الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 123
🐾
دوق أنيس – لا، صمت نوكس لبضع ثوانٍ. ثبّت عينيه المرتعشتين على وجهي، ثم سألني بهدوء.
“كيف تتذكر…”
حدّقتُ به، ثم همستُ بابتسامة خفيفة.
“فقط، فقط تذكرت.”
عند سماع كلماتي، اتسعت عيناه الزرقاوان العميقتان، وسقطت دمعة غير متوقعة من عينيه.
“إذن…”
“أنت…”
“لستَ مضطرًا للتذكر، لستَ مضطرًا… كنتُ أظن أنني كذلك.”
بصوته الهادئ، قرأتُ شوقه ووحدته.
“أنا آسف لأنني تأخرتُ كثيرًا في تذكرك.”
رفعتُ يدي الصغيرة وداعبتُ خده برفق. لم أتخيل رجلًا يبكي جميلًا من قبل، لكن الآن وقد نظرتُ إليه، لم يسعني إلا أن أعتقد أنه كذلك.
وكانت الدموع التي كانت تنهمر منه أدفأ مما توقعت.
احمرّت عيناه، وأمال رأسه ببطء بدلًا من أن يقول المزيد. تصلبتُ عندما اقترب الرجل مني، بيأس، كما لو أنه لم يعد يحتمل.
مهما كنتُ ساذجة، كنتُ أعرف أين كانت عيناه مثبتتين. في هذه اللحظة، إن لم أقاوم، سنتشارك أنا وهو قبلتنا الأولى.
“حسنًا، إنها قبلتي الأولى، وقد قررتُ أن أفعلها مع من أحب.”
“مع من تحب؟”
“نعم. حتى قبلة الدوق الأولى يجب أن تكون مع من يحب.”
بدلًا من أن أدفعه بعيدًا كما فعلتُ في الماضي، أغمضت عينيّ غريزيًا.
وأخيرًا، التقت شفاهنا ببطء. منذ اللحظة التي التقت فيها شفتاه الناعمتان بشفتيّ، خاطفةً أنفاسي، لم يكن هناك وقت للتفكير.
تشابكت أنفاسنا من خلال فتحة شفتينا الصغيرة.
كان الأمر آسرًا…
قبلتنا الأولى، التي كانت مفاجئة، كانت مذاقها مالحًا بعض الشيء بسبب دموعنا. عندما ضاقت بي السبل، دفعته بعيدًا برفق وهمست في أذنه.
“كان من المفترض أن أشارك قبلتي الأولى مع شخص أحبه.”
انخفضت عيناه، وتوتر جسده، وبدا وجهه بلا أي مشاعر.
“هذا…”
في العادة، ما كنت لألاحظ، لكن الآن وقد أصبحت أكثر حدة، رأيت رموشه ترتجف قلقًا. ابتسمت لنفسي وأنا أشاهده، متذكرًا ذلك الصبي الأحمق الذي عرفته يومًا.
شعرت ببعض البهجة لأنني أستطيع الإعجاب به، حتى مع شكوكه، حتى مع عيوبه.
بينما كنت أراقبه، رفع عينيه اللتين تزعزعتا ثقتي فجأة نحوي، وقال الكلمات كطفل أخرق يتعلمها لأول مرة، كانت نطقه غير مألوفة.
حبيب أستل…
توقف للحظة، كأنه يخشى أن ينطق بالكلمة التالية.
“أتمنى أن أكون أنا، لأن…”
خرجت الكلمات بحذر، كأنه يختار أغلى ما في الوجود.
“…لأنني أحبك منذ زمن طويل جدًا.”
بدا الأمر وكأنه اعتراف حب أخرق ولكنه حلو من شاب أخرق، وليس اعتراف دوق أنيس، الرجل الذي لا يجرؤ أحد على لمسه.
خفضت نظري وضحكت ضحكة مكتومة من حلاوة الكلمات.
أشعر بالخوف والخجل قليلًا من قول إن نتيجة كل مشاعري الآن هي الحب، لكن…
“…نعم.”
دفنت وجهي المحمر بين ذراعيه. بدا هذا الرد الأمثل على اعترافه.
استيقظت، لكنني لم أكن قد تعافيت تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، عندما رأيت نوكس يبكي وسألته عن سبب بكائه، بكيت أنا أيضًا لبعض الوقت.
كانت النتيجة إرهاقًا شديدًا!
في النهاية، لفّني نوكس بفوتون مثل لفافة سوشي، وناولني كوبًا من الحليب الدافئ.
بعد بكاءٍ قصير، شعرتُ بشيءٍ غريب، فنظرتُ إليه، الذي استمرّ بالوقوف بجانبي.
ساد ظلمةٌ خانقةٌ بين دوق أنيس وكلبي اللطيف نوكس.
“كيف تغيّرتَ هكذا، إنه لأمرٌ غريبٌ جدًا…”
كنتُ حذرةً بعض الشيء بشأن كيفية معاملته الآن. داعب عينيّ المنتفختين وهمس بهدوء.
