الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 118
🐾
كم مرّ من الوقت منذ اختطافي المفاجئ من المقهى؟ كنتُ غير متأكد.
فقدتُ وعيي بفكرة أخيرة، تساءلتُ إن كان الدوق قلقًا عليّ، وأخيرًا، فتحتُ عينيّ.
كان وجهي يقطر شيئًا لم أستطع تمييزه إن كان عرقًا أم ماءً، وكان الفستان الذي أرتديه قد تحوّل إلى خرق.
استقبلتني غرفة بلا نوافذ، ربما لا تزيد مساحتها عن متر مربع. قطرات ماء كريهة الرائحة تتساقط من السقف.
“أخيرًا، استيقظتَ.”
مسحتُ محيطي بحواسي الخمس. على حدّ علمي، كانت هذه غرفة التعذيب، قلب قصر دوق كورنوال.
حدّقتُ في دوق كورنوال أمامي، وأطرافه مقيّدة بكرسي التعذيب.
“همف…”
أطلقتُ تأوهًا متعمدًا، ورأيتُ فمه ينحني في ابتسامة قبيحة. عبستُ ورمشت بعينيّ الضبابيتين مجددًا.
“لا أشعر بأي ألم.”
كنتُ أتوقع أن يفتش الشرير الأخير جسدي بوحشية، لذا تناولتُ مخدرًا في وقت سابق من اليوم قبل مغادرة العمل. كان تحول جلدي إلى فولاذ ميزة إضافية.
“حياتي ثمينة جدًا.”
أصدرتُ صوتًا أجشًا كأنني أتألم، مع أنني لم أكن كذلك.
“يا إلهي، إنه يؤلمني، أوه، سأموت…”
…ظننتُ أنني تحسنتُ في التمثيل، لكن يبدو أنني لم أتحسن.
في اللحظة التي تكلمتُ فيها، استقبلتني نظرة شك من كورنوال. أطلقتُ صرخة ألم سريعة مكتومة، عبست، وكافحتُ عاجزًا ضد ذراعيّ المقيدتين.
“أهلًا بك في غرفة التعذيب،” تمتم كورنوال بحزن.
لويتُ الحبال لجذب انتباهه، وتظاهرتُ بالنضال لتحرير نفسي، آملةً أن يكون منشغلاً بأفعالي لدرجة تمنعه من ملاحظة أن غرفة تعذيبه لا تتحرك كما ينبغي.
“علينا أن نكسب بعض الوقت هنا على الأقل.”
كان الحساب أنه بينما أُشتت انتباه دوق كورنوال، سيُعيد أخي أي أوراق أو سجلات قد تكون مخبأة في القصر.
“إذا كنت تتساءل من أنا…”
حسنًا، إذا كنتَ فضوليًا لهذه الدرجة، فسأخبرك ألف حكاية. أيها الوغد!
“أنا… دوق كورنوال، وأعرف ماضيك.”
نقر بلسانه ساخرًا ووقف أمام الطاولة، بجوار الكرسي مباشرةً. كانت عدة قوارير طويلة الفوهة تغلي بسائل، لونه يُشبه مخاطًا طينيًا يبدو خطيرًا بما يكفي لابتلاعه.
“لا أطيق حتى الاستماع إلى هراءك.”
ربما كان يخطط لتخديري وقتلي أو تحنيطي.
قيل إن الشرير المظلم قد جنّ بسبب “ماضٍ خفي”، لكن ما كان هذا الماضي تحديدًا لم يكن معروفًا للعالم. لكنني كنتُ أتمتع بنظرة ثاقبة. وجّهتُ نظري إلى صورة امرأة كانت موضوعة بفخر على طاولته.
وتذكرتُ المعلومات الأصلية عن دوق كورنوال. قصة قصيرة عن كيف كان عبقريًا في يوم من الأيام، لكنه فقد عقله بعد استجواب أحد أفراد عائلته تلو الآخر.
