الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 124
🐾
سارع الدوق أنيس إلى صرف نفسه، تاركًا أستل بمفرده.
اطمأن على صحة أستل قبل أن يخبرها أنه وجد شيئًا.
“هل أنتِ بخير؟”
“نعم! لقد كان الجميع لطفاء معي، حتى الدوق!”
ربما لا تعاني من متلازمة ستوكهولم.
حدّق كاسيان، وبدا جادًا، ومدّ يده ليلمس جبين أستل.
لكن أستل أمسك بذراعه وسحبها بعيدًا، قائلًا بمرح.
“أنا لست مريضًا.”
“أنت في العشرين من عمرك، وقد صفعت يد أخيك بعيدًا…”
كان كاسيان متألمًا بعض الشيء، لكنه حافظ على ثبات صوته.
“حسنًا، حسنًا، أعطني سببًا وجيهًا يجعل الدوق شخصًا طيبًا. ثم سأستمع لما لديكِ.”
“همم…”
انحنى بفارغ الصبر.
في أسوأ الأحوال، كان يتظاهر بالحب ويضايق أخته البريئة.
كان الأمر واضحًا، لكن كاسيان لم يستطع إلا أن يُشيح بنظره عن بريق عيني أخته، وأومأ برأسه.
“إذن، الدوق ليس الدوق! لا، أعني، لا. حسنًا، كان الدوق، لكن… لم يكن الدوق الذي أعرفه!”
حالما سمع كاسيان ذلك، تأكد أن هناك خطبًا ما في أستل.
لكنه لم يستطع لوم أخته على ما مرت به.
“حسنًا، أستل. تكلمي ببطء.”
“أجل!”
أكد لها أنه سينتظرها حتى تهدأ، وسرعان ما بدأ أستل بالتحدث.
من إخباره بما حدث عندما اختفت وهي طفلة، إلى أن دوق أنيس هو في الواقع الوحش الصغير الذي أنقذته وهي طفلة…
استمع كاسيان باهتمام، وأذناه ترتعشان من الحيرة مرارًا وتكرارًا. كانت كلمات أستل مليئة بأشياء لم يستطع فهمها أو تصديقها.
“إذن ما تقوله هو أن دوق أنيس هو الطفل الذي أنقذته، وأنه جدير بالثقة.”
نظر كاسيان إلى عيني أستل اللامعتين وتساءل إن كان هذا هو شعور الأمان.
“…أعلم، من الصعب تصديق ذلك، لكنني فهمت ما كنت تتحدث عنه.”
تنهد وفتش الجيب الداخلي لقميصه.
وجد في الداخل قائمة بأسماء، من بينها كونت فيتري ودوق أنيس.
احتمالية التلاعب بذاكرة أستل ضئيلة، ومن الصعب تصديق ذلك.
بشعور مختلط، أخرج الصحيفة وكان على وشك أن يُبلغ عن تطورات مؤامرة انتقام العائلة.
التفت أستل إلى كاسيان وتمتم بشيء ما…
“أجل! وأعتقد أننا نتواعد الآن، أنا والدوق.”
“…ماذا؟” “أعني، نحن عشاق.”
ارتخت قبضة كاسيان عند سماعه الكلمات، وسقطت كومة الأوراق على الأرضية الرخامية بصوتٍ مُقزز.
“هل تسمع؟”
“هاه؟”
على عكس كاسيان الذي كان عابسًا، كان أستل مبتهجًا.
“هذه نهاية قصتي يا أخي، فلنتحدث عن الكتاب. ماذا حدث للكتاب؟ هل هي تلك الكومة التي بين يديك؟ أعطني إياها.”
لكن يدي كاسيان أفلتتا تمامًا وارتسمت على وجهه نظرة انزعاج، كما لو أنه لا يكترث بما حدث للكتاب.
“همم…”
مع ذلك، التقط أستل كومة الأوراق على الأرض بلا مبالاة وبدأ يُقلّب صفحاتها.
بعد دقائق قليلة، استعاد كاسيان بعضًا من ذهوله. أصبح تعبير أستل الآن صارمًا.
“إذن، ولي العهد هو من يقف وراء كل هذا.”
تحدثت أستل إلى نفسها، وعلى وجهها نظرة غريبة من التفهم.
منذ طفولتها، لطالما بدت أستل على هذا النحو. أثار جديتها قلق كاسيان حتى النخاع.
“دمر دوق كورنوال منزلنا، وكان ولي العهد يخطط لمواجهة الدوق أنيس في حرب الشياطين، وقد تحالفا بسبب كرههما للهجين، لذا نعرف الآن ما يجب فعله.”
كانت كلمات أستل تعني أن ولي العهد سيُواجه قريبًا.
كانت تستعد للانتقام طوال هذا الوقت، لكن المخاطر كانت أكبر مما تتصور.
أثقل ضغط التعامل مع فرد من العائلة المالكة قلبها.
