الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 112
لا، كان يضغط على أسنانه بقوة حتى رأيت أوتار فكه. أشرتُ إليه بإلحاح.
“لا يمكنك أن تفقد أعصابك الآن!”
حثثته على التماسك. ولحسن حظي، نظر الدوق إلى الماركيزة ميلانيا نظرة موت، لكنه لم يفتح فمه.
“الحمد إلهي، لقد أثمر تدريبي!”
لأنني أخبرته بجدية بالغة أمس.
— “مهما حدث غدًا، ستبقى في مكانك.”
— “…إنهم مشاغبون يا أستل. لا تدري ماذا سيفعلون.”
— “لكنني أريد أن أبدو بمظهر جيد أمام الإمبراطورة، وأعرف كيف أتعامل مع الأشرار!”
— “لكن يا أستل.”
— “والآن، أوعدني.”
— “أحسنت يا دوق!”
كما حدث بالأمس، أشرتُ إليه بإصبعي الصغير وابتسمتُ.
في هذه الأيام، كنت أتعلم ببطء ترويض الدوق.
احمرّت شحمتا أذنيّ لذكرى تقبيله لإصبعي الصغير برفق، لكن الآن لم يكن الوقت مناسبًا للعاطفة الراكدة.
أخرجتُ عدة كعكات من الكشك وبدأتُ أُجهّز المشروبات المُعدّة.
🐾
ظلّت الإمبراطورة جالسةً على الطاولة، تُراقب سلوك أستل.
تنهدت بعمق وهي تنظر إلى أستل بتعبيرٍ مُستهجن.
“تبدو مألوفًا بشكلٍ غريب، لكن ربما أكون مُخطئة…”
كان وجهٌ تعرفته مُغطىً بوجه أستل، يركض كأرنب، مُبتسمًا ابتسامةً مشرقة.
“جلالتك، هل أنتِ بخير؟”
سألت الأميرة بحذر.
أومأت الإمبراطورة برأسها، مُدركةً فجأةً فظاظة نظرتها وهي تُمعن النظر في شكل شخصٍ آخر.
“أجل، كل شيء على ما يُرام.”
بعد لحظة من الهدوء، التفتت الإمبراطورة إلى أستل ودخلت في صلب الموضوع.
“أنا مهتمة بالكعكة التي كنتِ تخبزينها، هل لي أن أجرّبها؟”
كان هذا خروجًا عن آداب السلوك الاجتماعي، لكن الإمبراطورة كانت لديها أسبابها.
للأسف، لم تستطع البقاء في الخارج طويلًا. استنشاق الهواء النقي أصابها بالصداع بسرعة.
وضعت رأسها بين يديها وأخذت تلهث لالتقاط أنفاسها وهي تتحدث.
“كنتُ أتساءل فقط.”
“بالتأكيد، سأحضرها!”
كان تعبير الإمبراطورة رقيقًا، فقد كانت تفرك جبينها طوال الوقت.
تحرك أستل كأرنب رشيق، ويبدو عليه عدم الاكتراث.
تبعت الإمبراطورة بنظراتها ظهر أستل وهي تبتسم ابتسامة مشرقة للكابينة.
تلك المشية، تلك نبرة الصوت، تلك النظرة…
“لا يُمكن… إنهما مُتشابهتان.”
بينما خيّم الصمت البارد على الطاولة بسبب غياب أستل، غرّدت الماركيزة ميلانيا، الجالسة بجانب الإمبراطورة، في أذنها.
“يا جلالتكِ، أنتِ لستِ في أفضل حال، وأنتِ تمرين على متجرٍ للعامة.”
“ميلانيا.”
“أنا قلقة عليكِ. كيف أتيتِ إلى هذا المتجر؟”
“كان…”
“إن لم يكن هناك شيء آخر، فسأُبيد هذا العامي ضربًا مبرحًا. كيف تجرؤين على إبهار جلالتها؟”
غمزت الإمبراطورة للماركيزة ميلانيا لتهدئتها، لكنها في الحقيقة، لم تكن تتطلع إلى ذلك أيضًا.
“من المُستحيل أن يعرف عاميٌّ أمر لابيرينثوس.” كنتُ مخطئًا.
ضغطت بقوة على صدغيها المتألمين، مُفكّرةً في العودة إلى واجباتها المعتادة كقناة.
