الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 113
أخيرًا، التقيتُ بنظرات الإمبراطورة المُثبّتة على عينيّ.
“أتجرأ على سؤال جلالتها سؤالًا.”
لم تُبدِ الإمبراطورة أيَّ ردّ فعلٍ على صوتي الثابت، لكنّ هديرًا مُدوّيًا انبعث من جانبها.
“إلى أيّ مدى تجرؤين!”
كانت الماركيزة ميلانيا، وحاولت كبح جماحي، لكنّني أبقيت عينيّ مُثبّتتين على الإمبراطورة. ففي النهاية، لم تكن الماركيزة ميلانيا هي من عليّ التعامل معها الآن، بل المرأة التي أمامي، الإمبراطورة فيليثا.
“جلالتك، هل تُناسب الكعكة ذوقكِ؟”
لم تعد الماركيزة قادرةً على الاحتمال، فرفعت مروحتها وحاولت الصياح مجددًا، لكنّ الإمبراطورة ضمّت شفتيها أخيرًا.
“كفى.”
ازداد الجوّ برودةً عند كلمات الإمبراطورة. شعرت الماركيزة بأنّها الأقوى، فصفّرت بصوتٍ أعلى.
“نعم، أنتِ.” الآن وقد طلبت منكِ الإمبراطورة التوقف، أنتِ تعرفين الموضوع و-
“ميلانيا.”
عندما قاطعت الإمبراطورة الماركيزة لتلفت انتباهها، أدارت المرأة المنهكة رأسها متفاجئة وسألتها: “أجل، جلالتكِ.”
“كنتُ أتحدث إليها. هذا يكفي.”
بينما كانت تتحدث، ولدهشة الماركيزة، كانت الإمبراطورة تبتسم. كانت ابتسامة مألوفة، لكنها كانت المرة الأولى التي ترى فيها ابتسامتها عريضة إلى هذا الحد، وشفتيّ الماركيزة مفتوحتين.
“أجل، جلالتكِ…؟ ماذا يعني ذلك…”
مع أنها ربما تصرفت ببرود اليوم، إلا أن الماركيزة كانت مساعدة الإمبراطورة لأكثر من عقد، امرأة أصبحت بمثابة يدها وقدميها.
كانت الماركيزة فطنة بما يكفي لتدرك أن الإمبراطورة لم تكن تشعر بأي انزعاج في تلك اللحظة.
“هل هذه الكعكة تناسب ذوقكِ؟” سألت. وضعت الإمبراطورة الشوكة التي كانت لا تزال تُمسكها على طبقها، وحدقت بي بحذر. لم يمضِ وقت طويل حتى كسرت الصمت.
“هذه أفضل كعكة تذوقتها في حياتي…”
كان لصوتها الهادئ هالةٌ جعلت يديّ تتعرقان. لكنني كنت أعلم أنها ستُجيبني بالإيجاب.
“…كانت أفضل كعكة تذوقتها في حياتي.”
ارتسمت على وجه الماركيزة نظرةٌ من عدم التصديق. ابتسمتُ ابتسامةً ساخرةً في داخلي وانحنيتُ لها.
“هذا أسمى إطراءٍ يا جلالة الإمبراطورة.”
“والآن… ما هي مكونات هذه الكعكة التي ذكرتِها؟”
“تحتوي على زنابق، وفانيليا، وأوراق مُسننة، وكلها مكوناتٌ غير ضارة تُستخدم أيضًا كأدوية.”
“ليس كدواء؟”
هززتُ كتفي، مُحاولةً أن أبدو طبيعيةً قدر الإمكان.
“إنه يُساعدك على الاسترخاء، لكنني صنعتُ دواءً خاصًا من مكونات بسيطة سيتعرف عليها جميع مُحبي الحلويات.”
شيئًا فشيئًا، اقتنعتُ بأنني أكسبُ ثقة الإمبراطورة.
“ليس الأمر كتناول حبة دواء. رأسي صافٍ ولا أعاني من صداع. لم أشعر بمثل هذا من قبل…”
تنفست الإمبراطورة الصعداء، ونظرت إليّ مباشرةً.
