الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 114
“ماذا تقصدين بأحداث غريبة؟”
سألت الماركيزة، التي دخلت خلف الإمبراطورة، بنبرة حادة.
نظرتُ إليها، فابتسمتُ بسخرية. أنا في خضمّ خطة محكمة، ولن أزعجني أي تدخل تافه.
“حرفيًا.”
رفعت الإمبراطورة يدها لتُحلّ الموقف.
“أولًا، لنجلس ونتحدث.”
“أجل، جلالتكِ.”
جلستُ أنا والإمبراطورة متقابلين على طاولة فاخرة مطلية بالذهب، مطبوعة برسومات شعبية. وقف الطبيب الإمبراطوري والماركيزة خلف ظهرها، مستعدين للمغادرة في أي لحظة.
“ابدئي بتفاصيل نتائجكِ، أيتها الطبيبة الإمبراطورية.”
بنظرة الإمبراطورة ودعوتها، أطلعها الطبيب الإمبراطوري على الوضع الراهن.
بينما كنتَ جلالتك تُخلي الغرفة، تحققتُ من الأطباء الإمبراطوريين في قصر الإمبراطورة، ويبدو أن ما بداخل الكعكة كان مُكوّنًا بسيطًا من مُكوّنات جرعة.
حدّقت الماركيزة وقالت:
“إذن، لماذا لم يُعالج الأطباء الإمبراطوريون ما عالجه ذلك العامي، وهو ما يجب أن يكون سببًا للتوبيخ؟”
“نحن الأطباء الإمبراطوريون عالجنا هذا المرض بكل ما يُفيد في علاج الصداع، ولكن…”
“عليك أن تُستعد لدفع ثمن فشلك في علاج صداع بسيط يُمكن علاجه بالحلوى.”
“إذن، هذا يعني…”
تلعثم الطبيب الإمبراطوري عند سماعه كلمة توبيخ. في جوّ الشدّة، نظرتُ إليه وقاطعته.
“حسنًا… بهذا المعنى، أقول إنه غريب بعض الشيء. أولًا، هذه الكعكة طبية بالفعل، أليس كذلك؟ ولكن…”
أكملتُ حديثي وأنا أعضّ على شفتي، مُتظاهرًا بالجاذبية.
“لكن من الغريب أن تتحسن حالتك فجأة، فالألم المزمن المتراكم منذ زمن طويل لا يُشفى بسهولة.”
قررتُ أن أُعطي الطبيب الإمبراطوري مخرجًا من خدعة القطعة الأثرية الذكية.
“علاوة على ذلك، من غير المنطقي ألا يتمكن طبيب إمبراطوري بهذا الذكاء من اكتشاف الأمر، لذا لديّ ما أشير إليه…”
“ماذا؟”
دفعتُ الماركيزة ورجل البلاط الإمبراطوري نحوهما.
قام الطبيب الإمبراطوري، الذي كان بالفعل أسيرًا لقطعتي الأثرية – أو بالأحرى، لخدعة سام – وفمه مفتوحًا.
“يبدو أن هذا العامي يريد لحظة على انفراد مع الإمبراطورة.”
“ما خطبك، لماذا تتعاونين هكذا؟”
“لا تُجادلي.”
ابتسمت الإمبراطورة بسخرية. ربما بدأ مفعول الدواء يتلاشى.
لا بد أنها مترددة بين سماع المزيد مني، أو قبول الدواء كعلاج وترك الأمر عند هذا الحد.
ولأساعدها على اتخاذ القرار، خفضتُ صوتي وتحدثتُ بنبرة غير حكيمة.
“إن أمكن، أود التحدث مع جلالتها على انفراد، فهناك أمرٌ أود توضيحه.”
أعلم أن الإمبراطورة كانت كريمة، وأعلم أنها كانت حنونة على معظم حاشيتي، ولكن في مواجهة الألم، لا وجود للمقايضة.
“ميلانيا.”
“…أجل، جلالتكِ، ولكن… لماذا لا تدعو الأميرة للانضمام إلينا؟”
“سأفعل.”
بعد تأكيد الإمبراطورة، أخفت الماركيزة تعبيرها الحزين وغادرت، وأغلقت الباب خلفها.
ربما لم تكن الماركيزة ميلانيا كما بدت، وكانت على حق.
وإلا، لما ساعدت الإمبراطورة في إبقائي.
لو سمعت قصتي، لاكتملت الصورة التي رسمتها. ضممتُ يديّ ببراءة، محاولةً إخفاء نيتي الشريرة.
🍃
بعد دقائق قليلة.
طلبتُ من الخادمة أن تضع صينية فضية على الطاولة عليها مكونات الكعكة العشبية.
