الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 117
دقّ ميمي الأرض بمخالبه القطنية، ودحرج القطعة الأثرية الحمراء المتوهجة نحو الدوق.
“انظري يا أستل، أخبرتني أن الضوء يتحول إلى أحمر عندما تكون في خطر، والآن أصبح أحمر…!”
“هيا بنا، لا بد أنها في المقهى الآن.”
“لن نتأخر، أليس كذلك؟”
همس الدوق بصوت خافت وهو يرفع جسد الوحش الإلهي على قدميه.
“لن نتأخر.”
لا تزال ميمي تبدو قلقة. ليس أن الأمر مهم، فالنار كانت مشتعلة بشدة.
لدهشة ميمي، لم يشرح الدوق تفاصيل تقنية الطبع. ولم يخبرها أنه إذا كان أستل في خطر، فقد لا ينجو.
بدلاً من ذلك، نظر إلى ميمي، التي كانت لا تزال تحمل القطعة الأثرية الصغيرة، وهمس بقسوة.
“إن حدث مكروه لأستل، أو حتى إن ماتت، لا تقلق، سأعيدها إلى الحياة.”
كانت كلماته بمثابة تعويذة لنفسه.
كان أي شخص آخر ليضحك على سخافة الأمر، لكن عندما قاله الدوق، لم يكن هناك أي سخرية. كانت لدى ميمي فكرة غامضة عن كيفية نجاة دوق آنايس كل هذه المدة.
“حسنًا، لنذهب لإنقاذ أميرتنا، حسنًا!”
انقبض فك ميمي ولمعت عيناه. ليفعل ما قاله أستل…
“أولًا، علينا الذهاب إلى مكان آخر غير المقهى.”
“…؟”
“أخبرني أستل أن آتي وأقرع الجرس في برج الساعة، بجوار دوق كورنوال مباشرةً.”
“اذهب أنت إلى برج الساعة، وسأوجهك إلى هناك.”
“وأين ستذهب أيها الشاب؟”
لم يكن الدوق آنايس يعرف بالضبط ما يريده أستل. لكنه وثق بها. حتى عندما كانت أصغر بكثير مما هي عليه الآن، كانت أقوى منه.
مع أنه، بالطبع، لم يجرؤ على المخاطرة بسلامتها.
“أما الآن، أعتقد أن الوقت قد حان للتخلص من الخطر الذي يهددها.”
ابتسم بسخرية ومرّر يده في شعره. وبينما كانت ميمي لا تزال متمسكة بذراعه، رمشت إليه بعينيها، وأذناها منتصبتان. هذا يعني أنه يتفق تمامًا مع رأي الدوق.
🐾
الليلة، كان المقهى خاليًا. عرض الدوق أن يأخذها، لكنها رفضت زيارته، قائلة إنها تفضل التنزه والاستمتاع بالمناظر وحدها.
مع ذلك، كان لدى الدوق سائق وعربة في انتظاري. قبل أن أركب العربة، جلستُ بتكاسل على مقعد صغير مزين خارج المقهى.
“اليوم كله كرز.”
أُقضم بذور دوار الشمس والكرز الذي يُدفع باستمرار في فمي، وأغمضت عينيّ بإحكام وتمددت. بحلول الوقت الذي شعرت فيه بالإرهاق، لم تكن العربة والسائق قد وصلا.
“…لا أحد قادم.”
دارت الرياح حول جسدي، مُقلقةً إياه اليوم. مددت ساقيّ، أتنفس هواء الليل البارد. وبينما كنت أتكئ إلى الخلف، مغمضًا عينيّ، مسترخيًا، شعرت بلمسة خفيفة قرب كتفي.
“أنت.”
صوت أجشّ وأجشّ، كما لو أنه خدش قاع حلقه.
فتحت عينيّ وأنا أغمضهما.
استدرتُ فورًا لأرى رجلًا داكن البشرة تفوح منه رائحة الويسكي.
