الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 116
“الوحش مفتون بها لدرجة أنه يرفض حتى التحدث إلى الأميرة.”
حدّقت الإمبراطورة باهتمام في عيني ابنها المحتقنتين بالدم. رأت الاهتمام غير الصادق في عينيه.
كان الصبي، الذي اتسمت طفولته بكراهية غير عادية للنساء، يلعب بهن كالدمى ثم يرميهن.
كانت الإمبراطورة تعتني به عادةً، لذلك نادرًا ما يُقبض عليه متلبسًا، لكن العديد من النبلاء والخادمات تعرضن للأذى. كان ولي العهد أدرى بما تقوله النساء اللواتي لمسهن.
لو أصبحت أستيل واحدة منهن، لارتكبت خطيئة لا تُغتفر في حق المحسن الذي شفاها. ضمّت الإمبراطورة يديها.
“أتحدث كأم، فلا تهتمي بها اهتمامًا غير نزيه. ودوق أنيس خطير.”
“أشك في ذلك، ومن الأفضل أن تأتي امرأة من عامة الشعب لتكون محظيتي.”
” همس ولي العهد في نفسه، حتى لا تسمعه الإمبراطورة.”
“علاوة على ذلك، فإن امرأة الوحش مغرية للغاية.”
بهذا التواضع، لم تتعرف الإمبراطورة على كلمات ابنها بوضوح. لكن عقدة النقص التي نمت بداخله كانت واضحة بما يكفي لتُدرك. وبينما كانت تشاهده يضحك، ازداد حزن الإمبراطورة.
أعادت ضبط ظهرها بحزم، كما لو كانت تؤكد كرامة الإمبراطورة مرة أخرى.
“لا تلمسي هذا الطفل، وأكرر، ابتعدي عن دوق كورنوال. إنه رجل سيجلب عليكِ الشر.”
“حسنًا. لنرَ… في الوقت الحالي، فقط للتأكد.”
للأسف، لم يبدُ أن ولي العهد يستمع.
🐾
غادر ولي العهد قصر الإمبراطورة، واتجه إلى قصر كورنوال، حيث حدق بشوق في القصر المتهالك الذي يعكس حالة دوق كورنوال النفسية المضطربة.
دوق كورنوال، ظننته ماهرًا في لعب البوكر، لكنه لا يستحق حتى أن يكون بستوني. علاوة على ذلك، سمعتُ بالفعل تقارير تُشير إلى أنه على الأرجح مرتبط بلعنة والدتي.
وقف مقابله في حديقة دوق كورنوال، ورفع زاوية فمه ساخرًا.
“أنا لا أربي كلابًا تعض، وأنت تعلم ذلك.”
أمسك ولي العهد، الذي كان يبلغ من العمر آنذاك اثنين وعشرين عامًا فقط، بساعدي الرجل الذي تجاوز الخمسين من عمره وأطلق هسهسة. لكن دوق كورنوال لم يكن سهل المنال أيضًا، وبقوة هائلة، أمسك يد ولي العهد بيده الملطخة بالدماء، ومزقها بعنف. “كلبٌ عضّ، أليس هذا وقاحة؟”
حدّق ولي العهد في دوق كورنوال، الذي رمقه بنظرة استفهام، ورفع ذقنه.
“أنت تعتمد عليّ لتحقيق رغباتك، ومع ذلك تطعنني في ظهري هكذا؟”
“لم أطعنك في ظهرك.”
“لقد ألقيتَ لعنةً على الإمبراطورة، كيف تجرؤ؟”
“ماذا؟”
سأل دوق كورنوال، فحذّره ولي العهد.
“ألا تعتقد أنني لا أعرف أن أحد ممارسي الفودو القلائل في الإمبراطورية تحت سيطرتك؟”
“هذا—”
“اصمت.”
عبس دوق كورنوال في إحباط.
لم يكن هناك سببٌ يدفعه لاستخدام الفودو على الإمبراطورة، ومع ذلك أشارت جميع الأدلة الظرفية إليه.
تبيّن أن مرض الإمبراطورة نتيجة لعنةٍ مستمدة من الفودو. انتشرت شائعةٌ عارمةٌ في الأزقة التجارية بأنه ممارس فودو، وعُثر على قطعٍ من المومياء التي تخلص منها ذات مرة من قصره بجوار قصر الإمبراطورة…
“يشبه هذا الموقف كثيرًا الموقف الذي وجدت نفسي فيه عندما أوقعتُ بالكونت فيتري.”
أشعرني هذا بالاشمئزاز. كان الظلم يُجنني.
كان الأمر… مُريعًا جدًا أن أكون في هذا الموقف، عاجزًا عن الحركة، مُدركًا أنه مهما قلتُ، سأُتهم بلعن الإمبراطورة.
“سأدعك تُثبت نفسك.”
صرّ كورنوال على أسنانه. لم يكن من الصعب تخمين من يُوجّه هذا الاتهام.
“أستل، تلك المرأة.”
أشار حدسه إلى أستل.
أستل، الفتاة الغبية التي وقفت إلى جانب الإمبراطورة.
