الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 127
همس كاسيان بهدوء، ممسكًا بيد رون الصغيرة بإحكام.
“سنلعب بلعبتي المجنحة كل يوم.”
تمتم رون، وهو يعبث بيديه السرخسيتين.
“…أجنحة؟”
“أجل، إنها تطير في السماء.”
“أوه…”
لمعت عينا رون. راقبتهما، وشعرتُ ببعض المشاعر المتضاربة.
تساءلتُ إن كانا سيتعرفان على بعضهما يومًا ما.
هل سيتمكن كاسيان من شفاء وجع قلب رون الذي كان يسكنه كضغينة وينفجر باستمرار؟
تنهدتُ قليلاً ونظرتُ حولي.
“أريد أن يكون الجميع سعداء، وبالمناسبة، أولئك الأوغاد من دار الأيتام…”
عندما يُقال ويُفعل، سيدفع أهل دار الأيتام ثمن ما فعلوه.
بينما كنتُ أُطلّ على فناء القصر الأمامي من الحديقة، أدركتُ فجأةً أن نوكس قد تأخر كثيرًا في العودة من رحلته إلى القصر، واليوم، بدا أن لديه أمرًا بالغ الأهمية ليفعله.
“أستل، سأذهب لإقناع الإمبراطور.”
“ماذا؟”
في اللحظة التي همس فيها، انطفأ المصباح الفضي على المنضدة. أصبح الجو كئيبًا، كمكيدة شريرة في ظلمة الليل. نظرتُ إلى جانبه، المُظلم من الحيرة.
“سيكون الإمبراطور… في صفنا، فلا تقلق، واحلم حلمًا سعيدًا.”
كأنني سمعته يقول في نومي إنه سيُقنع الإمبراطور بمفرده.
فركتُ طرفي عينيّ ونظرتُ إلى رون وأخي، ثم خرجتُ بحذر من الحديقة.
لحسن حظي، لم يكن فارسًا مجهولًا يقف هناك، بل اللورد ريترو، الذي تطوّع ليكون حارسي الشخصي قبل أيام.
لم أستطع معرفة ما إذا كان في مهمة بستنة أم حراسة اليوم، لكن كان من دواعي سروري رؤيته.
معه، استطعتُ أن أسأله أي شيء أريد معرفته. ابتسمتُ له ابتسامة عريضة.
“يا سيد ريترو!”
لكنه ظل يصرخ بينما كنتُ أقترب، كما لو كنتُ غريبةً في غير مكاني.
“هاه!”
…صُدمتُ.
“هل أخفته كثيرًا؟”
بعد أن شعرتُ بالأسف عليه للحظة، تحدثتُ بحذر، وصوتي يرتجف.
“حسنًا، لم يعد صاحب السعادة الدوق من القصر بعد، أليس كذلك؟”
“أجل، سيدتي، لم يعد. لقد كان مشغولًا بالتعرف على جلالته.”
“أوه…”
شددتُ طرف ردائي مرارًا وتكرارًا بنظرة قلق على وجهي.
كان نوكس واثقًا من قدرته على إقناع الإمبراطور، وصدقته، لكن هذا إمبراطور إمبراطورية ضخمة. تساءلتُ إن كان سيصعب عليه التعامل مع الأمر طوال الليل والنهار، وهو يستمع إلى كلماتي المتسائلة.
“علاوة على ذلك، أنا قلقٌ أكثر من أنه سيعود متأخرًا عما وعد به…”
توقف اللورد ريترو أخيرًا عن الارتعاش، غافلًا عن مشاعري، وقال بمرح:
“آه، حقًا، أنت قلقٌ على جلالة الإمبراطور، أخشى ذلك. سمعتُ أنهم سيبقون بمفردهم اليوم، بل كل يوم، مع جلالته وحدهم، وأتساءل كم هو قلقٌ وأنتَ بهذه السرعة والنحافة…؟”
“…؟”
“آه، أستل، لستَ قلقًا على الشياطين أو الإمبراطور، أنت قلقٌ عليه، على الدوق…؟”
حكّ اللورد ريترو رأسه، وكأنه لم يقتنع، مع أنه هو من نطق الكلمات أولًا.
انكمشت شفتاي، وأجبتُ بكآبة: “أجل، صاحب السمو الدوق يملك قلبًا كبيرًا، حتى وإن لم يكن كذلك.”
“آه، سيدتي، أجل…”
سحب اللورد ريترو زجاجة ماء من جانب حامل سيفه وشرب منها مرارًا.
ومن الغريب أنها أحرقت حلقه.
🐾
في تلك اللحظة، كان دوق أنيس، الذي يُعتبر رجلاً “رحيماً” بمقاييس أستل، وحيداً مع الإمبراطور.