كان دوق كورنوال، بمظهر مجنون.
“هل تتذكر من أنا؟”
على الأرجح، أن الإمبراطورة قد تحركت بسرعة لصالحي.
كتمتُ ضحكةً من اقترابه الأسرع من المتوقع وحدقتُ فيه.
“لقد استخدمتَ أثريتي لتبهرهم دون خوف.”
“ماذا؟ أنا؟ هذا مستحيل.”
حدّقتُ به، وتلاشى صوتي بنبرة مرتفعة قليلاً. ثم قهقه كالمجنون.
في ظلام الليل الحالك، لم أرَ سوى عينيه السامتين.
لكنني ابتسمتُ له بوجهٍ هادئ.
“أنت في المكان الخطأ.”
مع أنه لم يقل أكثر من ذلك.
بدلاً من ذلك، أمسكني من قفا رقبتي وسحبني للوقوف على قدميّ بنظرة باردة مخيفة على وجهه.
مددتُ يدي وحاولتُ دفعه بعيدًا، لكن فارق الحجم الهائل جعلني أتردد.
كان أطول مني، فرفعني حتى أصبحنا على مستوى أعيننا وهمس بخبث.
“جئتُ إلى هنا وأنا أعلم أنك من أوقع بي في الفخ. من تظن أنه خلفك الآن، أيها الوحش؟” رغم محاولاتي الحثيثة للتماسك، ارتجفت نبرتي تأثرًا بإهانة الدوق.
“إذا كنت ستتفوه بكلام فارغ، فلماذا لا ترحل؟”
جعلته حدة نبرته يتصلب للحظة، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ساخرة كئيبة.
جعلتني ابتسامته المجنونة أقبض قبضتي في غضب لم أكن بحاجة إلى استجماع شجاعتي منذ البداية.
لمعت في ذهني صورة بانورامية لحياتي أنا وأخي.
— «عائلة فيتري حقًّا مريعة ومقززة».
— «كيف يجرؤون على محاولة الإطاحة بالعائلة المالكة، أليسوا سحرة؟»
— «كفى حديثًا عن أمور قذرة لا تستحق حتى ذكرها».
— «من الجيد أنهم جميعًا ماتوا، أليس كذلك؟»
أنت لا تدري كم من الإهانات الشنيعة سمعتها منك في حياتي.
كيف تجرؤ على التحدث في مثل هذه المواضيع…
لقد عانينا أنا وأخي من الظلم طوال حياتنا، ومع ذلك تأتي إليّ متهمًا إياك زورًا بـ «لعن» الإمبراطورة؟
«لا بد أنك جننت إن كنت تضحك بعد أن لعنتك».
ضحكت عليه بمرارة.
«أخيرًا، تكشف عن حقيقتك، أيها المجنون».
صر على أسنانه ورمى بي أرضًا بوجهٍ مُتجهم.
انكمشت جسدي على الأرض، وركبتاي ترتطمان بالحصى.
بدا الأمر وكأنني أنزف. إن البقاء وحدي في الظلام مع مجنون تجربةٌ مُرعبةٌ بما فيه الكفاية.
لكنني حدقتُ ونظرتُ إليه.
“لا بأس.”
لأنه بعد كل ما مررتُ به، سيكون النقرُ أكثر غباءً.
نهضتُ، ونظرتُ إليه بنظرةٍ شرسةٍ وابتسمتُ بسخرية.
“ألستَ أنتَ المجنون؟ ظننتُ أن لديك سمعةً بأنك مجنون؟”
تمتم بنبرةٍ خافتةٍ كئيبة، كما لو أنه لم يكن يستمع حتى لما أقوله.
“أجل، حسنًا، ربما تكون… آه، ربما تكون من أقارب الكونت فيتري، أو شيءٌ من هذا القبيل، ولهذا السبب تفعل هذا، هاهاها!” كان معصمي، ذلك المعقوف بسحر التخفي، ينبض ويؤلمني كما لو أنه سيتمزق في أي لحظة.