🐾
وضعتُ أنواعًا مُتنوّعة من الكعكات على الطاولة بعناية.
ووضعتُ يديّ مُنتصبتين على مئزري، وشرحتُ لكل كعكة وشربتُها بهدوء.
“لقد أعددتُ شايًا بالنعناع للإمبراطورة، وشايًا أسود مُرًّا لسيادتها، وقهوةً للدوق والأميرة، وللفارس في الخارج، مشروبًا حلوًا مع الكثير من الكراميل.”
“أنتِ لطيفةٌ جدًا يا أستل. شاي بالنعناع، شاي أسود، وقهوة.”
كان يتجاهل وجود كاسيان جراي عمدًا…
ربما كان لذلك علاقةٌ بنظرتها الغريبة إلى كاسيان والدوق.
“طعمها ألذّ مع بعض الكعكات هنا، وسأريكِ واحدةً منها.”
ارتشفت الماركيزة رشفة من شايها، ونظرت إليّ بوجهٍ عابس.
“لقد أعددتُ أربع كعكات صغيرة كاملة، ولجلالتها كعكةٌ بحبوب الفانيليا والزنابق.”
“نعم.”
حدقت الإمبراطورة في الطاولة بفارغ الصبر.
“و…”
أخذتُ نفسًا عميقًا قصيرًا، وأشرتُ إلى كعكةٍ جميلة.
“هنا، في كعكة المتاهة المُعدّة بعناية، أضفنا بضع شرائح من أوراق الشجر المُشرشرة الشائعة الاستخدام.”
“هل قلتَ للتوّ أن المُكوّن هو أوراق الشجر المُشرشر؟”
“نعم، ما رأيك؟”
“كيف تجرؤ على وضع عشبٍ لا يأكله إلا عامة الناس هنا؟”
يبدو أن أوراق الشجر المُشرشرة كانت طعامًا أساسيًا لعامة الناس.
أومأ أستل فقط برأسه موافقًا على كلامها.
“ها! ألا تعرف من يجلس هنا؟”
الدوق، الذي بدا أن صبره قد نفد أخيرًا مع سلسلة الاتهامات المُوجّهة إليّ، صر على أسنانه وتمتم.
“هناك حرية رأي هنا.”
لكن على الرغم من كلام الدوق وسلوكه، كانت الماركيزة ميلانيا أكثر هدوءًا وثباتًا مما توقعت.
عقدت ذراعيها أمامها ونظرت إليّ كما لو أنها لا تعلم أن الدوق يتحدث عنها.
“احرص على أن تخدم جلالتها جيدًا، حتى يُسمع رأي الدوق.”
“رأيي.”
بدا الدوق وكأنه يحاول التحول إلى أسلوب هجوم أكثر تعقيدًا، إذ منعته مقاطعتي من انتقاد الإمبراطورة مباشرةً.
حدّقتُ به وهززتُ رأسي. كما لو كنتُ أقول: “لا، انتظر فحسب!”.
بعد أن شبع من حظه، ساد الصمت لحظة، ثم نظرت الأميرة إلى الدوق وسألته بحذر.
“صاحب السمو الدوق؟”
نادت المرأة الغامضة على الدوق.
تحول نظر الدوق إليها، منزعجًا.
“ما الأمر؟”
بعد بضع ثوانٍ من التواصل البصري، انتصبت أذنا الأميرة.
“…حسنًا، كنتُ أتساءل عمّا ستقولين.”
عندما لم تستطع قول المزيد، حوّل الدوق نظره بسرعة إلى الماركيزة.
“مجرد أن مظهركِ يُذكرني بفارسٍ تعيس الحظ.”
“ماذا؟ يُذكركِ بماذا…؟”
للأسف، لم تفهم الماركيزة هجوم الدوق.
لكن الإمبراطورة، إذ شعرت بنبرة أكثر قسوة، تحدثت أولًا: “على أي حال، لا تزال ميلانيا تحت وصاية الدوق.”
“…جلالتك.”
أخذت الإمبراطورة الكعكة من الماركيزة، التي بدت عليها خيبة الأمل.
“سآخذ قضمة، أعتقد أنها ستكون على ما يرام.”
حتى وهي تقول ذلك، لم تبدُ الإمبراطورة مسرورة للغاية.
ابتسمتُ ابتسامةً مشرقة، والتفتُ إلى الإمبراطورة وقدمتُها لها.
