الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 104
“حدق فيّ ببساطة، غير مبالٍ. لاحظ الدوق كلانا واستدار ليخاطب أخي بنبرة غير مبالية.
“هذه هي المرة الأولى التي أراك فيها منذ الاجتماع.”
“لقد كنا في حالة جيدة، يا صاحب السعادة.”
أومأ الدوق بخفة، ونظر إلي مرة أخرى، ثم أشار إلى كاسيان.
“ماذا عن المصافحة.”
عرض يده أولاً.
“ماذا؟ هل تريد إحدى ذراعي؟”
تسبب سوء تقدير أخي في تحول عروق الدوق إلى اللون الأزرق عند صدغيه.
“أعني، دعنا نتصافح مثل الرجال.”
“ماذا تعني…”
أخذ الدوق يد كاسيان وصافحها بلا خجل عدة مرات.
ثم استدار إلى أستل، ونظر إليها وكأنه يتوقع الثناء.
“أستل، انظري. سنصبح أصدقاء الآن.”
اعتقدت أن هذا يبدو واضحًا بعض الشيء…؟
بنظرة مرتبكة، نظرت ذهابًا وإيابًا بين الدوق وأخي.
لكن كان هناك شخص بدا أكثر حيرة مني: أخي، اللورد كاسيان جراي.
بدا مذهولًا ومحبطًا للغاية بسبب اهتزازه، لكنه استعاد رباطة جأشه بهدوء.
ثم رد بحزن، “أجد التغيير المفاجئ في سلوكك محيرًا للغاية، يا صاحب السعادة.”
عند ذلك، حدق الدوق فيه دون أن ينبس ببنت شفة.
بهذا المعدل، اعتقدت أن الشرارات ستتطاير بينهما. أنا، الذي كنت عالقًا في المنتصف، لوحت بيدي إليهم وقلت.
“أوه، ربما، ربما فقط، يمكنكم أن تتفقا، أعتقد.”
“بالتأكيد، أستل.”
“هاه…”
عند كلماتي، رفع أخي يديه في الهواء، وظهرت على وجهه نظرة حيرة.
ابتسم الدوق، وارتعش أحد جانبي فمه لأعلى، وفك قبضتيه التي صافحت يدي كاسيان بعنف.
ثم مال برأسه نحو كاسيان وهمس بصوت منخفض.
كان صوته منخفضًا جدًا بحيث لم أسمعه بوضوح.
“قال لي أستل أن أكون صديقك، وسأكون كذلك.”
“مع كل الاحترام الواجب، يا صاحب السعادة، يبدو أنك تريد قتلي. هل أنت جاد؟”
هز الدوق رأسه وأخرج منديلًا لمسح يده حيث لامست يد كاسيان.
ثم همس برقة، “بالطبع لا.”
خشيت أن يتغير الجو الودي، فضحكت بمرح.
“تعال، نحن الثلاثة، لندخل معًا، لنرتاح!”
بدا أخي غير مرتاح، لكن لحسن الحظ، حتى الدوق كان متقبلًا.
إنه آخر شخص في العالم يمكن وصفه بأنه “سهل الانقياد”، لكن للمرة الأولى، كان يبتسم وهو يمسك بيدي.
“خلف ظهري، سمعت صيحات الاستهجان المتزامنة من اللورد ماير وأخي، لكن الدوق استمر في طرد الفرسان بوجه جامد، وكأنه لا ينتبه للضوضاء المحيطة.
“افتح الباب.”
“نعم، يا صاحب السعادة!”
اجتمع أقوى فارسين ودوق أنيس.
أعلن حراس البوابة، بأرجلهم التي ترتجف من الاحترام والانبهار، دخول الدوق وأنا على عجل.
“صاحب السعادة، دوق أنيس من دوقية أنيس الشمالية، وشريكه ووصيه، يدخلون.”
بعد ذلك، تبخترت أنا والدوق نحو وسط القاعة، تبعنا فارس الشرف كاسيان.
وسرعان ما وصلنا إلى وسط القاعة، بثرياتها المذهبة وتماثيلها الزجاجية الضخمة وأعمالها الفنية التي تبلغ قيمتها مليارات الدولارات.
وقفت أمامي، متوترة عندما دخلت، شابة جميلة تقدم لها الدوق عرضًا للزواج.
شعر بلاتيني أو حريري مموج بشكل جميل وعينان تتلألآن بالذهب.
كانت على النقيض التام للبراءة والإغراء، وكان جمالها وحده ساحقًا.
رفعت ذقني وحاولت أن أبدو واثقًا قدر الإمكان.
تقدمت الأميرة نحونا، ونظرت إليّ بتركيز غريب.
