الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 108
“… لم أستطع أن أقترب أكثر من ذلك أبدًا.”
“غير كفء وعديم الفائدة.”
تصلب الرجل، غير قادر على مواجهة نظرة دوق كورنوال المتلألئة.
“ستعرف المزيد على الفور، هل تفهم؟”
بينما كان يتحدث، صفع مساعده على وجهه بوحشية يده. لم ينتبه أكثر من ذلك إلى التابع المتواضع الذي كاد يتمدد على الأرض، وأعاد نظره إلى القبر.
“انتظر.”
كان صوته حلوًا ولطيفًا، لا يشبه على الإطلاق الهياج المجنون الذي كان عليه.
“سأقدم قريبًا التضحية التي تريدها…”
فرك دوق كورنوال ببطء المشهد في فمه المفتوح.
سواء كان أستل قريبًا من بيت فيتري أم لا، فهذا لا يهم. أيًا كان من يقف أمامه، أيًا كان، يجب قتله، كالمعتاد.
🐾
بعد أن وافقت على التعاون مع عائلة سيلفر فوكس، وصلت إلى شارع إيثيلت، وهو شارع تجاري واعد في العاصمة.
خشيت أن أتعرض للخداع بسبب وجهي المتذبذب بشكل غير عادي، فقررت مرافقة الدوق.
“لن يجرؤ أي رجل شرير على خيانة الدوق!”
…لكن عندما نظرت حول شوارع إيثيلت، أدركت أن كل مبنى في الصفوف كان فارغًا. لم تكن المباني فارغة فحسب، بل لم يكن هناك إنسان في الأفق.
مشيت مع الدوق عبر المدينة المهجورة، محاولًا معرفة المكان الذي يجب أن ننشئ فيه متجرًا بالضبط.
“كيف لا يوجد حتى… وكلاء عقارات هنا؟”
“إنه كئيب وموحش، أقترح مكانًا آخر، إنه خطير”.
لم أومئ برأسي، لكنني وافقته الرأي في قرارة نفسي. صحيح أن المكان يبدو أشبه بالأحياء الفقيرة، لكن كان هناك سبب لبدء عمل تجاري في هذا الشارع.
“هممم… ولكن هناك شيء رمزي حول شارع إيثيلت.”
“رمزي، تقصد؟”
“نعم، أنا أفكر في الواقع في افتتاح مقهى حلوى عادي…”
بالطبع، لم يكن من المفترض أن يكون حلوى “عادية” أبدًا. سأعمل مع أفضل طهاة المعجنات الذين وظفهم الدوق على الإطلاق، وسأستخدم وصفاتي الخاصة وأدوات عائلة سيلفر فوكس.
“قد تكون هذه حلوى أيضًا،” قلت، وأنا أسير بابتسامة حنونة على وجهي.
“في الواقع، كان هذا هو شارع الحلوى الشهير في العاصمة، على مدار المائة عام الماضية.”
رفع الدوق حاجبه متسائلاً.
“إذن لماذا لا يوجد شيء هنا؟”
“حسنًا…”
وكأنه يشجع ترددي، ضغط الدوق على يدي الممسكة برفق. “لقد شجعني تفكيره، فابتسمت بخجل وهمست، “لقد فعل الدوق ذلك من أجلي من قبل”.
“منذ أن وظف الدوق كل هؤلاء صانعي الشوكولاتة والحرفيين في صناعة الحلوى من أجلي من قبل…”
مددت ذراعي اليمنى وأشرت إلى شارع المقاهي المهجور.
“هذا الشارع فارغ، لقد دمر!”
حدق الدوق فيّ، بلا كلام وفي حيرة.
“لهذا السبب سأعود، لإحيائه!”
لدي بالفعل الكثير من صانعي المعجنات وصانعي الشوكولاتة، لذلك سيكون بالتأكيد موضوعًا جيدًا للحديث لإحياء شارع دمره تدفق المواهب.
“إنه يشبه إلى حد ما تكتيك كيم سوندال لسقي نهر دايدونج…!”
على أي حال، إنه أمر جيد للجميع!