ثم، وبينما كانت الإمبراطورة والأميرة جنبًا إلى جنب أمامي، ألقيتُ نظرة حذرة للغاية.
“لا أعتقد أنني بذكائكِ وذكائكِ، ولكن…”
توقفتُ عن الكلام، وأنا أنظر إلى مكونات الكعكة العشبية.
“كنتُ أفكر، إن كانت معالجتهم خاطئة تمامًا… لأن هذه الأعشاب في الكعكة مميزة بعض الشيء.”
“ماذا تقصدين بـ”مميزة؟”
“الأعشاب هنا تشترك في شيء واحد، قدرة خاصة على درء اللعنات.”
عندما لمعت الحيرة في أعينهما، رمقتهما مرة أخرى.
هناك سببٌ لتسمية الكعكة “لابيرينثوس”، وهو، على ما أفهم، تعويذة لعنة يستخدمها السحرة الأشرار.
“ماذا، هل وضعتِ تعويذة لعنة في اسم كعكة؟”
عبست الإمبراطورة.
“لم أُسمِّها بنوايا شريرة!”
تمالكت الإمبراطورة نفسها، وركزت نظرتها المرتعشة عليّ.
“هيا، واصل حديثك.”
بعد أن أومأت برأسي قليلًا، تابعتُ.
“لعنة ممارسي الفودو كانت مخيفة بالنسبة لي، ففكرتُ: لمَ لا أصنع كعكة مُطهّرة لمواجهة ذلك…”
كطاهية معجنات خجولة، ضممتُ يديّ معًا وتظاهرتُ بالخجل. لحسن الحظ، كان مظهري اللطيف يعمل بجدّ.
“تقول جلالتها إن الكعكة شفاها من مرضٍ مزمن.”
نظرتُ إلى الإمبراطورة، متظاهرًا بالصدق، وعيناي تلمعان.
“همم… كنتُ أتساءل إن كان سبب مرضها لعنة…”
لمعت شكوك في عيني الإمبراطورة. قررتُ أن أؤجج هذا الشك.
كنتُ أتساءل إن كنتِ ترغبين في التحقق مما إذا كان أحدٌ هنا يمارس الفودو.
“إن كان فودوًا، يا جلالة الإمبراطورة…”
ضمّت الأميرة شفتيها، لكن الإمبراطورة أبقت عينيها منخفضتين متأملتين.
“أعتقد أنكِ اقتنعتِ إذًا؟”
إلى جانب ذلك، لديّ قطعة سام الأثرية للخداع.
فكّرتُ في نفسي وأنا أفعّل القطعة الأثرية في جيبي بينما كانوا في حالة ذعر.
“دوق كورنوال، أنا متأكدة أنك لم تتوقع هذا عندما استخدمت قطعة خداعك الأثرية.”
عندما رأيتُ نظرة الإمبراطورة الصافية تخفّ قليلًا، أكدتُ بنبرة بطيئة وموحية.
“ربما تكون هذه المحنة برمتها لعنة.”
بدا أن كلماتي تحمل وزنًا أكبر بفضل قطعة الاحتيال الأثرية.
حدّقت بي الإمبراطورة بعينين مرتعشتين وقالت: “هل يمكنك تحمّل المسؤولية؟”
“جلالتك ستعرف لو جربت بعضًا من خلطاتي لفترة.”
بقيتُ ساكنًا وابتسمتُ بلطف.
“خذ الدواء، وهو مزيج من جذر السنط والزنابق، إكسيرٌ لكسر اللعنة، وإذا شعرتَ بتحسن…”
لكنني توقفتُ ببطء.
“…إذا كانت لديكَ أي شكوك، فقد ترغب في التحقيق، لأنه إذا كان هناك أي شيء، فهو يستحق التجربة.”
اقتنعتُ بشحوب بشرة الإمبراطورة. أومأت برأسها، وهي تحدق بي بهدوء.
“سأعطيه لإحدى سيدات القصر للتحقق منه. وسأستدعي أيضًا ساحرًا خبيرًا في اللعنة.”
بعد ذلك، أومأت برأسي.
“في هذه الحالة، سأُحضّر لكِ الجرعة مؤقتًا، مع الآخرين في القصر.”
الإمبراطورة، التي كانت تحدق بي، أقرّت ببساطة وأومأت برأسها بتواضع. عبس وجهها قليلاً، وكأن الألم يتسلل إليها من جديد.
“بخير.”
بإذن الإمبراطورة، أخذتُ نفسًا عميقًا قصيرًا.
