الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 103
وبينما كانت ميمي تتساءل متى يمكنها أن تبدأ في مضايقة البشر، وضعت قطة سوداء مخلبها أمامها وصاحت.
“لكن تلك البشرية، أستل، غريبة جدًا!”
“ما الغريب فيها، نعم، إنها غريبة، لكن هذا الجسد-“
قبل أن تتمكن من الاستمرار، قاطعتها القطة، صائحة.
“لقد اشترى حتى لوحة يستخدمها السحرة!”
عند سماع الصوت، رفع الهامستر الذي كان يجلس القرفصاء في وسط الشارع رأسه الصغير وتحدث.
“نحن جميعًا نعلم أن الرسم هو وسيلة فودو!”
“أرى…”
هل هذا الشيء البريء مهتم بالفودو؟
عبست ميمي. “كنت آمل أن أكون أكثر مرحًا، لكنني لا أستطيع.”
إلى جانب ذلك…
“ألم تتساءل أيضًا عن الفودو، ميمي؟”
“هاه…”
أعتقد أنها كانت فضولية بشأن ممارسة الفودو الشريرة والشريرة. كانت أستل فتاة فضولية في كثير من النواحي، آنذاك والآن.
لكن كان من الواضح أن كل هذا لم يكن حيلة لإغراء ميمي بعيدًا. بغض النظر عن مدى تفكيري في الأمر، لم تكن ذكية إلى هذا الحد.
لهذا السبب بكت كثيرًا في الوداع الأخير…
“لا تفكري في الأمر، أستل، أنت وقحة للغاية ومتسخة بدموعك.”
رفعت ميمي نفسها وقالت لنفسها بصوت خافت.
“أتساءل كم هم كبار، هؤلاء الصغار.”
فكرت ميمي بارتياح وهي تخدش القيل والقال بمخالب قطتها.
“أتساءل عما إذا كان بإمكاني التسلل إليهم غدًا ومفاجأتهم؟”
ربما يمكنني التظاهر بأنني قطة عادية، حتى لا يعرفوا أنهم واجهوا وحشًا إلهيًا في الماضي.
“انتفخ قلب ميمي الصغير إلى حد الانفجار.
“حسنًا، هذا يصبح مثيرًا للاهتمام.”
ابتسمت ميمي، التي خططت لكل شيء، وربتت على رأس الهامستر الزاحف.
كانت هذه علامة على أن ميمي، طاغية هذا الزقاق الخلفي، كانت في مزاج جيد.
“أوه، سمعت أن هناك مأدبة في القصر الإمبراطوري قريبًا!”
“ماذا، مأدبة؟”
عبست ميمي قليلاً.
“نعم! عندما تذهب إلى هناك، ألن تتمكن من اختيار المرشحين ليصبحوا رفقاء الوحش الإلهي؟”
“همف…”
تمتم الفأر الذي خفض رأسه مثل خادم متواضع.
“حسنًا، إنه رائع للغاية!”
لأول مرة منذ فترة، حدث شيء مثير للاهتمام للغاية.
وصول أستل، تلاه مأدبة إمبراطورية فخمة!
أومأت ميمي برأسها بفضول. رفعت ميمي نفسها ونظرت إلى المشهد.
سيحضر مأدبة إمبراطورية جميع أنواع البشر.
وفقًا للشائعات، سيكون أستل هناك، وكذلك الطفل.
أصبح الطفل دوق أنيس. يجب أن أتسلل إلى هناك وألعب مع البشر.
اصطدم ذيل ميمي المتسلل بطوب سوق السمك.
كانت نقرة صغيرة من الذيل، لكنها كانت تنذر بالمتاعب للإمبراطورية بأكملها.
🐾
مرت الأيام بسرعة.
بعد وعدنا، لم يتحدث الدوق أبدًا بسوء عن أخي.
بدلًا من ذلك، ذهبنا نحن الثلاثة في روتيننا المعتاد لزيارة رون، وتناول وجبة لطيفة معًا، والعمل على الألغاز في القصر.
والأمر الأكثر أهمية هو أن الدوق لم يزأر على محتويات مجلة سالي للشائعات، وكأنه يريد إثبات وفائه بكلمته.
[كاسيان جراي ودوق أنيس، هل هما قريبان بشكل خطير؟ ما هي علاقتهما؟]
… على الرغم من أن الشائعات كانت صادمة بشكل صادم، حيث ربطت بين أخي والدوق.
