الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 115
🐾
بدأت حقبة نجاحي عندما عُهد إليّ بعلاج الإمبراطورة فيلوتا.
هذا القول ليس مبالغة.
كلما مررتُ بقصر الإمبراطورة، تنظر إليّ الخادمات بشوق، ويحضر لي الطهاة طعامًا لذيذًا، وتدسّ الخادمات أشياءً في جيوب فستاني.
بفارغ الصبر، سألتُ بحذر: “ما هذا؟”
تألمت الخادمات وأنا أُمسك بجيبي المنتفخ.
“إنها بذور دوار الشمس، للأسف، ويمكنكِ أخذ بعضٍ منها أيضًا.”
“ما هذا…”
“…إنها كرزة.”
“كم هي جميلة؟”
حككت مؤخرة رأسي بخجل وقبلتُ بذور دوار الشمس والكرزة.
كانت الكرزة جيدة، ولكن ماذا كان يُفترض بي أن أفعل ببذور دوار الشمس؟
لكن بما أنني شخص ودود، انحنيت رأسي وشكرتهم.
“سأستغلها على أكمل وجه.”
سمعتُ صريرًا خلفي، جعلني أشعر بقليل من الإرهاق. صحيح أنني عالجتُ مرض الإمبراطورة فيلوتا، لكنني لا أعتقد أن الخادمات كنّ بحاجة لفعل ذلك…
— “بفضلكِ، لا أشعر بأي انزعاج في الليل.”
— “أنا سعيدة يا جلالة الملكة.”
— “سواءً كان ذلك بسبب لعنته أم لا… أنا ممتنة لكِ يا عزيزتي. سأقدم لكِ هدية جيدة قريبًا.”
لكن عندما تذكرتُ كلمات الإمبراطورة، بدا لي موقف الخادمات منطقيًا.
“بعد شفاء الإمبراطورة من مرضها الطويل، يحق لهن أن يكنّ ممتنات للغاية.”
ربما لهذا السبب كانت كريمة معي. لم تُطلعني على نتائج فحوصاتها، لأنها كانت لا تزال حذرة بعض الشيء كإمبراطورة. لكن من خلال استخدامها لعبارة “لعنته”، اتضح أن دوق كورنوال هو المشتبه به الرئيسي.
“ومن خلال ميمي، نشرتُ الشائعات في الأزقة الخلفية بأن دوق كورنوال مشبوه.”
نجح الأمر. كانت هناك مقدمة ممتازة. كل ما كان عليّ فعله هو التصرف على غرار سلوك دوق كورنوال السابق في إبادة آل فيتري.
صفّرتُ، والتفتُ إلى ممر آخر في قصر الإمبراطورة، وكنتُ على وشك عبور الزاوية عندما اصطدمتُ بكتفي رجل يرتدي ملابس سوداء كان يسير بخطى سريعة في الممر المقابل.
“آه.”
“آه…”
لم تكن صدمة عرضية، لكنني صدمتُ خطوة كاملة تقريبًا. تمكنتُ من الوقوف وانحنى بتجهم للرجل الذي أمامي.
“عفوًا، سيدي.”
راقبني الرجل في زاوية الجدار، ذو الشعر الأحمر النبيل الذي يرتدي زيًا أسود فاحمًا، بفضول.
“مع السلامة إذن.”
تجاهلتُ التحديق، واستدرتُ للمغادرة، لكنه اعترض طريقي وابتسم بسخرية.
“انتبه، لا أريد أن أرى وجهك الجميل يتأذى.”
كان يبتسم، لكن نبرة صوته جعلتني أشعر بعدم ارتياح شديد. أشحت بنظري عنه وأجبته بخنوع.
“سأضع ذلك في اعتباري.”
كان واضحًا لي، بعد أن اعتدتُ على كرم الآخرين هذه الأيام، أنه يكنّ لي اهتمامًا غير عادي.
“أي رجل داخل أسوار القصر سيُقبض عليه ميتًا وهو يدخل قصر الإمبراطورة في هذه الساعة، وأي رجل سيكون ولي العهد؟”
بينما كنتُ أسير جيئةً وذهابًا إلى الردهة، دققتُ في قاعدة البيانات في رأسي.
بحثتُ قليلاً، ويبدو أن صلته بدوق كورنوال ضعيفة.
لم يكن شخصية بارزة في الرواية الأصلية، لكنني أدركتُ ضرورة البحث أكثر.
في رواية “الانتقام الدموي”، يُجسّد شخصية ولي عهد وسيم، محبوب من الجميع.
مع أنني سمعتُ أنه يعاني من عقدة تفوق، ولا يحب الوحوش، ويُقال إنه يُفضّل النساء بشدة، مما يضعه في خلاف مع كاسيان.
