على السرير وضحك ضحكة مكتومة.
“لن يطول الأمر. حتى تموت.”
عبس كورنوال من الرائحة التي لامست أنفه.
كان الإمبراطور يحتضر، على حد علمه. وجهه مزرق، وعيناه تتقلبان للخلف، وبياضه مصفر كما لو كان مصابًا باليرقان.
كان من الواضح أنه يتنفس، لكن كان هناك قطرة زرقاء تخرج من طرف أنفه.
كانت مسمومة لدرجة أنها تكاد تكون لا تُذكر. داعب وجه الإمبراطور بيده التي تغطيها قفاز، ثم انسل إلى الخارج ضاحكًا. لم يطأ أحد القصر الإمبراطوري منذ رحيل كورنوال.
وكان هناك شخص واحد شهد كل الخيانة الخفية كما لو أنها حدثت له.
امرأة ملتفة على أريكة في غرفة السوسن، داخل قصر دوق أنيس، مكان بعيد جدًا عن القصر الإمبراطوري.
كان، بالطبع، أستل.
بفضل تعويذة التتبع التي ألقتها ميمي، شاركتُ كورنوال في رؤيا مشتركة، ولكن فقط عندما ينام أو يكون غير مهم.
ولكن بعد محاولات فاشلة عديدة، تمكنتُ أخيرًا من اصطياد السمكة الكبيرة.
“لا أثر للإمبراطور، لا أثر في القصر.”
انفتحت عيناي بارتياح، وداعبتُ سوار الفراشة في يدي برفق.
“كل هذا… إذن هذا ما حدث؟”
بما أن كورنوال يتجسس عليّ، فهذا يُريحني.
مددتُ ساقيّ واستلقيتُ على الأريكة المريحة، أرتشف شاي التفاح بالنعناع المُحلى، وأتناول كعكةً بطبقة من مربى التفاح، وأترك عينيّ تتابعان كل حركة من كورنوال.
ابتسمتُ بارتياح وأنا أتخيل كورنوال يتجول بمفرده.
“إنه بالتأكيد لم يمت.”
هناك العديد من الأمور التي ستُثير الريبة إذا مات الإمبراطور فورًا، وهناك العديد من الألقاب والأقاليم التي ستحتاج إلى نقلها بمرور الوقت.
لذا، ربما قرر ولي العهد أنه من المفيد الحكم بدلاً من الإمبراطور في الوقت الحالي.
لم يكن الإمبراطور قد مات بعد، وكانت لديّ الوسائل لإنقاذه. القصة الأصلية كانت لها حالة مماثلة.
إذا دققتَ النظر، ستجد أن أعراض الإمبراطور تُشبه أعراض المحتضرين في رواية “حرب الشياطين” الأصلية.
يتحول وجه المريض العادي إلى الأزرق، ويفقد وعيه، وتُقلب عيناه إلى الخلف كاشفةً عن بياض عينيه.
حتى أن بياض عينيه كان مُصفرّاً. كان كل زفير أزرق اللون، وكان المرض مُُعدياً للآخرين.
في القصة الأصلية، خُيّل إلى الإدمان أنه وباء، فُوّتت فرصة ذهبية.
بعد خسارة عدد لا يُحصى من الجنود بسبب مرض الوحش الداخلي، عجز الجيش عن هزيمته، وتمكّن أطباء السموم الشبحية من ابتكار علاج.
ولكن بحلول ذلك الوقت، كان قد فقد الكثير من قوته.
“لذا علينا التفكير في الأعراض وإيجاد علاج.”
قلتُ، وأنا أُمسك بيديّ المفكرة وقلم الريشة اللذين احتفظتُ بهما بجانب سواري على الأريكة.
الأشخاص الذين ساعدوني في فكّ رموزه آنذاك. لم تكن هويتهما معروفة، لكن المعلومة المؤكدة بأنهما صيدلانيان.
“إذن، عليّ الآن أن أجدهما.”
كان عليّ أن أجدهم بهدوء قدر الإمكان. كتبتُ بخط اليد، واحدًا تلو الآخر.
[البحث عن عباقرة السم سرًا.]
…عندما وصلتُ إلى هذه النقطة، شعرتُ بنظرة غريبة على ظهري فتوقفتُ. التفتُ بسرعة لأنظر بعيدًا، ثم انتابني الذعر. كان نوكس بجانبي.
“لو كنتَ هنا، لكان عليكَ أن تقول شيئًا!”
“ظننتُ أنكَ تُركز.”
على الفور، حطّت يد نوكس على خدي وهو يجلس بجانبي.
“أنتَ تحمرّ خجلاً.”
شعرتُ بحرارة اليدين الكبيرتين على خدي، وشعرتُ بالخجل حتى شحمة أذني.
“أستل، أنت تحمرّ خجلاً.”
“همم…”
تلعثمتُ عندما غطّت اليد الكبيرة أكثر من نصف وجهي.
“آه، لا أعرف بعد الآن!”
وضعتُ مذكراتي وقلمي، ووضعتُ يدي الصغيرة البيضاء على يد نوكس الكبيرة، وضحكتُ.
تبادلنا النظرات لبضع دقائق، بمودة، ثم ما إن أمسكنا بأيدينا حتى أصبح الأمر غريبًا ومحرجًا.
