الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 111
🐾
في الليلة نفسها التي تحدث فيها أستل والدوق أنيس على انفراد، دُعي كاسيان إلى قصر الإمبراطورة.
استقبلته بحفاوة وصيفة شرف الإمبراطورة، الماركيزة ميلانيا، التي لطالما كانت تُحب الفرسان الأبطال من عامة الشعب.
أُصيب أحد فرسان حاشية الإمبراطورة في ذراعه، وأرادت التحدث مع كاسيان جراي بشأن تعيينه فارس شرف مؤقت غدًا.
“أرغب في رؤية جلالتها.”
“لقد عيّنتُك فارس شرف الغد. هل تعرف السبب؟”
تجدّد وجه الإمبراطورة، المُرحّب دائمًا برعاياها، بشكلٍ غريب.
“…لا أعرف، جلالتكِ.”
“سأذهب إلى مقهى الحلويات الذي يملكه وصي دوق أنيس.”
كان وصي دوق أنيس هو أستل. ضاقت حاجبا كاسيان قليلاً عندما تعرّف على صورة أستل على الطاولة وعلى كتيب مقهاها. جعله ذكر أستل من مصدر غير متوقع يتوقف للحظة.
“لقد فشل سحر التخفي قليلاً مؤخرًا، لكنه يعمل.”
ابتسم ابتسامته الهادئة المعتادة وهو يُهدئ من قلقه.
“نعم، كانت صديقة لي في الماضي، وقد التقيتُ بها بضع مرات عندما كنتُ أحد رجال حاشية الدوق.”
“كيف كان الأمر؟”
ابتسم كاسيان بسخرية كعادته.
“يبدو أنها لطيفة كما تبدو. في الحقيقة، لا توجد نساء سيئات في العالم.”
حتى وهو يتحدث، كان عقل كاسيان يتسابق.
أولاً دوق أنيس، والآن الإمبراطورة فيليثا؟
لم يكن متأكدًا مما يفعله أستل حتى يهتموا.
“أرى.” بعد اعتراف الإمبراطورة المقتضب، كرر كاسيان كلامه بلباقة أكبر.
“هذا كل ما أعرفه الآن، ولكن هل من شيء آخر ترغبين بمعرفته يا جلالة الملكة؟”
التفت كاسيان ليواجه الإمبراطورة بنظرة ثابتة، ولكن على عكس تعبير كاسيان الأولي، كان وجه الإمبراطورة شاحبًا.
“أجل، لحظة… آه…”
توقفت الإمبراطورة الشاحبة الوجه عن الاستماع لكلمات كاسيان. ضغطت بيدها اليسرى على جبينها، ومسحت العرق عن جبينها، وأمسكت بقلبها.
ناولت الماركيزة، التي كانت تقف بجانبها، الإمبراطورة الماء والدواء على عجل.
“جلالتك!”
“تفضلي.”
أخذت الإمبراطورة الدواء من الماركيزة، ودفعته في فمها، وشربت الماء، وأغمضت عينيها، وهي لا تزال عابسة. تحدثت الماركيزة على عجل نيابةً عن الإمبراطورة التي أصيبت بنوبة مفاجئة.
“سيدي، يجب أن تغادر فورًا. تعال إلى قصر الإمبراطورة صباح الغد باكرًا.”
ولذلك لم يعد بإمكان كاسيان مراقبة صحة الإمبراطورة. بنظرة قلق وشك، انحنى كاسيان قليلًا وغادر القصر.
بينما كان يتجول في أروقة القصر، واجه سؤالًا مُقلقًا.
“صحة الإمبراطورة أسوأ مما كان متوقعًا. إذا كانت صحتها سيئة لهذه الدرجة، فلماذا تُكلف نفسها عناء الذهاب إلى أستل؟”
أخذ كاسيان نفسًا عميقًا، وفتش في أدوات المائدة الفضية في جيوبه كعادته.
“أولًا… كما قال أستل، يجب أن نتعامل مع دوق كورنوال فورًا.”
اتّبع أوامر أستل بإخلاص. وبصعوبة، وجد ممرًا إلى قصر كورنوال ونجح في سرقة أدوات المائدة الفضية من ساحر رايتشل المُستأجر.
قد تبدو سرقة صغيرة، لكن قصر كورنوال يُلبي جميع رغبات دوق كورنوال.
كان عدم ملاحظة دوق كورنوال للمتسلل مُشجعًا بما فيه الكفاية. لا أعرف ما الذي يُخطط له أستل، لكنني شعرتُ أنني على وشك رؤية الصورة الكبيرة التي رسمتها أختي الصغيرة.
بينما خرج كاسيان من قصر الإمبراطورة، قرر أن يُفكر فقط في الأمور الإيجابية في الوقت الحالي.
لقد مرّ وقت طويل منذ أن تمكن من رؤية أستل من طريقٍ صحيح. خفق قلبه لفكرة رؤيتها دون تدخل الدوق أنيس.
🐾
في اليوم التالي، استيقظتُ قبل الدوق وذهبتُ إلى العمل في المقهى في الصباح الباكر.
استعدادًا لزيارة الإمبراطورة، كان المقهى مُزينًا بأناقة، وكانت الحلويات مُجهزة مسبقًا.
كان من المُتوقع أن يكون اليوم يومًا مهمًا للغاية.