بتذكر هذه المعلومات الغامضة وغير الدقيقة، قررتُ البحث أكثر عن ولي العهد.
🐾
بعد خروجي من قصر الإمبراطورة، وصلتُ إلى المقهى منهكًا تمامًا.
كان المقهى شبه فارغ مع غروب الشمس، إذ توافد الناس لرؤيتي كداعمٍ للإمبراطورة.
بينما كنتُ أتمدد، آملًا أن أرتاح ليلًا بعد يوم عملٍ حافل، سمعتُ ضجةً خارج الباب. لقد وصل فرسان الورد من القصر الإمبراطوري إلى المقهى.
وكان من بينهم، بالطبع، أخي، اللورد كاسيان غراي.
ورغم أنه بدا عليه بعض نفاد الصبر، إلا أن احمرار وجنتيه أوحى بأنه مسرورٌ برؤيتي.
“أهلًا، أهلًا بك في المقهى!”
دفع كاسيان الفارسَ بجانبه بمرفقه، فقام الفارسُ بتلاوةٍ عاليةٍ وتلقائيةٍ، كآلة الرد الآلي.
“لا نفكرُ بأنانيةٍ أبدًا، اطمئن!”
“اطمئن!”
هززتُ رأسي وأنا أستمع إلى تطميناتهم، لكنني لم أستطع إلا أن أشعر بالشفقة عليهم، كما لو أنهم اعتادوا العنف.
“أجل، تفضلوا بالجلوس!”
ابتسمتُ ابتسامة عريضة، ومددتُ لهم قائمة الطعام. كان من اللطيف رؤية الرجال الخمسة المشتتين وهم يصطدمون بالكعكة. كان كاسيان وحده هو من حدّق بي، ثم نظر حوله في المقهى باهتمام.
بينما وقفتُ في مقدمة الطاولة، وأخذتُ طلبًا بسيطًا، واستدرتُ للمغادرة، سمعتُ الفرسان ينظرون إلى كاسيان ويتمتمون بخجل.
“كيف تجرؤ على ضرب رجل كهذا!”
“إنه عنيف…”
“يا له من وحش…”
يبدو أنهم واجهوا وحشًا عنيفًا. شعرتُ بالأسف على أخي، فعدتُ إلى المطبخ وسكبتُ الشراب على الكعكة الطازجة.
“سأرشّها بشراب مُهدئ.” لتجنّب التهابها.
بينما كانت تُحضّر الشراب وتُرتّب المائدة، سمعت أصوات الفرسان الأجشّة خلفها.
“بالمناسبة، سمعتُ أن الإمبراطورة تُسافر مع بعض الفرسان مؤخرًا، هل سمعتِ؟”
“حسنًا، أودّ أن أُختار كواحد من فرسان جلالتها أيضًا. أخشى ألا تختارني.”
انتبهتُ لذكر الإمبراطورة المألوف.
“سيد كاسيان، لقد خدمتها من قبل، أليس كذلك؟”
“حسنًا، أجل.”
وضعتُ الكعكة المُرشوشة على الطاولة والتفتُّ لأستمع إلى ثرثرتهم.
“استمتع!”
وضعتُ يديّ في جيوب مئزري، وركضتُ إلى المطبخ. تكلم شخصٌ كان قد تبعني إلى مقدمة المطبخ بهدوء من خلفي.
“كنتُ أتساءل إن كان بإمكاني طلب طلب إضافي، شاي أعشاب.” “أوه، أجل!”
استدرتُ لأنظر إلى الرجل ذي الصوت اللطيف، أخي كاسيان. بعد لحظة تفكير، وضع ورقةً بمهارة في جيب مئزري.
“طلبك مُكتمل.”
أومأتُ برأسي بلا مبالاة، وهمستُ في أذنه، أُعطيته المعلومات التي كان يرغب بمعرفتها.
“و… الطفل بخير.”
كان ذلك صحيحًا. في قصر الدوق، كان رون مُحتضنًا خادمته الجديدة، ميمي، يكبران بسعادة.
ارتعشت زوايا فمه عند سماعي الخبر. عدتُ إلى المطبخ، حيث بقي أحد طهاة الحلويات، وفتحتُ الرسالة.
[1. الإمبراطورة تحت المراقبة بشأن كورنوال، وهو مشتبه به رئيسي يعتقد أن صداعها لعنة وليست مرضًا.
شظايا مومياء من كورنوال، نُقلت ذات مرة إلى قصر الإمبراطورة. ازدادت شكوك الإمبراطورة.
أمّنت ممرًا سريًا إلى قصر كورنوال. غطاءً محتملًا عندما تضعف قوات كورنوال.