مسح بلطف احمرار وجنتي وهمس بصوت خافت.
“على وجهك نظرة قلق.”
“…حسنًا، ليس قلقًا، بل هذا. كنتُ أتساءل إن كان بإمكانك مساعدتي…”
قلتُ بصوت خافت وهو يُقبّل أعلى أنفي، كطائر ينقر بخفة بمنقاره الصغير.
“تفضل.”
“هذا، أحتاج إلى شخص بارع في السموم.”
“سم، لم يكن هذا الكلام رومانسيًا في هذا الجو.
“أرى.”
قبّل نوكس شحمة أذني بلطف وهمس.
“إذن، دع كل همومك عليّ.”
…نظرًا لردّه الرومانسي على قلقي بشأن السم، ربما يُعجب بي نوكس أكثر مما توقعت.
لكن…
“لا. كان من المفترض أن نكون سعداء معًا…”
أخفضتُ عينيّ بحذر وابتسمتُ.
“إذن سآخذ همومي إلى مكان آخر!”
كما يقولون، أُلقي بجبل همومي على ولي العهد أو كورنوال. ضغطتُ على يد نوكس مجددًا، وعيناي تحرقان.
يدي، دافئة جدًا، ساخنة جدًا!
🐾
كان صباح اليوم التالي يوم الانطلاق إلى الحرب التي أمر بها ولي العهد.
باستثناء عدد قليل من الأشخاص لإدارة القصر، استيقظ جميع المشاركين في الحرب مبكرًا، وارتدوا ثيابهم، وساروا إلى القصر على أطراف القصر.
داخل القصر، خلف المنصة الكبيرة مباشرةً، اصطفّ بعضٌ من نخبة فرسان الدوق، ومجموعةٌ كبيرةٌ من فرسان البلاط الإمبراطوري، والمعالجون الذين سيساعدون في الخلف، جنبًا إلى جنب.
على أعلى منصة، بالطبع، وقف نوكس، دوق أنيس، الذي سيقود الحرب. حرّكتُ عينيّ وحدّقتُ فيه، أبعد من المنصة.
هناك جلس ولي العهد، جالسًا بغطرسة على العرش كما لو كان ملكًا له.
“هذا هو الوغد.”
كان وجهه، في ضوء الشمس الساطع، وسيمًا نوعًا ما.
لكن بشرته كانت شابة بجبنٍ لم يستطع إخفاؤه.
جلس ولي العهد على العرش حتى بدأ نوكس، الذي كان يقف في مقدمة الغرفة، بتلاوة التعليمات الاحتفالية.
حالما انتهى المرسوم، نهض ولي العهد. ابتسم ابتسامةً ماكرةً وربت على كتف نوكس.
“أتمنى أن تعود إلى الوطن منتصراً.”
دوى صوت ولي العهد المدوي في أرجاء القصر كما لو أن مكبرات الصوت قد سُحرت. كان الصوت يصم الآذان ومؤلماً، لكن نوكس لم يرمش.
أمسك بيدي، ويدٌ بيضاء نقية تنقر على كتفي.
“لا بد لي.”
لم يُفلت يدي حتى اشتد البرد واحمرّ وجه ولي العهد، ثم تحدث بهدوء.
“سأعود منتصراً.”
كان صوته حاداً وجافاً، لكنه كان مؤثراً. بدا الفرسان متأثرين بصوت نوكس أيضاً.
أتساءل إن كانوا كذلك. ضيّق ولي العهد عينيه بتعبيرٍ مُسلي.
“عندما تعود، سأقبلك…”
ثبّت ولي العهد نظرته الجامدة على نوكس وقدم له تحياته.
“سترتدي تاج النصر، كما أرى.”
أومأ نوكس قليلًا.
“نعم.”
تلاقت نظراتهما عند إجابته.
حدق ولي العهد في نوكس بتعبير غير مريح، ثم استقام فمه وحوّل نظره عنه.
كان من الواضح أنه فشل في محاولته للتغلب على الفارس، وبدا فخورًا بنفسه لذلك.
“أعلم أن جميع الفرسان المجتمعين هنا موالون لعائلتنا الإمبراطورية.”
كان هذا الكلام موجهًا بوضوح إلى الدوق. لكن نوكس اكتفى بالتحديق فيه بنظرة جافة.
تحدث ولي العهد بهدوء، “بالطبع الدوق كذلك، وكل الشرف يعود للعائلة الإمبراطورية.”
لم أستطع رؤية ذلك من مكاني، لكنه بدا ماكرًا، حقيرًا كرجل يخفي حقيقته. حدقت في ولي العهد بنظرة حارقة.
“يا لك من وغد.” ارفعوا أعينكم القذرة عن نوكس.
دسستُ قبضتي في جيبي الداخلي وأطلقتُ شتيمة سريعة وحادة. كانت أصغر انتقام قبل الانتقام الأكبر.
في تلك اللحظة، تكلم نوكس.
“أما من سأكرمه، فسأخبركم عندما أعود من الحرب منتصرًا.”
ضحكتُ في نفسي، وأنا أقرأ الاستياء والقلق على وجه ولي العهد.
علاوة على ذلك، لا أعرف تحديدًا من سيكرمه نوكس، لكن على الأقل لن يكون الأمير!