“مرحبًا بك، دوق أنيس.”
“ارتسمت ابتسامة لطيفة على زوايا فمها.
كانت ابتسامة جميلة، وقد خطفت أنفاسي.
قال الدوق، الذي كان ينظر إلى الأميرة وكأنها حجر، بسلوك غير مبالٍ ولباقة لطيفة.
“أحيي الأميرة.”
في العادة، كان ينبغي لي أن أنحني لجلالتها أولاً، ولكن بصفتي من عامة الناس بموجب القانون الإمبراطوري، لم يُسمح لي بالتحدث إليها مباشرة.
بينما وقفت ساكنًا على الهامش، مستوعبًا الجو، تحدثت إلي أولاً.
“آه، هل أنت الشابة تحت رعاية الدوق؟”
تحدث الدوق بصوت عميق، وتقدم للأمام وكأنه يحميني.
“نعم.”
لماذا شعرت وكأنها تحذير بينما كانت مجرد إجابة بسيطة؟
لقد رأت ابتسامة الدوق الملتوية وابتسمت في المقابل، بشكل أكثر حزمًا مما توقعت.
لقد كان الأمر بعيدًا كل البعد عن الطريقة التي جعلتني بها تلك الابتسامة أرتجف.
“حسنًا، لكن لديّ شيء مهم لأخبرك به. قبل بدء المأدبة، يرغب جلالة الإمبراطور في التحدث مع الدوق على انفراد لبضع لحظات.”
“لا.”
شحب وجه الأميرة بسبب العصيان العنيد.
لكن الدوق رد بخنوع، “ربما يكون من الأفضل أن نتحدث في القصر في وقت لاحق.”
عندما شاهدت وجه الأميرة يتلوى بسبب الرفض الواضح، ضغطت بحذر على اليد التي أمسكتها بيد الدوق.
“اعتني بنفسك، يا صاحب السعادة.”
نظر إليّ لأنني تحدثت بأدب، وقام بتقويم حافة الدانتيل اللؤلؤية التي تتساقط على كتفي وأجاب.
“هذا المكان خطير.”
كان مصرًا، لكن كان لدي أسبابي الخاصة لضرورة أن يتركني الدوق. دحرجت عيني وفكرت مليًا فيما يمكنني قوله لإرضاء الدوق.
“أعتقد أنه سيكون من الرائع رؤية الدوق العظيم بصحبة الإمبراطور، لذا… أليس كذلك؟”
“لكن-“
نظرت إلى الدوق، وعيناي تتلألآن.
“سيكون ذلك رائعًا، يا إلهي.”
تجهم وجه الدوق بقلق وهو يراقبني، ثم أومأ برأسه موافقًا.
“سأعود بعد ذلك مباشرة، أستل، بعد خمس دقائق من إبلاغ الإمبراطور.”
على الرغم من أنني لم أكن أعرف كيف، إلا أنه سيعود بعد خمس دقائق…
للحظة، فكرت أستل، “الحمد إلهي، يمكنني التحدث إلى أخي الآن!” نظر في اتجاه الرجل الذي كان يعامله على أنه غير مرئي حتى الآن، وخاطبه.
“اللورد كاسيان جراي.”
“…نعم، جلالتك.”
“تعال معي. ستقف في المدخل وتحرسني.”
“…أنا صاحب السعادة؟”
“نعم.”
على الرغم من أن أخي عبس، إلا أنه كان عاجزًا عن تحدي الدوق.
بدت الأميرة محرجة، لكنها لم تكن تمتلك أي سلطة حقيقية ولم تكن في وضع يسمح لها بالتحدث بسوء عن الدوق من موقعها المتبنى البحت.
لذا غادر الثلاثة – الأميرة والدوق وأخي – قاعة المأدبة.
كان من المحير أنهم أحضروه معهم، وأن استدعاء الإمبراطور يمكن تنفيذه في خمس دقائق…
أغرب شيء كان الجو هنا.
كان الجميع ينظرون إلى أخي والدوق بنظرة جانبية، متظاهرين بعدم الاهتمام.
بدا أن البعض يتوقع اندلاع قتال، بينما كان لدى الآخرين وميض غريب من الحماس في عيونهم.
“الأميرة والدوق هما حقًا زوجان صنعهما الإله، يا عزيزتي.”
“… ما الذي تتحدث عنه؟ القضية في العاصمة هذه الأيام هي-“
“أوه!”
“على الرغم من تعرضي للكثير من القيل والقال، فقد صمدت وبدأت محادثة مع اللورد ماير.