أو بالأحرى، كان يحدق في الإمبراطور بنظرة باردة بدت وكأنها تخدشه.
“تحياتي، جلالة الإمبراطور.”
على الرغم من تعبير دوق أنيس الجاف، بدا على الإمبراطور لمحة من الانزعاج.
نظر بتساؤل إلى قائمة من طلبوا حضوره.
“كنت أتساءل.”
“…”
“لماذا يُصرّ الدوق، الذي يرفض مقابلتي، على مقابلتي كل يوم.”
بقي دوق أنيس صامتاً، يحدق في الشاي أو في عيني الإمبراطور، حتى برد الشاي أمامه.
نظر الإمبراطور إلى الدوق بعبوس من الانزعاج.
“هل بسبب حرب الشياطين؟ لقد وعدتك بتزويدك بكل ما تحتاجه من مؤن، أم أن هناك مشكلة؟” “ليست هذه هي طريقتي للتعبير عن استيائي.”
في الفترة التي سبقت الحرب، بلغ أجواء الثناء على الدوق البطل ذروتها.
بالنسبة للإمبراطور، الذي كان يُفترض أن يكون الملك السماوي المعصوم من الخطأ، كان الوضع مزعجًا وعبثيًا.
“أولًا، الأمر… هو التعرّف على جلالته.”
لم يكن أستل يعلم ذلك بعد، لكنه حصل على معلومات لا بأس بها. ما زال يجهل تمامًا ماهية الخطة الكبرى.
“لا أعرف ما الذي تخفيه بالضبط، لكن… ما تريده.”
لو التزم الصمت واتبع أوامرها، لكان قد اكتشف كل شيء، حتى علاقتها الغريبة بكاسيان غراي، الذي كان مزعجًا للغاية.
ولكي يفعل ذلك، كان من الضروري جعل لقاء الإمبراطور الخاص به مُرضيًا قدر الإمكان.
نظر الدوق أنيس إلى الإمبراطور نظرة صارمة.
حتى الآن، فتشنا جميع مساكن دوق كورنوال.
“بحث؟”
“نعم. ووجدنا شيئًا مريبًا.”
كان لدى دوق أنيس عدة أسرار لم يُطلع عليها أحدًا بعد.
وكانت كافية لجعل الإمبراطور يعقد حاجبيه.
“هناك تحرك جارٍ لتنصيب الإمبراطور ملكًا أعلى.”
“…ماذا؟”
“هل كنت تعلم بذلك؟”
“…”
“يبدو أنه مُخطط له منذ سنوات، ويدور حول سحرة مثل دوق كورنوال، لكن يبدو أنه لم يصل إلى مسامع الإمبراطور.”
حدق الإمبراطور بغضب في دوق أنيس الهادئ الوجه.
“ماذا تعني بأنك لم تُدرك أنك تحمله؟”
“لأنها خطوة بريئة، حتى الآن، أليس كذلك؟”
“…”
“لكننا لا نعرف ما يخبئه المستقبل.”
تشكل وريد في صدغه.
“سأريك بعض الأدلة في لقائنا القادم.”
حدق الإمبراطور بالدوق بنظرة محتقنة.
“لا، أخبرني بكل شيء.”
“سيكون ذلك صعبًا.”
ابتسم ابتسامة خفيفة، بطريقة لا تشبه صراحة رفضه. كانت ابتسامة لن يُظهرها إلا لأستل.
“حتى أغلى شخص عندي لا يعلم بعد.”
نهض الدوق أنيس إلى مقعده.
بعد أن تمكن من إثارة أعصاب الإمبراطور، قرر البحث في القصر عن معلومات أدق.
🐾
انتهى الإمبراطور من حديثه المتوتر مع الدوق، وحك جبينه.
لكن خلاصة كل مخاوفه كانت في الواقع ولي العهد.
“ولي العهد مُريب. إنه يُخطط لسرقة العرش…”
كانت شائعة سخيفة.
بعد وفاة الإمبراطور، سيتولى ولي العهد العرش فورًا. لكن تقريرًا حديثًا من طبيب الإمبراطور أفاد بأنه قد شُفي، ويمكنه أن يعيش ثلاثين عامًا أخرى أو أكثر.
تذكر تعبيرات وجهه المُتجهمة في انتظار الفحص الطبي الشهري، فور تأكيد حالة الإمبراطور.
“أتساءل إن لم تكن هذه إشاعة، … إشاعة هراء.”
كان تقرير دوق أنيس مُقتضبًا.
أن ولي العهد كان يسعى إلى منصبه.
لكن الإمبراطور لم يكن غبيًا بما يكفي ليستمع إلى الوحش ويقضي على ابنه.