مهما نظر إلى الأمر، لم يسعه إلا أن يشك في أن الفتاة التي تحمل قطعة أثرية مزيفة من صنعه، والمرتبطة بالكونت فيتري، تتلاعب بالوضع.
“إنها مصدر إزعاج.”
أعلن ولي العهد من فوقه: “سأمنحك مهلة ثلاثة أيام. إذا كنت متهمًا زورًا، فابحث عن من يلفق لك التهمة.”
“أنا أعرف بالفعل.”
“…من هو؟”
“أستل. تلك المرأة.”
لمعت عيناه الداكنتان ببريق شرير.
برودٌ كان ليُثير حتى ارتجاف ولي العهد، الذي كان ينظر بازدراء إلى دوق كورنوال كما لو كان كلبًا أليفًا.
“أظن أن الفتاة تعلم بتورطي في قضية آل فيتري، وهي تحاول توريطي.”
لمعت عينا ولي العهد بدهشة، ثم تحولتا سريعًا إلى سخرية.
“إذن هي من نجت من آل فيتري، هل هذا منطقي؟”
سمع كورنوال سخرية لاذعة.
“أنت في ظروفٍ عصيبة لدرجة أنك على استعداد للإيقاع بامرأة في العشرين من عمرها فقط؟”
عندما قابل عبوس ولي العهد الغاضب، تصلب تعبير دوق كورنوال. أراد قتل الرجل الذي أمامه، لكنه لم يستطع. كان بحاجة إلى هذا الأمير لتحقيق هدفه النهائي، تدمير كل السحر والهجينين. منذ زمن بعيد، ماتت زوجته وابنته ميتةً باردةً على أيدي السحرة والوحوش.
نظر إلى ولي العهد المبتسم بشكٍّ وفكر في زوجته التي ماتت بسبب تشخيصٍ أحمق من السحرة الذين أخطأوا في تسمم حملها وظنّوا أنه شيءٌ آخر.
— “يجب أن تعيشي بسعادةٍ دائمة، حتى بدوني…”
— “سترين، سأقتل بالتأكيد من جعلكِ هكذا!”
مع أن ذلك كان منذ زمنٍ بعيد، إلا أنه كان كأنه أمس، وفي كل مرة كان فظيعًا كسابقه.
قام عدد من الخدم الوحوش بتربية ابنته لدوق كورنوال، الذي فقد عقله بعد وفاة زوجته.
اختطف الخدم الأغبياء ابنته، وطلبوا فدية، ثم قتلوها في النهاية. كان واعيًا تمامًا بعد أن فقد زوجته وابنته، وفكر في نفسه.
“يجب أن أقتل كل الكائنات ذات القدرات الغريبة.”
لم يكن مهمًا أنه واحد منهم. كان سيقتلهم جميعًا ويقتل نفسه على أي حال.
بعد ذلك، أوقع التهمة ودمر بيت فيتري، وهو بيت مليء بالسحرة المشهورين ببراعتهم السحرية.
بعد ذلك، كانت هناك قلعة في الشمال، حيث كانت تعيش الوحوش.
علمتُ أن ولي العهد يحتقر الوحوش أيضًا لمحاولتها الجلوس فوقها، فاقتربتُ منه.
حتى الآن، كنا شركاء جيدين.
لقد اتُهمتُ بلعن الإمبراطورة حاليًا، لكن هذا ليس مهمًا.
في الوقت الحالي، ليس لديّ خيار سوى الانحناء وتنفيذ أوامره.
في هذه اللحظة، سيبتلع المرارة في أحشائه ويعتني أولاً بأستيل وتلك الفتاة الحقيرة.
ضحك ضحكة مكتومة، وعيناه تلمعان، وأمسك بفك ولي العهد.
“سأقتل ذلك الشيء، وإن كان من آل فيتري، فسأتأكد من عدم وجود جثة واحدة، ثم سأبرئ ساحتي.”
هبت نسمة على خديه.
“حالًا.”
لم يكن هناك جدوى من التأخير إذا كان مصممًا على قتل أستل. مع وجود شامة على ذيلها، كانت في متناول يدي بالفعل.
ربما تكون في ذلك المقهى القذر الآن.
لم أكن أخطط لكسر رقبتها فورًا، لكنها كانت تعاملني كالجرذ، ولم أستطع منع نفسي.
انتهت كل محاولات قتلها. التفت إلى ولي العهد وألقى عليه تحيةً ساخرة.
“ربما في وقت ما اليوم، أستطيع إثبات ولائي.”
الآن، يجب أن أقتل تلك المرأة.
🐾
في الوقت نفسه، كان القصر الدوقي صامتًا.
جلست ميمي، التي تطوعت لتكون مربية رون بينما كان أستل يعمل بجد في المقهى، في قاعة الزيارة مع رون.
“يا له من أمر ممتع!”
“يا صغيري، العب بهذا الجسد كما يحلو لك، فقط أعده إلى مكانه.”
“ممم!”
ضحك رون وهو ينفش فراء ميمي الناعم.