“لا بد أن أحد أفراد العائلة المتوفين كان نقطة الانطلاق.”
“لماذا، لقد أبادتَ عائلة فيتري.”
“أنت تستفزني. لا تريد أن تموت، أليس كذلك؟”
“هذا بسبب عائلتك المتوفية، أليس كذلك؟”
رميتُ النرد.
ألقى دوق كورنوال، الذي كان منشغلًا بخلط وتحضير جرعة، بالقارورة على الطاولة.
“هل جننت؟”
انحنى نحوي، ووجهه أمامي مباشرةً.
اشتعل الغضب في وجهه البارد المخيف. أدركتُ أنني قلتُ الصواب.
“لماذا؟ لا بد أن حب العائلة في أوج عطائه.”
ابتلعت ريقي بمرارة وأنا أنطق الكلمات، … وأنا أقتل عائلات الآخرين، حدقتُ فيه بتحدٍّ.
“أعرف من قُتلت عائلتك ولماذا.”
كان من الضروري الاستمرار في استفزاز دوق كورنوال للنقاش.
بهذه الطريقة، استطعتُ الصمود حتى وجد أخي، الذي لا بد أنه كان يفتش القصر، حلاً أخيرًا، وجاءت ميمي لأخذي.
ارتعشت إحدى شفتيّ مبتسمةً له.
🐾
عضّ كاسيان شفتيه وهو ينظر إلى القصر المترامي الأطراف الشبيه بالمستنقع.
بينما شقّ طريقه عبر القصر المتداعي، وجد نفسه في متاهة صغيرة من الممرات السرية.
خطة تدمير الدائرة السحرية داخل قصر كورنوال، والتي ظننتها مستحيلة، تحققت بفضل الأدوات السحرية التي أعطاني إياها أستل.
“كتاب التعاويذ على الأرجح موجود في الأرشيف.”
مما جمعته وشاركته مع رايتشل، فإن دوق كورنوال لديه هوسٌ مرضي بالسجلات.
وجدنا أيضًا أدلةً على أن قصره كان مليئًا بشتى أنواع السجلات الغامضة.
دخل كاسيان الممر السري، وعبر بسهولة الدائرة السحرية التي دمرها الليلة الماضية ووقف أمام الأرشيف مباشرةً.
“وهنا، في قلب الأرشيف.”
بردت ظاهر يديه، ووقف شعر ذراعيه. كان الضوء الوحيد في الغرفة المظلمة هو المصباح الصغير الذي يحمله في يده.
دق، دق—
تقدم كاسيان خطوةً للأمام، معتمدًا على الضوء الخافت في الهواء القارس البرودة.
حافظًا على هدوء خطواته قدر الإمكان، مرّ على رفٍّ تلو الآخر، متوقفًا عند ما ظن أنه مجموعة من التسجيلات الحديثة نسبيًا.
وصل إلى صفٍّ لا نهاية له من الرفوف العالية.
كانت الرفوف الشبيهة ببرج بابل محاطة بسحابة فضية مما ظن أنه ضباب سام، مما أثار فضوله.
بنقرة سريعة من أداته، بدد كاسيان الضباب وعبس وهو ينظر إلى الكتاب على مستوى عينيه.
[أ—و]
كان غلاف الكتاب مكتوبًا عليه شفرة غامضة، لم يكن معناها الدقيق معروفًا.
لقد أتقن جميع أنواع الشفرات في سعيه للانتقام لعائلته، لكنه لم يرَ رمزًا كهذا من قبل.
قالت إنه يجب ألا نغادر هذا المكان دون فك الشفرة، وإلا… ستضيع السجلات.
كانت الشفرات الموجودة على السجلات داخل قصر كورنوال أشبه بسحر حي، وسيكون من غير المجدي سرقتها دون فك تشفير كامل.
توقف كاسيان للحظة، يلوم نفسه على تفوقه السابق في التشفير.