لكن…
- “يا صاحب الجلالة، أنا الإمبراطورة، أتوسل إليك. أرجوك أجهض الطفل.”
كانت المشكلة في توسّل الإمبراطورة.
لم يكن الإمبراطور يحبها بقدر حبه لنفسه، لكنه كان يكنّ احترامًا كبيرًا للمرأة التي وقفت إلى جانبه لسنوات طويلة.
لفترة، كانت تتحدث عن ولي العهد. في البداية، ضحك غير مصدق على هراءها.
— “هراء، إنه هراء.”
— “سمعت شائعات عن وجود جلالتك في حضور سحرة غرباء، بمن فيهم دوق كورنوال. لقد تحققت سرًا ووجدت…”
— “…سمعت شائعات عن وجود علاقة بينه وبين دوق كورنوال، ولكن كيف يمكن لسلالة نبيلة من العائلة الإمبراطورية أن تكون على علاقة بسحر أسود، وكيف حافظت على مكانته في ولاية العرش؟
— “…لذا أتوسل إليك يا جلالتك، إذا وجدت صعوبة في إجهاض الطفل، فافعل ذلك من فضلك.” أنت وحدك من يستطيع تغيير النتيجة.
فرك الإمبراطور طرفي عينيه.
– “منذ وقت ليس ببعيد، أُبلغنا بظهور وحش في قصر ولي العهد.”
تم إحضار رجل عجوز، مدمن الحشيش المفضل لدى الجميع، إلى القصر.
علاوة على ذلك، بدا أن ولي العهد ينفر بشدة من وجود الإمبراطور أو الإمبراطورة في قصره.
كما لو كان لديه ما يخفيه.
فكّر في تأديب ابنه، الذي كان يزداد إهمالًا لولاية العهد.
🐾
حقق الإمبراطور في الأمر ووجد سلوك ولي العهد الغريب.
كان سلوكه غريبًا، وأدرك الإمبراطور أن سلوكه هو ساحر أسود يُزعم أنه يتجول بين قصر ولي العهد.
علاقته بدوق كورنوال، وتاريخه في محاولة التعالي على الإمبراطور والحكم بمفرده.
كان بطبيعته رجلاً شرسًا إلى حد ما، لكنه كان متسامحًا بعض الشيء مع أبنائه. فاستدعى ولي العهد وحاول تأديبه مرارًا وتكرارًا.
لكن ولي العهد خرج بحزم، قائلًا إنه لم يرتكب أي خطأ. وهكذا كان.
أجبر الإمبراطور ولي العهد على الركوع لعدة أيام أمام أبواب قصره العظيمة.
على مرأى ومسمع من جميع الخدم والخادمات.
كان من المهين للغاية معاقبة رجل سيصبح قريبًا حاكم الإمبراطورية بعقوبة مخصصة للأطفال فقط.
“ما زلت وريثي الوحيد، فاركع أمامي، واسحق طموحك.”
ركع ولي العهد عند الباب الأمامي للقصر الإمبراطوري ومضغ اللحم في فمه باستمرار.
كان طعم اللحم النيء كالدم، لكنه لم يكترث.
انقضى اليوم مع بزوغ الفجر. بدأ قلب ولي العهد، وقلب الإمبراطور، يقسو.
استدعى الإمبراطور ابنه إلى غرفة خاصة في القصر.
“هل تدرك ما أخطأت فيه؟”
“…”
“سنفتش قصر ولي العهد.”
“…جلالتك.”
انحنى ولي العهد أمام الإمبراطور، وحدق فيه باستفزاز.
كانت نظراته حادة. لن يؤدي هذا التأديب الصارم إلا إلى تعميق الفجوة بينهما.
“لا يا أبي.”
مع ذلك، ارتسمت على وجه الإمبراطور لمسة من الدفء عند مناداته بأبي.
كان سلوك ولي العهد مختلفًا بالطبع. قبض قبضتيه في صمت، يعبث بشيء في كمه مرارًا وتكرارًا.
“نعم يا بني، انهض.”
نظر الإمبراطور إلى ابنه وهو ينهض ببطء.
“هل فكرت؟”
ثم توجه ولي العهد نحو الإمبراطور وعانق والده برفق. كان هذا أول عناق يشعر به منذ طفولته.
أحس الإمبراطور بدفء ابنه، الذي يكبره بكثير، فأدرك أن كل شيء سيسير على ما يرام.
كان يظن أن نشوة دوق أنيس مجرد إزعاج بسيط…
“شكرًا لك…”
شعر بوخز بارد في مؤخرة ظهره، ثم ارتجف من رأسه حتى أخمص قدميه.