تركت ميمي رون وشأنه، وفكرت فيما قاله أستل الليلة الماضية.
— “ستحصل على فرصتك عاجلاً أم آجلاً.”
— “أنا؟”
— “نعم.”
— “حسناً، سأريك ما يمكن لهذا الجسد فعله.”
ابتسمت ميمي بسخرية لفكرة الأداء على المسرح الكبير. كان يشعر بملل شديد.
ناولته أستل قطعة أثرية على شكل تفاحة وطلبت منه أن يركض إلى مقهاها عندما يتحول لون هذه القطعة إلى الأحمر.
— “ميمي، لديّ شيء أخير لأفعله… وهو مهم حقاً.”
همس صوت أستل، وهو يلامس أذني ميمي الرقيقتين.
ارتجفت ميمي، وتمتمت في سرها.
“يا إلهي، لقد جعلني أتدرب على ذلك، إنها شيطانة، تلك.”
هز رون، الذي كان يلامس فراء ميمي، رأسه.
“هممم! أمي!!”
وضعت ميمي مخالبها وخدشت كتف رون.
“أوه. ابتهج.”
“ههه.”
“…لماذا ينجذب إليّ كل هؤلاء الصغار؟ هل أنا فاتنة لهذه الدرجة؟”
“همم! عضّها!”
“سألعب بهذا قليلاً ثم أنجز مهمة أستل.”
لمعت عينا ميمي الصفراوتان بشدة وهو يلعب الغميضة مع رون في الردهة قبل زيارة أستل.
سمعت ميمي خطوات أقدام من بعيد، وفي نهاية الردهة ظهر دوق أنيس.
ابتسم ميمي بسخرية وانزلق إلى وضعية القطة، وجذعه مستقيم ومؤخرته ثابتة على الأرض، وهو يصرخ.
“إلى أين أنت ذاهب يا صغيري!”
من غير اللائق بوحشٍ إلهي أن يرفض مقلبًا مضحكًا وهو أمامه مباشرةً.
وقف الدوق أنيس كحارسٍ أمام باب أستل، ينظر بالتناوب إلى ميمي ورون، وتحدث بصرامة.
“تفضلا بالتنحي جانبًا.”
همهمت ميمي بينما كان الدوق يراقبهما، متمددًا بمرح.
“أستل ليست هنا، هل تعلم ما الذي تفعله؟”
“لا أعرف.”
قُوبلت زيارة أستل بنظرة باردة، وأدار الدوق وجهه.
راقب رون المواجهة بين القط الذي اهتم به كثيرًا والدوق، الذي اعتقد أنه والده، وهز رأسه.
للحظة، لم يتكلم أيٌّ من الثلاثة، حتى همست ميمي بصوتٍ منخفضٍ لم يسمعه إلا الدوق.
أعلم، لديّ شعورٌ ما. هل تريدني أن أخبرك؟ لدى أستل أفظع خطةٍ الآن.
ضحكت ميمي بخبث.
“أنت لا تعرف ما تُدبّره، ولكن ماذا لو كانت تُحاول قتلك؟”
عند سماعه هذه الملاحظة المُمازحة، نظر إلى باب الغرفة المُغلق بدون أستل، ثم ابتسم بسخريةٍ وقال بفظاظة.
“سأموت على الأرجح.”
انفرجت شفتا ميمي حين تحوّل الجواب، الذي كان من المفترض أن يكون مزاحًا، إلى مزحة.
انكشفت أنياب القطة الضيقة.
“على أي حال، أنتَ… لقد خسرتُ، لقد خسرتُ!”
هزّ ميمي رأسه غير مصدق.
نظر دوق أنيس، بوجهٍ باردٍ بشكلٍ مخيف، إلى ميمي وسألها.
“بالمناسبة، أين أستل الآن؟”
“هاه؟”
لم تدر ميمي إن كانت ستتكلم أم لا.
“هل طلب مني أستل ألا أخبره؟ لا أتذكر؟”
“أرى أنكِ مترددة، ربما هناك شيءٌ شائك.”
ابتسم الدوق أنيس، وارتعشت زاوية فمه. تأوه ميمي ونفخ ذيله، ثم ارتجف قليلاً.
“لا يوجد شيءٌ يُسمى شائكًا!”
ارتجفت ميمي عند رؤية ذلك الكائن الشائك. كان الدوق ليسترخي وينتظر كلمات ميمي التالية، لولا أن المخلوق المنشود حدق فجأةً في القطعة الأثرية بجانبه.
“حسنًا… بينما نحن نتحدث.”
عبس الدوق، الذي حافظ على سلوك نبيل طوال الوقت، قليلاً من تصرف ميمي الفظ.
تمتمت ميمي بتجهم: “أعتقد أن أستل لديه مشكلة جديدة.”
للوحوش حواس قوية.
هذا يعني أنها عرفت ما إذا كانت ميمي تحاول ببساطة صرف الانتباه. تحول نظر الدوق إلى القطعة الأثرية التي احمرّت.
أخبره حدسه الآن أن ميمي تقول الحقيقة.
إذن… قد تكون أستل في خطر.