الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 110
وبينما كانت تسلّم الكتيب للسيدة، همست بصوت خافت قليلاً.
“أود أن أذهب على الفور، غدًا، إن كان ذلك ممكنًا؟”
نظر الجميع إلى بعضهم البعض في دهشة. كانت الإمبراطورة ضعيفة للغاية بحيث لا تستطيع المجازفة بالخروج بمفردها.
“أود أن أذهب إلى ذلك المقهى بنفسي.”
وعند ذلك، وضعت الإمبراطورة فنجان الشاي الذي كانت تمسكه بيد مرتجفة.
تحرك ماء الشاي، وبينما كانت تراقب العاصفة في فنجان الشاي، والتي لم يكن أحد آخر مهتمًا بها، شعرت بنذير شؤم معين بمفردها.
“أعتقد أن اسم صاحبة المتجر كان أستيل؟”
“نعم، جلالتك. لا يوجد لقب.”
قلبت الإمبراطورة اسم الفتاة في ذهنها عدة مرات.
“أستيل، أستيل… وبعد ذلك.”
بالتأكيد لم يكن اسمًا تتذكره. ربما كانت كلمة “لابيرينثوس” مجرد كلمة عشوائية أيضًا، ولكن…
“أتطلع إلى ذلك.”
استعادت الإمبراطورة رباطة جأشها أخيرًا، وألقت نظرة حولها على السيدات واللوردات أمامها. ابتسمت كالمعتاد، لكن يديها كانتا لا تزالان ترتعشان.
“سأذهب معكما.”
“…أنتما؟”
“نعم. المرأة التي يُفترض أنها تحت وصاية الدوق، كنت أتساءل.”
أومأت المرأة برأسها وهي لا تزال تمسك بيد الإمبراطورة بإحكام.
🐾
لم تتوقف الشائعات حول أستل عند الإمبراطورة.
دوق كورنوال، الذي كان يراقب كل تحركاتها، سمع أيضًا شائعات حول مقهى الحلوى الذي فتحته.
“إنها مجنونة.”
عض دوق كورنوال شفته السفلية.
وكأنها إشارة، أظلم القصر فجأة وبدأ يهتز وكأنه ضربه البرق.
“تشققت الأرضية بطين لا يمكن تفسيره، وتحطمت الثريات بضوضاء تصم الآذان.
وقف دوق كورنوال، بوجه متجهم من الاستياء، يحدق في التقرير ويشد على أسنانه.
“كعكة مزينة بالغار…”
لم يكن هناك من يجادل في أن أوراق الغار قد تحولت إلى إكليل.
عندما حاول لأول مرة قتل كونت وكونتيسة فيتري، كان قد غطاهما بأوراق الغار.
ثم قال…
“كان الاسم لابيرينثوس.”
…نعم، لقد استخدم ساحرًا يُدعى لابيرينثوس عندما حاول قتلهما.
“هذا شيء لا يعرفه أحد غيري…”
كانت لابيرينثوس تعويذة تسمى المتاهة.
سحر أسود شرير من شأنه أن يرسلك إلى حتفك في هاوية لا نهاية لها.
“إذا كانت تعرف لابيرينثوس… فهي بالتأكيد مرتبطة بهذه العائلة. من هي؟”
لم يكن هناك أي طريقة ليقتلها على الفور الآن.
حدق في الضعيف وابتسم.
كانت فتاة ذات روابط واضحة مع بيت فيتري تسخر منه.
فرك عينيه المحتقنتين بالدم ودفع الباب بقوة.
“أخطط لتنظيف القمامة لأول مرة منذ فترة طويلة.”
“نعم، يا صاحب السعادة. شيء واحد فقط…”
“واحد؟”
“سمعت أن صاحبة الجلالة الإمبراطورة مهتمة بالمرأة.”
“… الإمبراطورة؟ لماذا تهتم.”
“سمعت أنها مهتمة بمقهى الحلوى هذا…”
“لا تبلغ عن مثل هذه الأمور التافهة.”