لكن كاسيان استعاد رباطة جأشه بسرعة وتحدث، وأخبرها بما عرفه عن ولي العهد.
“أستل، ولي العهد لديه أيضًا جدار حماية.”
“نعم.”
إذا فتشنا قصر ولي العهد، فسنجد أدلة على تورطه مع كورنوال. لكن لا أحد يستطيع تفتيش قصر ولي العهد، مهما بلغت قوة السحر المستخدمة.
الطريقة الوحيدة لتفتيش قصر ولي العهد هي أن يأمر الإمبراطور بنفسه بالتفتيش.
تغير تعبير أستل بشكل غريب، كما لو كانت تعرف شيئًا ما.
“لنعمل مع الدوق أولًا. أنا متأكد من أننا، نحن الثلاثة، نستطيع التوصل إلى خطة أكثر تفصيلًا لمعرفة خطط ولي العهد.”
تنهد كاسيان وهز رأسه.
“أدرك أنه ضحى بنفسه من أجلك يا أستل.”
“أجل!”
أشرق وجهها مجددًا عند ذكر الدوق. تنهد كاسيان بعمق وهو ينظر إلى أستل المتألق.
“الآن نحن في مواجهة ولي العهد.”
“…أجل.”
“مهما كان دوق أنيس يُحبك في الماضي، فهو الآن مغرم بك…”
انقبض فك كاسيان، وصرّت أسنانه، وعضّ على لسانه عند التفكير في الرجل الذي تلاعب بأخته البريئة.
لكن كاسيان تمكن من الحفاظ على هدوئه، وسأل. هل تعتقد أنه سيساعدنا، مصدقًا رواية ولي العهد عن محاولة اعتداء عليه دون دليل يُذكر، مع أنه كان يكنّ لكِ مشاعر؟
“…”
“علاوة على ذلك، لا يمكننا حتى التعريف بأنفسنا فورًا، فنحن مجرد شخص عادي وفارس من البلاد.”
“أجل.”
“هل ما زلت تعتقد أنه سيساعدنا؟”
[ملف كُتب عليه “دوق أنيس”] كان وسيلةً واهيةً لإغراء أحدهم.
لم يكن عليه حتى توقيع ولي العهد، بل مجرد صفحات مكتوبة بخط اليد من المخططات.
حتى كاسيان، الذي حصل على الوثيقة بنفسه، لم يكن لديه دليل على أن ولي العهد كان يعمل مع دوق كورنوال.
علاوةً على ذلك، قيل إن دوق أنيس رجلٌ حذرٌ وحساس، نادرًا ما يثق بأحد، حتى أقرب المقربين إليه.
لا أحد سيخوض معركةً ضد العائلة المالكة بناءً على دليلٍ واهٍ كهذا.
لكن أستل هزت رأسها. “أجل، سيساعدنا الدوق.”
انفتح فم كاسيان ليقين أستل.
🐾
الغرفة المجاورة لمكان لقاء أستل وكاسيان. كان دوق أنيس يُكرر حديثه مع أستل مرارًا وتكرارًا.
لا يزال غضبه على كاسيان جراي مُسيطرًا عليه، لكنه لم ينهض ليُمسكه.
بدلًا من ذلك، التقط فنجان الشاي ببطء وقربه من فمه. كان باردًا، أنيقًا، ونبيلًا، لكنه كان يشتعل في داخله.
عاد ذهنه إلى أستل، التي طلبت منه التنحي جانبًا لتقضي لحظةً على انفراد مع كاسيان جراي.
— “قبلتي الأولى كانت مع نوكس، إذًا أنت حبيبي يا هيكاب…”
تيبس جسده لفكرة أن أستل يُصاب بالفواق بشغف. قبض على فنجان الشاي في يده بقوة لدرجة أنه ظن أنه قد يكسره.
كانت أستل فاتنةً، تتحدث بثقةٍ كبيرة، حتى وهي مترددة، بالإضافة إلى…
“لن أقبل كاسيان حتى الموت – لا، ولا حتى قبلة، أقسم!”
“أعلم.”
“إذن، نحن، أوه… لا، لا تهتمي بكاسيان. ثقي بي، سأعود حالما!”
أستل، التي كانت أول من مد يده إلى شفتيه، اللتين كانتا ساكنتين، وقبلتهما بحنان، ضحكت بخجل ولوحت بيدها.
— “نوكس، دوق، انتظرا هنا بسلام… من أجلي!”
— “حسنًا، إذن، سأغادر حالما أرى كاسيان جراي يدخل.”
— “أجل، لذا لا تفعلي شيئًا سيئًا، من فضلك!”
عادت تلك اللحظة إلى طفولته، عندما كان يقول: “انتظري”.
شعرت أستل ببعض الحرج في التعامل مع الرجل البالغ، لكنها تذكرته على أي حال.