“كنتُ فقط… أحاول الوفاء بوعدي.”
لم أستطع تخيّل التحديات التي واجهها هذا الصبي الصغير ليصبح بهذه القوة ليفي بوعده.
لكن ثقل الحياة في كلماته كان هائلًا.
رمشتُ مجددًا، ولمس زوايا عينيّ برفق.
“القط الذي كنت تملكه.”
“نعم؟”
“لا أعرف كيف عادت تلك القطة، ولكن…”
ابتسمتُ له بخجل ونظرتُ إليه. بعد لحظة لمّ شملٍ جميلة، تساءلتُ إن كان قد حان وقت السؤال.
“عندما كنتَ مسافرًا إلى قصر كورنوال، قالت القطة إنها تُنفذ أوامرك.”
ميمي، القطة!
هل أفسدت للتو خططي للاختطاف من قِبل دوق كورنوال عمدًا…!
نظرتُ إليه، لكن لحسن الحظ لم تُخبره ميمي بكل شيء.
“لا أظن أن نوكس سيكون هادئًا هكذا لو علم أنني اختُطفتُ عمدًا، أليس كذلك؟”
كل ما يعرفه حتى الآن هو أن القطة كانت تتبعني. حدّق بي فقط، ساكنًا، كما لو كان ينتظر مني أن أقول شيئًا.
لستُ متأكدًا كيف سأشرح له هذا.
“نوكس لديه حسٌّ سليم، وعاجلاً أم آجلاً سيدرك أنني دبرت الأمر عمداً.” فكرتُ.
كان من المُبالغة بعض الشيء افتراض أن الاختطاف كان فخاً نصبته.
لكن ربما يستطيع نوكس إيجاد رابطٍ ما.
قلبتُ عينيّ وحاولتُ إيجاد عذر، لكن على عكس نفسي المُذعورة، كان هادئاً.
“إذا كنتَ تُخطط لشيء ما، وإذا كان هناك أي شيء يُمكنني فعله للمساعدة، فأخبرني.”
“…أي شيء؟”
“أي شيء، بالطبع.”
سألتُ بصوتٍ مُتوتر. “لماذا لا تسألني، لماذا…؟”
كانت عيناه مُثبّتتين عليّ. حتى الآن، لم أتوقع أن يُساعدني دوق أنيس في انتقامي، لذا كنتُ أتصرف بمفردي.
لكن لو ساعدني نوكس، لو كان حليفي، حليفًا قويًا، لكان ذلك بالتأكيد قوةً هائلةً في انتقامي.
لكن نوكس قد ضحّى بالكثير من أجلي…
على عكس عقلي المُتردد، كان نوكس مُصمّمًا.
“لأن كل ما تفعله أستل هو الصواب.”
“…”
“لا أريد أن أضعك في موقفٍ يُتيح لك القيام بأي شيءٍ خطير يا أستل.”
كأنه يريد أن يخفف من ترددي، أمسك بيدي المرتعشة قليلاً. مسح العرق عن جبهتي برفق، ثم صمت، كأنه يمنحني فرصة للتفكير.
أذهلني الجو وفتحت فمي بحذر.
“أتذكر ذلك.”
رمشتُ وغمضت عينيّ. لقد قابلتُ ميمي، لكن هل قابل أخي؟
“ألم يكن هناك أحدٌ آخر…؟”
همستُ بصوتٍ خافت وهو يُناولني كوب الحليب الذي تركه على المنضدة بجانب السرير.
“أوه، كان كاسيان جراي هناك، يركض أمام القصر.”
كنتُ على وشك شرب الحليب الذي ناولني إياه عندما بصقته.
“سعال.”
“قال لي أيضًا أن أبتعد.”
“حسنًا، أجل…”
“أنا متألم يا أستل. أظن أنه ليس الشخص الأمثل للتعرف عليه.”
حدّقتُ في تعبير وجه نوكس. لا بد أنه كان تمثيلًا، لأنه لم يبدُ عليه أي ألم.
“ماذا سأفعل حيال هذا؟”
لقد ضحّى نوكس بحياته من أجلي سابقًا. وبفضل سحر البصمة، كان في صفي تمامًا.
لكنني لم أستطع الكشف عن علاقة أخي لي تمامًا، حتى له، في هذه المرحلة، ليس قبل أن يُقبض على دوق كورنوال بالكامل.
ستُبطل تعويذة الاختفاء.
“يجب أن أرى أخي وأعرف إن كان قد حصل على كتاب الشفاء. لقد حان وقت رفع تعويذة الاختفاء تقريبًا، لذا عليّ الذهاب في أسرع وقت ممكن…”
كيف يُمكنني إصلاح العلاقة بين نوكس وأخي حتى لا تُبطل تعويذة الاختفاء في الوقت الحالي؟
إذا كان نوكس جزءًا من خطة أخي للانتقام، فعليّ أن أجعلهما يتفقان.