التفتُّ إلى طهاة الحلويات العديدين وقلتُ: “معذرةً، هل يُمكنكم من فضلكم تزيين سطح الكعكة على شكل زهرة زنبق؟”
هزّ صانعو الشوكولاتة وطهاة الحلويات رؤوسهم موافقين على طلبي المُفصّل.
“بالتأكيد يُمكننا ذلك، ولكن…”
“…لكن الأمر مُعقّد بعض الشيء، كيف برأيكم يُمكنني نحته؟”
بما أن مُعظمهم بدا مُترددًا، اقترحتُ عليهم طريقةً أخرى بلا مبالاة.
“إذا كان الأمر صعبًا للغاية، يُمكنكم أيضًا وضع زهرة نضرة فيه.”
لكن طهاة الحلويات قبضوا قبضاتهم في إصرار.
“لا!”
“أعطنا التفاصيل. نحن نتقاضى أجرًا مقابل ذلك!”
بما أن الدوق استثمر مبلغًا كبيرًا من المال في المطعم، فقد كانوا متعاونين تمامًا ومتعاونين.
ظننتُ أنني محظوظ جدًا، فعملتُ بجدٍّ للتنظيم، ومر نصف يوم.
وسط كل هذا الصخب والضجيج، وصلت عربة تحمل ختم الإمبراطورية من نافذتي.
الإمبراطورة ووصيفتها، التي افترضتُ أنها رئيسة الخادمات، والأميرة، وأخي، و…
“أستل.”
وصلوا في نفس الوقت، وبمجرد أن خرجوا من العربة، رأيت الدوق يفتح باب المتجر.
هرعتُ إلى الدوق وفتحتُ له الباب على مصراعيه.
“تحياتي، جلالة الإمبراطورة، سمو الدوق، سيدتكِ، والفارس.” أنا أستل.
“أستل، هذه هي المرة الثانية التي أراك فيها.”
حالما انتهت الإمبراطورة من حديثها، التفتت إليّ بنظرة غريبة.
أشرتُ إلى الطاولة المركزية، لا على عجل ولا على بطء.
“أجل، يا صاحبة السمو، إنه لشرف لي أن أخدم ضيوفًا مرموقين كهؤلاء. تفضلي بالجلوس.”
جلست الإمبراطورة، والأميرة، وأخي، والدوق، والماركيزة ميلانيا، وصيفتها، على الطاولة.
لم يكن سرًا أن الإمبراطورة كانت مريضة. لكنني لم أتوقع أن تبدو بهذا السوء.
“تبدين مريضة جدًا حقًا.”
حدقت بي بوجنتيها المتوردتين. هززتُ رأسي في داخلي لدهشتي من مظهرها الغريب، لكنني حيّيتها.
أمسكتُ طرف فستاني من الجانبين، وانحنيتُ على ركبة واحدة وانحنيتُ مجددًا.
ابتسمت الإمبراطورة بلطف، ولكن بعبوس خفيف، وهمست.
“سررت برؤيتك.”
“أجل، جلالتك.”
حدّقت بي الماركيزة، الجالسة بجانب الإمبراطورة، وكأنها تسألني كيف تجرأت على السماح لها بالمرور كل هذه المسافة.
لكنني لم أبتسم إلا ابتسامة عريضة. عندما وصلوا جميعًا، كان المقهى الصغير ممتلئًا.
حدّقت بحنين في أخي الواقف خارج الباب الزجاجي وقلت في نفسي: “أتمنى لو أستطيع التحدث إليه.”
“ربما كونك فارس شرف لا يسمح بالتورية، فكرتُ، ثم حولتُ نظري نحوه.
“ابتهج.”
خفق قلبي عندما رأيت عينيه تلين وشفتيه تنحنيان.
ابتسمتُ ابتسامة عريضة، ثم نظرتُ بعيدًا، وتوقفتُ في مكاني تمامًا عند رؤيته نظراته على وجهي.
…كان الدوق.
ارتجفتُ من نظراته.
خفّ تعبير الدوق وأنا أتحدث إليه، وخرجت كلماتي همسًا خفيفًا. ضاقت عيناه عليّ.
“الأميرة والدوق، تبدوان معًا بشكل رائع!”
خفّ تعبير الدوق عندما اندفعت ماركيزة ميلانيا.
“لا، ولا حتى ذرة واحدة،” أكد الدوق، كما لو كان يشدد على كلامه.
اندهشت الماركيزة من رفض رأيها بهذه السرعة، فضحكت بمرح.
“همم… هذا المقعد ليس به الكثير، أليس كذلك؟”
بدا أنها قررت أنني هدف سهل.
بينما مررتُ صوتها الساخط فوق كتفي، وضعتُ الكعكة على الطاولة.
شخرت ماركيزة ميلانيا وهي تراقبني أتحرك بسرعة في نوبة من نفاد الصبر.
على أي حال، سمعتُ أن الشابات يُحببن الأشياء غير المألوفة هذه الأيام… وأنا لستُ من مُحبي الطعام الرديء.
تحدثت بنبرةٍ حنونةٍ ومُغازلةٍ، لكن مع لمحةٍ من الازدراء.
“لم يخطر ببالي قطُّ أن أذهب إلى متجرٍ للعامة، حسنًا.”
غرّدت بصوتٍ عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع.
“ليس الأمر أنني لا أحب هذا المكان، إنه بعيدٌ و… حسنًا، أليس كذلك يا جلالة الملك؟”
نظرتُ بإلحاحٍ نحو الطاولة.
الدوق يجلس على تلك الطاولة، وإن كانت ستتحدث باستفزازٍ كهذا…!