“… ولكن إذا كانت الإمبراطورة مهتمة، يا صاحب السعادة.”
رفع دوق كورنوال يديه منزعجًا.
لم تكن الإمبراطورة المريضة ذات أهمية بالنسبة له.
ضم النبيل في حاشيته شفتيه ليقول شيئًا آخر، لكنه أُسكت مرة أخرى.
لم يجرؤ أحد على قول أي شيء لمثل هذا الدوق المتواضع.
بالحكم على رد الفعل، لم يشعر بالحاجة إلى الإبلاغ عن السرقة الأخيرة لقطعة صغيرة من أدوات المائدة الفضية من القصر.
أو حقيقة أن رجلاً يرتدي ثياب فارس شوهد مختبئًا بالقرب من السياج المحيط بالقصر.
بانحناءة سريعة برأسه، دفع نفسه بعيدًا عن الأرضية الصارخة.
كان يأمل، من أجل المنزل، أن يستعيد دوق كورنوال رشده، لكنه كان لديه اقتناع غريزي بأن تعافيه قد يكون مستحيلًا.
🐾
كنت أهتم بروني ليلًا وأدير المقهى نهارًا، وألتقي بالعديد من الشباب وأعطيهم كعكات علاجية مصممة خصيصًا لاحتياجاتهم.
بعد عشاء طويل وسعيد مع الدوق بعد العمل، كنت على وشك النهوض من على الطاولة.
لكن الدوق رفع يده لمنعي.
“أستيل.”
جلست مرة أخرى بتعبير محير والتفت إليه أمامي.
“نعم؟”
ربما كان ذلك وهمًا بصريًا ناتجًا عن الضوء المتذبذب للشمعدانات الفضية، لكن الدوق بدا وكأنه غارق في التفكير.
أو ربما لا…
“لقد كنت حزينًا جدًا مؤخرًا.”
كنت في حيرة بعض الشيء. في تجربتي، أيًا كان ما يشعر به الدوق فقد انتقل إلي.
وإذا كانت مشاعره مكثفة، فمن الطبيعي أن تحمر خدوده بحرارة مطبوعة.
“بغض النظر عن الطريقة التي أنظر بها إلى الأمر، يبدو الأمر وكأنه كذبة…”
لو كان شخص آخر يتظاهر بالحزن، لكنت قد تجاهلت الأمر، ولكن عندما قال الدوق إنه يتظاهر بذلك، شعرت بوخزة في قلبي.
“لطيف بشكل غريب”.
لقد جعلتني فكرة تظاهر الدوق بالحزن، لأي سبب كان، أشعر بالضعف في قلبي.
نظرت إلى الدوق، وقيمته.
“لماذا أنت حزين؟”
“ستأتي الإمبراطورة إلى مقهاك غدًا، وقد طلبت إذني بصفتي وصيًا عليك.”
“ماذا؟ جلالة الإمبراطورة بالفعل؟”
“… هل كنت تتوقع ذلك؟”
“أوه، لا. جلالة الإمبراطورة ستزور مقهاي… ألم تطلبني؟”
“نعم، لقد فعلت ذلك.”
تصلبت، بالكاد تمكنت من تهدئة نفسي.
كان رد فعل الإمبراطورة أسرع بكثير مما توقعت.
كان هذا أمرًا جيدًا جدًا بالنسبة لي، على أية حال، لذا سارعت في قول كلماتي التالية، محاولًا إخفاء الابتسامة على شفتي.
“هذا خبر رائع! ماذا قالت جلالتها بالضبط عن المكان؟”
“لقد كتبت رسالة تطلب فيها الزيارة.”
“سلمني الدوق الرسالة، التي كانت مكتوبة على ورق فاخر ومذهبة من الخارج.
أخذت ورقة الدعوة الجامدة وفحصت المحتويات.
وفقًا لكلمته، احتوت الرسالة على إشعار موجز بالزيارة.