أنا سعيد بكسب المال، ويمكن لأهل العاصمة تناول الحلويات اللذيذة مرة أخرى، ويمكن إحياء شارع إيثيلت!
فكرت في ذلك، فصافحته قليلاً وابتسمت ببريق في عيني.
“الآن، دعنا نختار مكانًا جيدًا للجلوس، أليس كذلك؟”
تردد صدى صوتي عبر الشوارع المهجورة. في المسافة، سار وكيل العقارات الذي طلبته في وقت سابق بخطى سريعة نحونا وتوقف عندما رآنا.
“أنت… آنسة أستل، إذا لم أكن مخطئًا؟ أنا وكيل العقارات، ثولت.”
“مرحباً، ثولت.”
حييته بحرارة، لكن ثولت، الذي طغى عليه حضور الدوق، طقطق أسنانه الأمامية. نظرت إلى الدوق وهمست في نفسي.
“ابتسم”، قلت، وارتخى تعبير الدوق قليلاً بشكل أكثر هدوءًا وحلاوة.
“يسعدني رؤيتك.”
لحسن الحظ، بدا الدوق مسرورًا للغاية.
بدا الأمر أكثر طبيعية بالنسبة له الآن.
ولكن الغريب أن ثولت بدأ يتلعثم أكثر، وكأنه خائف.
“أعتذر يا سيدي. إذا كنت قد ارتكبت أي خطأ، فأنا أعتذر…”
لماذا يشعر وكيل العقارات هذا بالرعب أكثر من عندما حدق فيه الدوق بنظرة قاتلة…؟
شعرت أنه قد يتبول على المقعد في أي لحظة، لذا انتقلت إلى صلب الموضوع.
“أفكر في فتح متجر في شارع إيثيلت، وأود أن ألقي نظرة على العقار.”
“نعم، بالتأكيد. إذن، إذا كان هناك مكان جيد…”
تلعثم، واختار كلماته بعناية.
لكنني هززت رأسي وهمست في أذنه.
“لا، لا أحتاج إلى مكان لطيف، أفضل…”
“…ماذا؟”
ارتعش وجه ثولت بفضول بينما توقفت عن الكلام بخجل. ابتسمت له ورددت.
“كنت أتساءل لماذا يوجد مبنى هنا، وأردت مكانًا أذهب إليه بنفسي…”
عبَّرت نظرة حيرة على وجه ثولت وكأنه لم يسمع قط بمثل هذا الطلب، لكنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
حدقت فيه وأكدت مرة أخرى.
“لا بد أن يكون مكانًا سيئًا للغاية، مخفيًا لدرجة أنه لا يمكنك زيارته دون البحث عنه عمدًا، ولا بد من الانتهاء منه في أسرع وقت ممكن.”
“تسبب صوتي العابس في تحول تعبيرات ثولت والدوق إلى استفهام في نفس الوقت.
لكنني لم أستطع شرح كل شيء الآن.
بعد كل شيء، بمجرد بيع المبنى وإعادة تصميمه، سيعرف الجميع قريبًا نواياي.
🐾
بعد أسبوع.
وصلت ثلاث سيدات نبيلات شابات فضوليات المظهر إلى شوارع إيثيلت المتداعية.
كن أعضاء في دائرة شوفالييه المرموقة، وهي منظمة اجتماعية لا يمكن إلا للفتيات المبتدئات من الكونتيسة وما فوق الانضمام إليها.
كان هدفهن واضحًا.
أن يكن أول من يجد مقهى للحلويات بدأ ينتشر في الدوائر الاجتماعية قبل بضعة أيام، ولكن لم يقم أحد بزيارته بعد.
وصلت الشابات الثلاث الطموحات وعبسن عندما رأين شوارع إيثيلت فارغة كما كانت دائمًا.
“أنت تبيعين الكعك مرة أخرى، ماذا تفعلين في هذا الشارع الفارغ؟”
سألت، وقد أثار فضولها.
“أما الفتاة الأقصر قامتًا، والتي بدت مرهقة أيضًا، فقد أرخت كتفيها.
“أستطيع أن أرى ذلك الآن. بدأت أعتقد أن هذا المقهى مجرد حيلة دعائية وليس أكثر من ذلك.”
تنهدوا في انسجام.