“لا منذ عقود، ولا أبدًا.”
ساد الصمت الغرفة لحظةً عند سماع كلماتها.
فُتح الجميع أفواههم، حتى طهاة المعجنات، الذين كانوا يُحركون رؤوسهم بقلق في المطبخ في الجزء الخلفي من المقهى، ينظرون إلى القاعة الصاخبة.
هرعتُ إلى جانب الإمبراطورة، وهمستُ في أذنها بهدوء.
“أنا في الواقع مُعالِجة.”
“مُعالِجة؟”
“نعم.” أنا من شفى اللورد ريكاردو من عائلة جاغوار، الذي قيل إنه ملعون من الآلهة.
بكلماتي الواثقة، تحولت أنظار الجميع مني إلى دوق أنيس.
كان من مصلحتي أن تكون كل الأنظار عليه، فبينما قد لا يثقون بكلامي كشخص عادي، سيصدقون بالتأكيد رأي الدوق كوصي.
صفّى الدوق حلقه ببطء وقال: “هل تحتاج إلى دليل؟”
أومأت الماركيزة.
“إذا استطاع الدوق إثبات كلام هذا الشخص العادي باسم آل أنيس، فلا بأس، وإلا فكيف نثق بكلام شخص عادي بسيط؟”
ابتسم بسخرية، لكنه صمت للحظة. بدا وكأنه يختار كلماته بعناية.
كنت آمل سرًا أن يكون الدوق مستعدًا للشهادة، لكن رده المتأخر جعلني أفقد صبري، فضممت يدي.
اسم عائلة أنيس تافهٌ جدًا بحيث لا يستحق هذا الاسم.
تيبس الجميع عند سماع الكلمات غير المتوقعة. تكلم الدوق، وكان وجهه أكثر إصرارًا من الآخرين.
“لماذا لا تُخاطر بالشمال بأكمله لإثبات ذلك؟”
خرجت من شفتيّ أنينٌ من الدهشة.
“…هذا كثيرٌ جدًا يا دوق!”
يبدو أنني لم أكن الوحيد المُندهش، فقد لم تتمالك الماركيزة نفسها، وانفتح فمها كاشفًا عن لهاتها.
جعلها تأكيد الدوق الهادئ بأنه سيدعم كل ما قلته تتلوى للحظة.
بعد أن تجاهل اعتراضاتها لفترة وجيزة، التفت الدوق إليّ، وعيناه فاترتان. كدتُ أنفجر ضاحكًا من رغبته الظاهرة في الثناء، لكنني ابتلعت ريقي بصعوبة وتحدثت مجددًا.
“شكرًا لثقتك بي.”
عبس الماركيز وضحك، ثم أضاف: “يا صاحب الجلالة، تحسبًا لأي طارئ. يجب أن يُفحص هذا الكعك من قِبل الطبيب الإمبراطوري، وربما أحضر معه قطعةً مميزة.”
…انتظرتُ تلك الكلمات!
ابتسمتُ ابتسامةً عريضةً للماركيزة، التي تحركت كما أردتُ، وأومأت برأسي بقوة.
“أجل، أودّ رؤية الطبيب الإمبراطوري!”
كانت تلك اللحظة. ابتسم لي أخي، الذي كان يطل من النافذة بقلق.
لم يسمع ما كنا نتحدث عنه من الخارج… لكن كان من المريح رؤيته يحاول طمأنتي بمجرد أن التقت أعيننا، دون أن يعرف حقيقة ما يحدث.
حافظتُ على ابتسامتي، ثم حولتُ نظري إلى الإمبراطورة، آملاً أن أطمئن أخي.
“كما تريد.”
همس الدوق بصوتٍ حازم، فأومأت الإمبراطورة برأسها ببطء.
🐾
وأخيرًا، دخلتُ قاعة الاستقبال في قصر الإمبراطورة.
اقتادوني عبر الممرات المزخرفة إلى صالون صغير، حيث اقتادوني مباشرةً إلى مقدمة البلاط الإمبراطوري مع كعكتي.