وأخيرًا، حصلتُ على كل ما أحتاجه لإلقاء اللوم. دوق كورنوال.
“قد لا تُدرك ذلك عندما تُوجّه الاتهام، لكنك ستعرفه عندما تراه، أليس كذلك؟”
يا له من أمرٍ مُريع ومؤلم أن تُتّهم زورًا بشيء لم ترتكبه.
🍃
مرّ أسبوعٌ منذ دخول أستل قصر الإمبراطورة.
انتشر خبرها في أرجاء القصر. ولم يكن فرسان الإمبراطورية استثناءً.
في تلك اللحظة، فتح السير روبا شيليند، رئيس الفرسان، أبواب مقرّ الفرسان.
“غدًا عطلة لجميع الفرسان!”
مع انخفاض المناوشات المحلية مؤخرًا، وحرب الشياطين التي لا تزال على بُعد أشهر، كانت هذه طريقة الإمبراطور لإعفائهم من المسؤولية مؤقتًا.
قفز الفرسان المتحمسون من أسرّتهم بحماسٍ مُذهل.
“شكرًا لك، الحمد إلهي!”
“هل يُمكننا أخيرًا الخروج في موعد!”
وسط كل هذا الحماس، كان كاسيان هادئًا، كما لو أنه لا يُبالي بأي شيء.
مدّ ساقيه على كرسيه وانحنى أكثر على مسند الظهر، غارقًا في أفكاره.
“بما أن وقت الإجازة، عليّ إجراء بحثٍ أعمق.”
في الآونة الأخيرة، كان يقضي لياليَه في البحث عن الممرات السرية لقصر كورنوال وأيامه في العمل مع الفرسان، وكان في حاجةٍ إلى عشرات الجثث.
لكن فارس الهيكل الغافِل تقدّم أمامه، وأمسكه من كتفيه، وهزّه.
“سيد كاسيان، هل تعرف المقهى؟”
عبس كاسيان قليلاً، ورفع ذقنه وسأل: “أي مقهى؟”
“ذلك، مقهى الحلويات ذي الطابع المعالج، والذي أصبح رائجًا في العاصمة هذه الأيام.”
كان يشير إلى أستل. كان كاسيان فضوليًا كأي شخص آخر بشأن موضوع الحديث في العاصمة، لكنه رفع حاجبه بطريقة طبيعية وغير مبالية.
“أجل، لقد كنت هناك من قبل مع الإمبراطورة، ولكن لماذا؟”
في تلك اللحظة، اندفعت مجموعة من الفرسان الصاخبين إلى جوار كاسيان.
كان كاسيان، الذي شعر بوجودهم غريزيًا، على وشك الكلام عندما عبسوا.
“يقولون إنه مكان رائع، يشفي من جميع الأمراض!”
“السيدة هازل تريد أن تأخذنا إلى هناك في موعد غرامي!”
“ألا يمكنك أن تأخذنا إلى هناك، سيد كاسيان؟”
عبس كاسيان في وجه الرجال الذين يلكمونه في خاصرته.
“لا أريد الذهاب مع هؤلاء الحمقى ذوي العضلات… لكنني بحاجة لرؤية أستل.”
كان هناك أمر مهم لأخبرها به عن الإمبراطورة وعائلة كورنوال.
ستكون زيارة فارسية فرصة ممتازة للقاء أستل دون التضحية بطائر الرسول المسكين وتجنب إثارة الكثير من الشكوك.
أومأ كاسيان بابتسامة ماكرة توحي بأنه لا يستطيع كبح جماح نفسه.
“ذلك المقهى، لن يضره أن يجربه مرة أخرى.”
“لن تُطرد لكونك فارسًا في محنة، أليس كذلك؟”
“…حسنًا، ليس حقًا.”
“هيا بنا إذن!”
حالما انتهى كاسيان من حديثه، انفجر الفرسان بمزيج من الاستهجان والهتاف.
ولكن وسط كل هذا الحماس، برز صوت واحد.
“أخيرًا، سنلتقي بالسيدة.”
يقولون إنها شابة جميلة جدًا.
“آه، كنتُ أُراقبها.”
حدّق كاسيان في الفارس، رجل قبيح وقصير لا يُضاهيه.
“من… من تُراقب؟”
كفارس، كان من الضروري أن يكون لديه سبب وجيه قبل مُنافسة خصمه في مبارزة.
“المرأة، أستل، المُعالِجة، التي يُشاع أنها أنقذت الإمبراطورة!”
ضحك كاسيان بمرارة، وهو لا يزال مُمسكًا بمقبض سيفه.
“أعتقد أنه من الأفضل أن نُنهي هذا الأمر دون مزيد من اللغط.”