“إنه أشبه بكلمة مرور سحرية…”
ولكن مهما كان الأمر محيرًا، فهناك دائمًا مخرج.
تنهد—
في تلك اللحظة، لم يكن من الصعب على حواس كاسيان الحادة تمييز النصل البارد في مؤخرة رقبته.
بسكين على حلقه، هز كاسيان رأسه، غير منزعج.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
ظهر رجل نحيل، يُفترض أنه أدنى رتبة بين أمناء الأرشيف.
“أمسكتُ بك أيها الوغد الصغير، فكّ رموزه.”
كاسيان، الرجل الذي جعلته سنوات الحرب خبيرًا في البشر، ابتسم بسخرية.
“لماذا، اطعنه، سيؤلمك ذلك، أليس كذلك؟”
شحب وجه الحارس.
أمسك كاسيان بطرف النصل المخشخش في إحدى يديه، مُفكّرًا بلا خجل أن أي شخص سيظن أنه طعنه.
“من هذا الذي سيأتي إلى هنا بحق الجحيم؟ سأخبر رؤسائي فورًا—”
“بلى، ستفعل. هيا. فقط اصمت.”
كاسيان، الذي فعّل كتم الصوت خوفًا من صراخ الرجل الذي طعنه، بحث في جيوبه عن أدوات العبودية وتحدث بهدوء.
“وسيدك؟ ألم تعلم أنه مات؟”
لم يمت بعد، بالطبع.
لكنه كان على وشك الموت، وازداد وجه الحارس بياضًا.
“إذن، هل من الممكن أن يقتحم غريب هذا المكان؟ هل يعني هذا أن نذهب، والعائلة…”
توقف. نقر كاسيان بلسانه، ثم دلّك رأس الرجل بحنان، ضاغطًا أداة التقييد في مكانها.
ارتعشت أصابع الخادم للحظة، ثم توقفت.
“غريبٌ ألقى التعويذة…”
هز كاسيان كتفيه لشعوره باليأس في نبرته، وشرح بخفة.
“أتساءل لماذا؟ سأقيدك قليلًا. اصمت؟”
على الرغم من نبرته اللطيفة وهو يمسك بالصغير، كان وجه الخادم غارقًا في الدموع.
لكن كاسيان ابتسم بحنان.
لم يكن ينوي قتل غريب، مثل أولئك الذين أسقطوا بيت فيتري.
بعد أن تأكد من أن أداة التقييد تعمل، ربت على يد الرجل على الأرض وضحك ضحكة خافتة كعادته. أدار بصره إلى السجل المشفر أمامه، وسخر.
“لديك طريقة لقراءة هذا، أليس كذلك؟”
“لا أعرف…”
“ألا تعتقد ذلك؟”
نظر كاسيان إلى الرجل ببرود.
“أنت تعرف، طريقة.”
خادم وضيع، ولكنه، بطريقة ما، خادم لآل كورنوال. سرعان ما تصلبت نظرة كاسيان.
لقد تم اختراق دائرة القصر السحرية بطريقة ما، وإذا استطاع الحصول على السجلات ونشرها للعالم، فقد تتم تبرئته.
جعل هذا الاحتمال حتى كاسيان الهادئ متوترًا وغير صبور.
“أخبرني.”
“ما هذا بحق الجحيم…”
صرّ الخادم على أسنانه وارتجف من تصرفاته، غير قادر على التحكم في تعبيراته ومتجمدًا في الزمن.
مسح كاسيان الرجل من رأسه إلى أخمص قدميه.
لا أظنك تجيد الشفرات، وأنا متأكد من وجود أداة فك تشفير في مكان ما.
إن لم يُرِني إياه، فسأجده.
لم يكن يعرف الرجل الذي أمامه، لكن كاسيان كان لصًا في الشوارع في شبابه، مما يعني أنه كان لديه رادار لأي شيء ثمين.