لمعاينة الكعكة، جلسنا أنا والإمبراطورة فيليثا والماركيزة ميلانيا ورجل البلاط الإمبراطوري.
“إذن، هذه هي الكعكة المقصودة.”
“نعم.”
للأسف، كانت الحظوظ ضدي.
كان طبيب الإمبراطورة الإمبراطوري من عائلة نبيلة، وكان مقربًا جدًا من الماركيزة ميلانيا، التي كانت تكرهني.
بينما كنت أفكر، تبادلتُ النظرات مع الماركيزة.
شخرت في اتجاهي واستدارت بسرعة، من الواضح أنها لم تكن راضية عن وجودي.
“لا أعتقد أنها خدعت، لكنني متأكدة من أنها لا تملك انطباعًا جيدًا عني.”
بدلًا من ذلك، ابتسمتُ ابتسامةً لطيفةً لرجل البلاط الإمبراطوري، لكن تعبيره كان قاتمًا.
عندما تبادلتُ النظرات مع الماركيزة، أدركتُ أنني يجب أن أخفف من حذري.
ناولتُ الكعكة لرجل البلاط، ثم وضعتُ يدي في جيوب ثوبي الداخلية، متظاهرةً بالتفكير.
“ما رأيك؟”
“دعني أرى، يا عامة الشعب…”
لم يكن هناك سوى الإمبراطورة، وأنا، ورجل البلاط الإمبراطوري. توقفنا لحظة لنشم رائحة الكعكة، ونأخذ قضمة منها، ونتحقق من مكوناتها.
حدّقتُ في رجل البلاط الإمبراطوري، دون أي توتر.
“الكعكة، أليست لذيذة؟”
أخرجتُ يدي من جيوب ثوبي بعفوية، وابتسمتُ بخجل.
ظلت الإمبراطورة هادئة طوال الوقت، وعندما ضحكت الماركيزة ميلانيا، ابتسمت ابتسامة عريضة.
“يا لها من كعكة مثالية!”
هتف الطبيب الإمبراطوري بإعجاب صادق.
للحظة، شعرتُ بالقلق، لكن لم يكن هناك داعٍ للقلق بشأن ما إذا كان الطبيب الإمبراطوري الذي يعالج الإمبراطورة سيكون شريرًا زاحفًا.
“أنا واثق من قدرتي على إخضاعهم بسهولة.”
ضغطت الماركيزة على الطبيب الإمبراطوري بنظرة استغراب، لكن الطبيب الإمبراطوري هز كتفيه، ووجهه شاحب كما لو أنه لم يذق طعم هذا من قبل.
“أنا سعيد لأنك تعتقد ذلك.”
الآن وقد كسبتُ قلب طبيب البلاط الإمبراطوري، لم يبقَ سوى مسألة وقت قبل أن أكسب قلب الإمبراطورة.
التفتُ إلى الإمبراطورة وتحدثتُ، ونظرتُ إليها نظرةً حانية.
“هل تعتقدين أن جلالتها ستصدق براءتي الآن؟”
“ماذا بحق الجحيم…”
رمقتني الماركيزة بنظرة استغراب. هدأت من روعها بسرعة، على الرغم من نبلها، لكنني شعرتُ أنها تُجبر مشاعرها على الاستسلام.
حافظتُ على تعبيري هادئًا كما لو أنني لا أعرف شيئًا، فكرتُ في نفسي.
“قطعة سام المزيفة. شكرًا لك أيها الوغد.”
… سبب التغيير المفاجئ في سلوك الطبيب الإمبراطوري عندما رأى كعكتي.
“أنا في مأزق، فلا أترك الأمر كله لضمير الطبيب الإمبراطوري.”
هناك احتمال أن يُسقطني الطبيب الإمبراطوري تحت ضغط الماركيزة، لذلك اضطررتُ لاستخدام أداة خداع للتأكد.
لحسن الحظ، كانت الأداة التي صنعها الوغد الأخير تعمل جيدًا داخل القصر.
“إذن انصرف. سأتفقد كرسي الإمبراطورة وأساعدك في مقابلة خاصة معها.”