أما الفتاة ذات النظرة الأكثر تصميمًا على وجهها، فقد قبضت على قبضتها وهزتها.
“لكن كل طهاة المعجنات الذين اعتقدت أنهم ماتوا متجمعون في ذلك المقهى الغريب!”
“نعم، أولئك الذين تم نقلهم إلى الدوقية الشمالية…!”
“أين هم بحق الجحيم، في ذلك المقهى الخاص بتلك المرأة أستل!”
ولكن بعد أكثر من اثنتي عشرة دقيقة من البحث، كانت شوارع إيثيلت مهجورة تمامًا.
“ما سمعناه، هل يمكن أن تكون شائعة؟”
لقد خفت حماسة الشابات الثلاث إلى حد كبير.
وبينما كن يفكرن في العودة إلى العربة والعودة إلى المنزل، واجهن ثعلبًا صغيرًا لطيفًا بشكل غير متوقع.
ركض الثعلب الفضي الصغير في الشارع، مستعرضًا فروه الفضي الرائع.
حدقوا في الثعلب، منبهرين.
ثم ابتسم لهم الثعلب، ورفع آذانهم.
“تعالوا هنا!”
“هاه؟ نحن؟”
رمشت أعينهم في دهشة، متسائلين عما إذا كان وحشًا.
بدأ الثعلب الفضي الصغير دعوته بشجاعة.
“تعالوا وانظروا إلى مقهى الحلوى الخاص بنا!”
تبادلت الشابات نظرات محيرة.
ثم، وكأنها تقول، “ماذا تنتظرون؟”، صرخ الثعلب وعض تنانيرهن.
وضعت الفتيات الصغيرات أيديهن أمام صدورهن وضربن بأقدامهن بينما كن ينظرن إلى الثعلب الأبيض الفضي.
“هذا صحيح… إنه ثعلب فضي نادر، أيها الوحش!”
انفجرت السيدات النبيلات المتحمسات ضاحكات.
لمس أحد الأقل خجلاً أذن الثعلب بعناية، فتمتم.
“لقد تم اختيارك! سأصحبك إلى مقهى حلوى رائع!”
يأخذك ثعلب فضي صغير إلى المقهى بنفسه!
إنه مثل قصة خيالية.
وتم اختياره…
لم يكن أرستقراطيو العاصمة منافسين للثعلب الصغير اللطيف.
كان الكثير منهم يتوقون سراً إلى وحش.
كان من الصعب بعض الشيء صعود الدرج بفستان مع خادمة، لكن سحر الثعلب جعل من السهل عليهم عدم الاستياء من الموقف.
كانت عيونهم تتوهج بخوف خفي.
كان الطريق ممهدًا جيدًا، لكن الطريق بالكامل كان عبارة عن سلالم.
لقد قطعنا مسافة طويلة، ولم يكن لدي أي نية للعودة. علاوة على ذلك، كنت قد تباهت بالفعل أمام أصدقائي بأنني سأذهب إلى هذا المقهى!
وصلت أخيرًا إلى المقهى الفاخر وقد وضعت قلبي عليه.
“ما هذا…”
تصلبت أجسادهم من المفاجأة.
تم بناء المقهى في أسبوع، مع أفضل طهاة المعجنات الذين استأجرهم دوق آنيس، وأدوات سحرية من صنع عائلة الثعلب الفضي.
“…ما هذا بحق الجحيم؟”
أول شيء رأوه كان نافذة زجاجية كبيرة.
كان من غير المعتاد أن يكون لمتجر الكعك واجهة زجاجية.
علاوة على ذلك، كانت الأرفف أمام النافذة مليئة بما افترضوا أنه كعكات.
“كما تعلم، هذه… كعكة، أليس كذلك؟”
“…أعتقد أنها كذلك، ولكن…”
ترددت الشابات وهن ينظرن إلى الكعكات أمامهن، وكانت أعينهن تتلألأ كما لو كن قد رأين شيئًا جديدًا. لم تكن الكعكات المعروضة في كشك الكعك هي الكعكات التي يعرفنها.
“ماذا…”
لا، لم تكن تبدو ككعكة على الإطلاق. كانت تبدو مثل…