لكنني صررت على أسناني، ولم أُبدِ أي علامة ألم.
“خادم سابق للعائلة؟ كلب مخلص، ربما. هذا الحقير محق، إذ أتيتَ إلى هنا وأنت تعلم بالموت الوشيك.”
مع أنه كان قريبًا جدًا من الحقيقة، إلا أنه لم يُدرك أنني قريب مباشر لعائلة فيتري.
لكن مع ذلك، فإن يقين كلماته جعل معصمي ينبض.
تقدمتُ خطوةً للأمام، كما لو كنتُ أستفزه، وسألته: “بالحديث عن الأوغاد الأغبياء، أليس هذا أنت؟”
قبل أن أتمكن من الرد، أمسك بي من حلقي بعنف. حدقت عيناه المحمرتان في عينيّ مباشرةً.
ظل رأسي يدور، ربما وهو يسترجع ذكرياتي بسحره الذي يقرأ الأفكار.
“ليس هنا، ليس الآن… إذا عذبتك، ستتكلم.”
ضحك ضحكة مكتومة ورفعني مجددًا.
“لقد نزعتُ عنك أي سحرٍ مُقيد. حسنًا.”
كنتُ على درايةٍ بسمعة دوق كورنوال السيئة في التعذيب. كان الأمر خطيرًا لدرجة أن أحد أوصافه قال: “لقد جنّ البعض من التعذيب”.
لم يكن احتمال التعرض للتعذيب على يده خاليًا من الأهوال.
لكن الألم الجسدي كان مؤقتًا فقط.
كان هو الرجل الذي عذب والديّ بلا هوادة، وفي النهاية لفّق لهما التهمة وقتلهما.
حدّقتُ في دوق كورنوال، وتمتمتُ من بين أسناني.
“أنت تكره السحرة بشدة، ومع ذلك تريد استخدام السحر لتعذيبي؟”
عبس عند سماع كلماتي، ثم ضحك ضحكة مكتومة مرة أخرى وخنقني. لم أستطع التنفس، وشحب وجهي.
عندما اشتدّ الألم، وكاد وجهي أن ينكمش، شعرتُ بقدميّ تطفوان في الهواء.
مددتُ قدميّ في الهواء بضع مرات، محاولًا تحريكهما، لكنهما لم تتحركا، كما لو أن جسدي قد سُحِرَ.
ستعرف من أين أتيتَ قريبًا. ستجيب بكل ذرة لحم تسقط.
بعد ذلك، كان الظلام دامسًا. لكنني سمعتُ النسيم وطقطقة أسنان دوق كورنوال المتقطعة.
كنتُ أعرف ما يكفي لأعرف إلى أين يأخذني هذا الرجل الغريب.
إلى قصر آل كورنوال.
ممتلئًا بمن يثق بهم فقط، بمن يتبعونه فقط…
كان مليئًا بالطين، صريرًا، وغادرًا.
أخيرًا، إلى القصر الأخير، المظلم والخطير، حيث دُعي، وإن لم يُدعَ، للدخول.
“كل شيء كما توقعتُ.”
لم أنسَ ذلك أبدًا، حاولتُ تجاهل الألم في جسدي حتى آلمتني عظامي.
تساءلتُ إن كان قد ألقى عليّ تعويذة تجميد، لكن البرد القارس جعل أذنيّ ترتعشان.
“لا يجب أن أنسى ما عليّ فعله قبل وصول ميمي.”
بينما واصلتُ التفكير والتأمل، توقفت الرياح، كسكينٍ حادّ، عن الهبوب.
سرت قشعريرةٌ في جسدي، وتذكرتُ وجهَ شخصٍ يهتمّ بسلامتي أكثر مني.
هل سيكون الدوق بخير؟
وإذا اكتشف أنني اختُطفتُ… هل سيقلق؟