كان عقلي يدور بسرعة وقوة كما كان عندما قتلوا دوق كورنوال.
بعد بضع دقائق، توصلتُ أخيرًا إلى خطة جيدة.
🐾
في هذه الأثناء، أمام قصر دوق أنيس مباشرةً، وقف كاسيان جراي كالصخر.
كان قد قرأ السجلات المأخوذة من منزل دوق كورنوال، ما يُسمى “كتاب الفروسية”، وأدرك أن قضية إبادة الكونت فيتري كانت أعلى بكثير في التسلسل القيادي مما كان يعتقد.
كان دوق كورنوال هو العقل المدبر وراء إعدام كونتات فيتري، ولكن عندما أوشك على الانكشاف على أفعاله الشريرة، تعاون مع ولي العهد للتستر على الأمر.
وكان الأمير يتآمر مع دوق كورنوال للقضاء على جميع رجال الوحوش في دوقية أنيس.
ولي العهد يكره رجال الوحوش، لست متأكدًا من السبب، لكن لا بد أن شيئًا ما قد حدث له.
تقرير عن قوات دوق أنيس، وتكهنات حول سلالة دوق أنيس، وكيفية تسميم الوحوش.
و… كانت هناك أيضًا عدة خطط للتعامل مع الدوق ورجاله الوحوش في حرب الشياطين.
صُدم بشكل خاص عندما قرأ أن دوق أنيس يجب أن يُقتل في هذه الحرب الشيطانية.
“إذا قُتل الدوق، ستنهار المملكة الشمالية وستنهمر الشياطين.”
“لماذا يُصرّ ولي العهد على قتل دوق أنيس بهذه الطريقة غير المنطقية؟”
أدى تأكيد كل هذه الأحداث إلى تعميق قلقه.
“ولا أعتقد أن دوق أنيس سيكون على استعداد لمقابلتي.”
وهكذا مرت الأيام القليلة التالية كالدم على وجه كاسيان.
كان يتوق لمعرفة ما إذا كانت أستل بخير، وما إذا كانت بخير. كان يطرق باب قصر دوق أنيس يوميًا، آملًا في الوصول إلى أستل، لكن الباب ظل مغلقًا بإحكام، رافضًا أن يُفتح.
بينما كان يقف أمام القصر، منتظرًا أن يُرى، مختبئًا من الناس، انفتح باب قصر دوق أنيس.
“لا بد أنك اللورد كاسيان جراي.”
“…”
رأى كبير الخدم شعر كاسيان المُشَعّب، فأحنى رأسه.
“أنت ضيف سيدي. تفضل بالدخول إلى القصر.”
تبع كاسيان كبير الخدم عبر الباب الأمامي للقصر وعلى طول الممرات، وهو لا يزال يشعر بالقلق الشديد من دخوله المفاجئ إلى القصر.
“ما الذي ظنّ هذا الوغد أنه يفعله بدعوتي إلى القصر؟”
تساءل إن كان سيطعنه، لكن لحسن الحظ، لم يفعل.
بعد أيام من القلق على أستل، دخل كاسيان أخيرًا قصر دوق أنيس بكرامة.
دخل إلى غرفة الجلوس بنظرة حمراء…
“أستل.”
“أجل، أيها الدوق!”
على الأريكة الكبيرة في غرفة الجلوس، رأى المنظر المروع لأخته الحبيبة والوغد.
“سمعتُ أنكِ نادِ…”
أدارت أستل عينيها نحو أخيها كما لو كانت تحاول الاختباء منه.
لكن كاسيان حدّق بهما. تشابكت يدا دوق أنيس وأستل.
كان من الواضح أن الدوق قد ازداد تعلقًا بأستل بعد ما حدث في دوقية كورنوال.
فرك صدغيه النابضين، متذكرًا كتاب الشفاء الذي وضعه في ذراعه.
“جئتُ فقط لأخبركما أنني سأسمح لكما بالبقاء وحدكما.”
على غير المتوقع، استرخى دوق أنيس، ثم، كحيوان مفترس يدّعي الاستحواذ، انحنى وقبل شعر أستل برفق أمام عينيه.
“مع من تتحدث أخت هذا الوغد المجنون الآن؟”
اتسعت عينا كاسيان. لكن دوق أنيس لم يبتسم له سوى ابتسامة انتصار، أكثر غطرسة من أي وقت مضى.
تغير مزاج الدوق، بطريقة ما، من الجنون إلى اللطف، وبدا أكثر حذرًا منه، ولكنه أيضًا مستمتع بشكل غريب.
رمقه كاسيان بنظرة غريبة.
عندما افترقا للمرة الأخيرة، بدا دوق أنيس وكأنه سيمسكه من حلقه.
وبالطبع، انتقده كاسيان. ولكن فجأة، لماذا؟
عن ماذا تحدث الدوق وأستل في السابق… ما هذا بحق الجحيم، فجأة؟