لا بد أن الورقة كانت مسحورة، فبمجرد أن انتهيت من قراءة كل كلمة، احترقت.
“شظية مومياء، هذا مثالي.”
كان أخي قد خمن بالفعل نيتي في توريط كورنوال بعد سماع كلماتي.
تدريجيًا، شعرت أننا متناغمان. وبينما خرجت، التفت إليه، الذي كان يحدق في المطبخ، وهمست في سرّي.
“أحسنت.”
وربما يجب أن نقبض على من يعمل معه… لكن في الوقت الحالي، دوق كورنوال فأر في إناء سام.
🐾
في الوقت نفسه تقريبًا، كانت الإمبراطورة وحدها مع ابنها، ولي العهد.
بينما كانت تنظر إليه بهدوء، وقد زال ألم صداعها منذ زمن، سمعت شيئًا غير متوقع.
رأيتُ للتو طفلةً اسمها أستل، وكانت في غاية اللطف.
ابتسم فجأةً بوجهٍ خالٍ من التعابير.
“ماذا يعني هذا يا ولي العهد؟”
“هذا ما يبدو عليه الأمر.”
على الرغم من شهرته، كان ولي العهد قاسيًا في معاملته للنساء.
“لكن هذه الطفلة هي منقذتي . لقد شفاتني من مرضي، وأخبرتني أيضًا أن هذه لعنة.”
كانت شكوك أستل معقولة. فقد شهد العديد من مُلقِي اللعنات الذين استدعتهم سرًا أن المكونات التي أحضرتها كانت ممتازة في إبطال اللعنات.
اتفقوا أيضًا على أن أعراض الإمبراطورة قد تكون لعنة.
“لا أريد سماع المزيد عن هذا الأمر، ما الذي أتى بكِ إلى هنا؟”
ابتسم ولي العهد ابتسامة جافة لسلوك الإمبراطورة المتصلب وأومأ برأسه.
“أجل، سأختصر الموضوع، لقد جئتُ لأطلب من جلالتكِ معروفًا. سمعتُ أنكِ كنتِ تُحققين في أمر دوق كورنوال، لذا من فضلكِ توقفي.”
كما قال، كانت الإمبراطورة تُحقق حاليًا في أمر دوق كورنوال. أقرّت بتحقيقها بإيماءة بسيطة. ثم لمعت عينا ولي العهد الزرقاوان الثاقبتان ببريق شرير.
“دوق كورنوال هو يدي وقدمي الآن، جلالتكِ.”
تصلب تعبير ابني، إذ لم أرَ ذلك من قبل.
لكن بصفتي الإمبراطورة، لم أُبدِ أيَّ تراجع، ممسكةً أمام عيني ابني بقطعة لحم مومياء مُحنَّطة في يدها المُقبوضة التي عُثر عليها بجانب القصر.
“أعتقد أنه كان مُتورِّطًا في مرضي. لقد فحصتُ شظايا المومياء التي عُثر عليها في قصر الإمبراطورة، وهي تحمل علامات دوق كورنوال. مُمارسو الفودو يلعنون مثل هذه الأشياء.”
“…”
عبس ولي العهد، الذي رأى شظية المومياء في يد الإمبراطورة.
“ربما… ستُؤذي ولي العهد أيضًا، ألا تعتقد؟”
عند هذه الكلمات، ارتسمت على شفتي ولي العهد ابتسامة ماكرة، لكن سرعان ما تحوّل تعبيره إلى جاد.
“لا أرى سببًا لمُصادقة أي شخص يجرؤ على التكلم بسوء عن العائلة الإمبراطورية.”
عند كلماته، انحنت الإمبراطورة. بدت عليها بعض الراحة، وعادت إلى تعبيرها الأمومي المُحبب وسألت.
“…هل تُخطط لقطع علاقتك بدوق كورنوال؟”
“حسنًا، أنوي تركه يُدبّر أموره، في الوقت الحالي، على الأرجح.”
سخر ولي العهد، مُحدّقًا بكتف الإمبراطورة عبر الجدران الضبابية.
“سمعتُ قصةً مُضحكة، يا أستل، منقذة والدتي، وذلك الوغد الوحشي في الشمال.”
“وغدٌ وحشيّ.”
عاد الوجه الذي أظهر عداءً صريحًا في تلك اللحظة البسيطة إلى عبوسه المُعتاد. تابع ولي العهد، بصوتٍ ناعمٍ وهادئ.
“الوحوش كلها حيوانات.”
بالطبع، لم يكن محتوى البيان لطيفًا على الإطلاق.
“…على أي حال، تلك المرأة التي تدّعي أنها تستحق رضى الدوق.”
عبست الإمبراطورة قليلًا، مُستشعرةً غريزيًا نذير شؤم.