“شكرًا لكِ سيدتي.”
معترفةً بالهزيمة، عبست الماركيزة قليلًا ودفعت الخادمة.
“اذهبي إلى غرفة الاستقبال وانتظري.”
“اذهبي إلى غرفة الاستقبال وانتظري.”
“شكرًا لكِ سيدتي.”
معترفةً بالهزيمة، عبست الماركيزة قليلًا ودفعت الخادمة.
“اذهبي إلى غرفة الاستقبال وانتظري.”
” بمجرد أن فُتح الباب، وقف كاسيان، فارس الإمبراطورة المؤقت لهذا اليوم، في الخارج.
“سأرافقك.”
بدا من نظراته إليّ أنه لم يرني منذ عقد. في الوقت نفسه، شعرتُ بوخزة من السرور.
بدا وكأنه يعتقد أن هذا وقت مناسب ليكون معي بمفردي أثناء غياب الدوق.
🐾
كانت لحظة مرافقة شقيقها الفارس لها أقل من المتوقع.
بدا عليه التوتر بعض الشيء، وهو أمر لا يليق بسمعة اللورد كاسيان جراي المزعومة في القارة.
تم الكشف عن سبب ذلك بسرعة.
حالما دخلنا غرفة الاستقبال، وضع ورقة صغيرة في يدي، متظاهرًا بتقبيل ظهر يدي.
تمتم قائلًا: “اقرأها”، ثم أضاف تحذيرًا: “دوق أنيس مجنون.”
بعد أن صرفتُ أخي الذي اضطر للعودة إلى العمل، جلستُ على كرسي في غرفة الاستقبال وفتحتُ الملاحظة الصغيرة والورقة الممزقة التي ناولني إياها.
[وجدتُها بخط يد الإمبراطورة على كُتيّب في المقاهي الأربعة، مُسطّرة مرارًا بكلمة “لابيرينثوس”].
ووفقًا لكلامه، كانت الورقة الممزقة كُتيّبًا من تأليفي.
كُتبت كلمة “لابيرينثوس” بخطّ، وكانت هناك علامات استفهام وشيء آخر غير مفهوم، مكتوب بخطّ امرأة نبيلة رفيعة.
“إنه لا يعرف شيئًا عن لابيرينثوس، لكن لا بدّ أنه وجد الملاحظة في الكُتيّب مُريبة.”
راجعتُ ملاحظة أخي وفكّرتُ بهدوء.
“بالتفكير في الأمر… جاءت الإمبراطورة بنفسها إليّ. يبدو من غير الطبيعي أن تسمع شائعات من النبلاء فحسب.” كان الأمر سريعًا ومفاجئًا جدًا لدرجة أنني لم أتوقع ذلك.
حتى لو كانت مفتونة بالمقهى، لم يكن شيئًا ستزوره قريبًا.
عضضتُ شفتي، ووضعتُ الورقة التي أعطاني إياها أخي في جيبي، ممسكًا بها بشدة ومطويًا إياها.
لقد وُضعت لمحة من متاهة على أمل العثور على شاهد.
وكانت الإمبراطورة هي من وقعت في الفخ.
خطرت لي فكرة مختلفة تمامًا، ربما كانت هي الشاهدة.
“إذا أحسنا التصرف، يمكننا ضرب عصفورين بحجر واحد.”
طرق، طرق –
بعد طرقة خفيفة، ظهرت الإمبراطورة فيليثا عند المدخل، مرتدية ملابس أنيقة.
بينما كنت أشاهدها تدخل الباب، أخرجتُ يدي من جيبي ونهضتُ لمواجهتها، وانحنيتُ قليلًا.
أيتها الإمبراطورة فيليثا، لو كنتِ شاهدة على محاولة اغتيال كونت وكونتيسة فيتري…
“الآن وقد فكرتُ في الأمر، هناك شيء غريب بعض الشيء.”
…أعتقد أنكِ يجب أن تقفي إلى جانبي.
حدّقتُ فيها بنظرة صافية، وفكّرتُ مليًا في الكلمات التي سأقولها بعد ذلك.