لاحظت النبيذ المخلوط على الطاولة في القاعة، وكذلك السجق البسيط بالجبن والأطعمة الخفيفة، لكنني لم أكن شهيًا.
“الآن يجب أن أخبره بالتفصيل عما أفعله وما هي قدراتي.”
انتفخ صدري بنفخة من الهواء. مع كل النبلاء في الغرفة ينظرون إليّ وكأنهم لا يفعلون، كانت هذه فرصة واضحة.
التقطت الحبة المستديرة البيضاء الجاهزة ووضعتها في عجينة السكر في كأس النبيذ الخاص بي.
“اللورد ماير، هل تعرف ما هذا؟”
“ماذا؟”
“إنها حبة صداع الكحول.”
أجاب وعيناه متسعتان، “علاج صداع الكحول؟”
“نعم. لا يغير طعم الكحول، ولكن إذا تناولته مع النبيذ، فلن يؤلم رأسك على الإطلاق في اليوم التالي.”
كانت نبرة جامدة، نصف محرجة، ونصف توضيحية، لكنها بدت وكأنها تثير اهتمام النبلاء، الذين لحسن الحظ كانوا ينتبهون إلينا.
بينما كنت أتجرع النبيذ، سمعتهم يتحادثون.
“… هل كانت تتعامل مع المخدرات؟”
“هل يمكن أن تكون مخدرات غير قانونية؟ ماذا قلت أنها من المفترض أن تخفف؟”
“ألم يقولوا للتو أنها تحررك من الموت؟”
… ليس الأمر كذلك!
كدت أنظر إليهم دون أن أدرك ذلك. تظاهرت بالهدوء وشربت رشفة أخرى من النبيذ. بينما كنت أشرب النبيذ بلا مبالاة وحدقت في اللورد ماير، سمعت ثرثرة النبلاء مرة أخرى.
“هل يمكن أن يكون صاحب السمو الدوق قد لاحظ قدراتها وأخذها تحت جناحه؟”
“إذا كان الأمر كذلك… ربما تكون عبقرية في مجال الطب؟”
ربما كان ذلك بسبب صورة الدوق كوصي علي، ولكن يبدو أنني اكتسبت سمعة سيئة بسبب شيء غريب بعض الشيء…
وفقًا لخطتي، كان يكفي أن أكون معروفًا بأنني “أتاجر في الأدوية” في الوقت الحالي.
“قبل ذلك، حان الوقت لظهور دوق كورنوال.”
قال الدوق إنه سيعود خلال خمس دقائق، لذا كنت حريصًا على مقابلته في أقرب وقت ممكن ومعرفة ما الذي كان يخطط له. لحسن الحظ، لم يجعلني دوق كورنوال أنتظر طويلاً.
بعد فترة وجيزة، ظهر أمامي رجل في منتصف العمر.
كان شعره متشابكًا، وكأنه لم يغتسل منذ فترة طويلة، وكان زيه الرسمي الممزق، الذي يعود تاريخه إلى عقد من الزمان ويبدو وكأنه تم تجميعه على عجل، مغطى بقشرة الرأس.
كان يترنح على هذا النحو، يحدق فيّ. همس لي اللورد ماير في حيرة بصوت منخفض، “… دوق كورنوال…”
تساءلت عن عدد النبلاء الذين سيحضرون مأدبة يستضيفها الإمبراطور نفسه.
“… صاحب السمو، دوق بيت كورنوال. لقد رحل منذ أكثر من عقد من الزمان…”
“نعم، إنه هو.”
أخيرًا، كان دوق كورنوال، السمكة الكبيرة في المساء، أمام أنفي مباشرة، وكان توقيت وصوله مثاليًا حتى بالنسبة لأقلنا تمييزًا. توقف أمامي، ورائحة النبيذ تملأ الهواء.
“ما اسمك؟”
ارتجفت غريزيًا عند رؤية شعره الأبيض وعينيه السوداوين النفاثة اللتين بدت وكأنهما تمتلكان مقلتي عين دمية وليس عين بشرية.
أمال رأسه بطريقة مروعة.
“همف، همف…”
تمتم في تتابع سريع، وكان يرتدي تعبيرًا غريبًا ومجنونًا. حدقت فيه بهدوء، حتى مع أن الهسهسة المخيفة جعلت جميع النبلاء يحبسون أنفاسهم.
يبدو هذا وكأنه جنون مزيف، وأنا لست خائفًا منك حقًا.
لكن ما يخيفني أكثر، هو التفكير في قطع رأس عائلتي بأكملها وإلقاء اللوم عليها لشيء لم نفعله حتى.
“أستل، صاحب السعادة.”
أجبته وأنا أرفع ظهري وألقي نظرة مباشرة عليه.