بعد أن تأمل في الأمر، وضع فنجان الشاي بهدوء. لم يُرِد أن يكسره.
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو ينظر إلى النافذة.
حتى ضوء الشمس خارج النافذة بدا أكثر سطوعًا من المعتاد اليوم.
مهما بلغ كاسيان جراي من الجنون، ومهما تقارب هو وأستل سرًا في خططهما، كان نوكس، ونوكس فقط، التي كانت ملكها، هي أول من قبلها.
امتلأ قلبه بالسعادة والفخر.
“أما ما حدث له في قصر دوق كورنوال، فهذا ما ستكتشفه أنت.”
وعندما كان يُنهي أفكاره، صرّ الباب فُتح.
ظهرت أستل من خلال المدخل، تمامًا كما تخيلها طوال الوقت.
“ادخل يا كاسيان.”
إلا أن كاسيان جراي دخل وظهر أستل إليه، وبدوا مبتهجين ومشرقين أكثر من اللازم.
لقد كان يومًا سعيدًا تمامًا.
“لديّ ما أقوله لك يا دوق.”
جلس أستل بجانبه، ونظر إلى كاسيان على الأريكة في الجهة المقابلة.
أخرج كاسيان كتيبًا من جيبه بهدوء.
“لديّ ما أقوله لك يا صاحب السعادة.”
“دعني أرى.”
أخذ الكتاب من كاسيان بلا مبالاة، دون أن يلمسه.
قال إن ولي العهد ينوي قتله في حرب شيطانية.
لم تُكشف الخطة أو الطريقة الدقيقة، لكن الشر كان واضحًا في خط اليد. لكنه التقى بالكثير من الناس والوحوش الذين أرادوا قتله.
لم يكونوا من العائلة المالكة.
بوجه متجهم، نظر إلى أستل بدلًا من كاسيان الذي ناوله الأوراق.
“ولي العهد يحاول قتل الدوق في حرب الشياطين.”
“هل تُصدق هذا؟”
كان أستل يحدق به بنظرة متألقة.
حوّل الدوق نظره إلى كاسيان جراي، وارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة.
“إذا قال أستل ذلك، فأنا أصدقه.”
فُتح فم كاسيان للحظة.
لم يتكلم، لكنه سمع عبارة “بهذه السهولة؟”
تلاقت نظراتهما.
تحدث أستل بإلحاح، وكأنه يقطع شجار النظرات بينهما.
“لماذا لا نواجه نحن الثلاثة ولي العهد معًا، سأساعدك! خصوصًا كاسيان، فهو يرغب في القتال… لا، أعني، لطالما أعجب بقوة الدوق، لكنه لم يستطع التعبير عنها.”
“…”
للثقة حدود، حتى لو كانت كلمة أستل.
كان كاسيان هو الرجل الذي حاول قتله في اجتماعهما قبل أيام فقط، ولا شك في ذلك.
لكنه هز رأسه غير مصدق.
“إذن، هذه المرة، يريد التعاون لإنقاذ حياة الدوق!”
تمتم كاسيان مجددًا، بنظرة بغيضة على وجهه وفمٍ كان قد أمره ذات مرة بالرحيل.
“أستل محق، سأكون مخلصًا لسموه من الآن فصاعدًا.”
“سنتحد نحن الثلاثة ونتعامل مع ولي العهد.”
“مفهوم يا أستل.”
انقبض فك كاسيان عند رؤية نظرة الدوق في عينيه، نصف حذرة ونصف مسرورة.
يبدو أن أستل كانت محقة، فقد صدق الدوق أي شيء تقوله.
لم يكن الثلاثة حلفاء يثقون ببعضهم البعض تمامًا، لكنهم كانوا متحدين بهدف مشترك.
استهداف دوق أنيس، وقتل ولي العهد الذي سيحمي دوق كورنوال.
ثم تبادل أستل وكاسيان نظرة، مذكرين بعضهما البعض بأهدافهما.
كانت النتيجة واحدة، قتل ولي العهد قبل كشف السر، ثم تبرئة اسم الكونت فيتري.
في هذه الأثناء، لم يكن الدوق يُبالي كثيرًا بخطره الشديد.
همس بصوت خافت، فوق أذن أستل مباشرةً.
“بعد أن أقتل ولي العهد.”
“أنت…؟”
“عندها سأعرف السر الذي كنت تُخفيه.”
عندما رأى سلوك كاسيان في قصر دوق كورنوال، ثارت غرائزه الحيوانية.
أدرك أن هناك خطبًا ما في أستل وكاسيان، وأن علاقتهما مُريبة.
سينتظر أن تُخبره أستل بنفسها.
“لقد بدأ صبري ينفد يا أستل.”
قبّلها برفق على رأسها. تسارعت أنفاسها، واحمرّ وجهها حرارة.
لم يُبالِ الدوق بصعوبة تنفس كاسيان جراي، ونظراته الثاقبة.