“أجل، جربيها من فضلك!”
بكلماتي، أخذت الإمبراطورة قضمةً من الكعكة بشوكتها.
“وأخيرًا!”
وبقبضتيّ مشدودة، لاحظتُ رد فعل الإمبراطورة.
ابتلعت الكعكة بفتور، وعبوسٌ خفيفٌ على وجهها، ربما بسبب صداعٍ حاد، وسرعان ما عجزت عن الكلام.
“ها هي!”
ضحكتُ ضحكةً خفيفةً ونظرتُ مباشرةً إلى الإمبراطورة. كانت الإمبراطورة تنظر إليّ بعينين واسعتين أيضًا.
كانت الماركيزة الوحيدة في الغرفة التي تململت.
“جلالة الإمبراطورة…؟”
“…”
“هل تعانين من صداعٍ مرةً أخرى، هل أحضر لكِ بعض الدواء؟”
“…”
عندما فقدت الإمبراطورة النطق فجأةً، التفتت الماركيزة إليّ وعقدت حاجبيها.
يا عامة الناس، ألا تجرؤون على وضع مكونات غريبة في طعام جلالة الإمبراطورة؟
عند هذه الكلمات، رمقها الدوق بنظرة غاضبة.
تحدث بصوت خافت ومهدد كان سيُشعر الماركيزة بالانزعاج.
“كيف تجرؤين؟”
ببطء، بدأ تأثير تدريبي يتلاشى.
لم أستطع كبح جماح الدوق، قاطعته، متحدثًا بإلحاح.
“لا، لا أجرؤ، سأريكِ.”
توجهتُ مباشرةً إلى المطبخ وأخرجتُ المكونات.
كاد جبيني أن يتصبب عرقًا وأنا أخرج أوراق النعناع، وجذور النعناع، وحبوب الفانيليا الحلوة، وأعشاب إكليل الجبل من المطبخ، الذي كان يعجّ بخبراء الحلويات…
“أعطني إياه، وسنُحضّره معًا.”
“هذا صحيح يا أستل.”
“لا تنزعج!”
…لكن أولًا، طهاة الحلويات الذين شعروا بتجاهل جهودهم.
تجمعوا بالقرب مني، وسارعوا بتوصيل المكونات إلى طاولة الإمبراطورة.
“كل كعكة مُجهزة بعناية، ولم أُضف أي شيء غير مستساغ لكِ.”
بالتأكيد، كإشبينة شرف، لم يكن ذلك ليؤثر عليها إطلاقًا.
ولكن كما لو شعرت بوجود خطب ما، ضحكت الماركيزة ضحكة مكتومة.
لتصرفها المُحير، تظاهرتُ بهز كتفي.
“بالطبع، هناك مُخدر خاص في الكعكة.”
“ماذا؟”
“إنه ليس مُخدرًا غريبًا، إنه مُدرج بخط صغير في الكتيب الذي كتبته للترويج، ألم تره؟”
بالطبع، لم يروه. فالناس لا يقرأون عادةً الحروف الصغيرة في الكتيبات.
“من يقرأ هذا الهراء!”
قفزت الماركيزة واقفةً وضحكت ضحكة مكتومة.
هل تقصد أن تخبرني أنك دسست مخدرًا مجهولًا في الكعكة للإمبراطورة الآن؟
حتى الإمبراطورة، التي حافظت على هدوئها طوال الوقت، حدقت بي وفمها مطبق.
شعرت بنظرات غاضبة من الجميع.
“أنتم جميعًا متسرعون جدًا. ربما علينا سماع القصة.”
كان الدوق وحده ينظر إليّ بحنان، لكن يده التي تمسك بفنجانه كانت متوترة كما لو كان يريد أن يسكبها في أي لحظة.
بضحكة مكتومة، ألقيت عليه نظرة خاطفة. نظر إليّ الدوق المُروّض جيدًا، وعيناه منخفضتان بهدوء. لكن لم يكن من المفترض أن يساعدني بعد.
إذا كنت سأُحدث ضجة، فمن المفيد أن تُوفّر الإمبراطورة والماركيزة ميلانيا الحطب.
أبعدتُ نظري عن الماركيزة، ونظرتُ إلى الإمبراطورة التي لم تنطق بكلمة منذ أن أكلت الكعكة.
وأخيرًا، التقت عينا الإمبراطورة بنظرةٍ حادةٍ إليّ.