ابتسمت على نطاق واسع ونظرت إلى الدوق، ثم توقفت. بدا وجهه أكثر حزنًا من ذي قبل…
“حتى الإمبراطورة قادمة، وهناك حديث عن إحضارها كاسيان جراي معها. إنه أسوأ مزيج يمكنك تحمله، أستيل.”
… لم يكن أسوأ مزيج على الإطلاق، ولكن عندما قال الدوق ذلك، شعرت بالالتزام بالإيماء.
لكن السؤال بقي، إذا كانت الإمبراطورة لديها حراسها الشخصيون، فلماذا كانت تحضر أخي معها؟
“سيكون مشغولاً للغاية بالتحضير لحرب الشياطين للتجسس على آل كورنوال.”
كان لدي حدس غريب.
من الواضح أنني لم أكن الوحيد الذي تساءل.
همس الدوق، بشكل قاتم تقريبًا. “
“أتساءل لماذا ترغب الإمبراطورة في رؤية أستل. لحسن الحظ، كاسيان جراي، لقد أصبحت صديقًا له، لذا فأنا متأكد من أنني سأكون في المقهى في ذلك اليوم أيضًا.””
كان هذا حادثًا غير متوقع.
وجهًا لوجه غير متوقع مع أسد. لا، ربما حتى الإمبراطورة نفسها…
حاولت يائسًا تجنب التواصل البصري، لكن لم يكن هناك طريقة لأمنع الدوق من الحضور.
سيكون الأمر، بصراحة، محرجًا للغاية إذا منعته من الزيارة في ظل هذه الظروف.
إلى جانب ذلك، أليس هو الوصي الرسمي عليّ؟
“”اهدأ، أستل، ليس الأمر وكأنك ستفعل شيئًا سيئًا غدًا.””
سأفعل شيئًا سيئًا عاجلاً أم آجلاً، لكن ليس غدًا.
مع هز كتفي، قبلت ببساطة.
“”حسنًا، حسنًا، تعال إلى المقهى غدًا لرؤيتي في العمل.””
“”…نعم، أستل؟””
لا بد أن الدوق لم يفهم كلماتي، لأنه وقف ساكنًا، يدرس تعبيري، وكأنه لا يعتقد أنني سأوافق.
أحكمت قبضتي على الملعقة التي تركتها وأنا أنظر إليه بطموح في عيني.
“غدًا، سأفعل شيئًا ضخمًا، ويمكنك أن تتطلع إلى ذلك.”
غرفت ملعقة كبيرة من الحلوى التي كانت لا تزال على الطاولة، آيس كريم الفانيليا الحلو المرشوش ببذور عباد الشمس، ووضعتها في فمي.
هذا يعني أنني كنت واثقًا بما يكفي من مهاراتي في الحلوى لتقديمها، ولكن بدلاً من ذلك، ابتسم بسخرية ومد يده إلي.
ربتت على يده، غير متأكدة من نواياه، ثم ضغطت شفتينا معًا. فعلت ذلك دون وعي، معتقدة أنها بصمة لأن أيدينا كانت ساخنة.
لكن لم أدرك أنه كان يحاول إطفاء الشمعة التي كانت تحجب رؤيتنا جزئيًا إلا عندما سمعت ضحكة صاخبة من الجانب الآخر.
خجلت، وحاولت أن أسحب يدي بعيدًا عن يده، لكنه أمسك بها مرة أخرى بلهفة وهمس،
“أعتقد أنني نسيت كل شيء آخر بالفعل.”
لقد جعلني الصدق في همسته غير المبالية أرمش.
مع هويتي الزائفة، لم أستطع أن أثق في قلبي للرد على صدقه الآن.
لكن…
“… لكن غدًا، ستنسى كل مشاكلك، بفضل أدائي الرائع!”
بينما أومأت برأسي بفخر وطموح، انكمشت قبضتي في قبضة تحمل الملعقة.