كانت قبضتي ترتعش عند هذا سوء الفهم، حيث لم أكن جزءًا منه!
لكن الدوق لم يغضب من هذا، بل كان مسليًا بعض الشيء.
تمتم بحزن قليل، وكأنه مندهش من ثرثرته.
– “انظر، أستل. لم أسرقها.”
قبضة الدوق كانت مشدودة بإحكام حول مجلة القيل والقال.
هززت رأسي وقلت.
— «لا، لا، أريدك أن تمزقي هذا الشيء القذر على الفور».
— «نعم. حسنًا، لأن أستل يريده».
بإذني، تم تمزيق المجلة بسرعة وبكل سرور، وعلمت في اليوم التالي أن المجلة الغريبة أغلقت مكاتبها…
ارتجفت من ذكرى الماضي، وتحركت وتحققت من الوقت.
«ما زال أمامي القليل من الوقت قبل أن نتوجه إلى القصر».
كان اليوم هو يوم المأدبة، واليوم الذي ستبدأ فيه كل خططي.
أحاطت بي الخادمات وألبسنني الفستان الذي أعددنه.
مددت جسدي المتيبس بخفة، ثم، بدافع العادة، بحثت في الجيوب الداخلية لفستاني.
كانت الجيوب الداخلية لفستاني مليئة بالتحف والجرعات التي حصلت عليها من خلال استدعاء واريت، مثمن التحف سرًا.
كان واريت، الذي عاد مؤخرًا إلى العاصمة، يعامل معاملة كبار الشخصيات عند دخول القصر والخروج منه.
ظهر واريت أمامي، وقد شجعته المعاملة التي تلقاها لمجرد أنه صديقي.
— “سيدتي، ها هي قطعة الاستدعاء الموعودة للغرفة. اعتقدت أنني سأموت وأنا أحاول صنعها…”
— “نعم، شكرًا لك، سأستخدمها بشكل جيد!”
… وهذا يفسر سبب سرعته في مناداتي بالسيد.
أخذت المكعب الصغير منه، محاولًا إبعاد نظري عن خدي المحترقين.
— “إنه أمر خطير بعض الشيء… حسنًا، آمل ألا تمانع؟”
— “صدقني، لن أفعل أي شيء غير قانوني أبدًا!”
ابتسمت له ببراءة وهو يحك رأسه في حيرة.
نقر بلسانه وأومأ برأسه، واستمر في إظهار قلب التنين الذي وشم على جسده، قائلاً أنه مهما فعلت، فلن يموت.
بعد أن غادر، ذهبت مباشرة إلى خادمات الوحوش.
— “ها هي الجرعة التي طلبتها، نيبيتا كاتاريا.”
— “شكرًا لك.”
— “لكن لماذا هذا…”
— “أوه، أحتاجها لصنع جرعة.”
على الرغم من اعتبارها دواءً عشبيًا، إلا أن نيبيتا كاتاريا كانت باهظة الثمن، ولم تكن سمًا أو مادة خطيرة.
لقد سلموني نيبيتا كاتاريا دون سؤال.
“مع ذلك، أنا مستعدة تقريبًا للرد.”
أمسكت بالفستان بإحكام بكلتا يدي واتجهت نحو المرآة في الغرفة. شعرت وكأنني سندريلا من قصة خيالية، وذلك بفضل العمل الجميل الذي قامت به الخادمات اليوم.
لقد تم إضافة زيت الورد لجعل شعري الأشقر اللامع يلمع، وتم لصق ألياف النخيل لجعله يبدو أكثر امتلاءً.
كانت اللمسة الأخيرة عبارة عن دانتيل من اللؤلؤ يمتد من الرأس إلى الخدين.
بالإضافة إلى البودرة اللؤلؤية، كانت ترتدي أحمر شفاه مصنوع من أزهار طازجة مطحونة ناعماً، وفستان إمبراطوري أنيق ذو رقبة مربعة يبرز عقد اللؤلؤ حول رقبتها.
لقد جعلتها الألوان الباستيلية تبدو أكثر إشراقًا.
حدقت في شيء لم يشبهني لفترة طويلة، وأطلقت أخيرًا شهقة منخفضة…
“أستل.”
…حدقت في المرآة، على أمل ألا يكون صوتي، وعندما رفعت نظري، رأيت الدوق وذراعيه حول ظهري.
“اليوم…”
أمامي، ووجهه متوجه نحوي، انحنى الدوق على ركبة واحدة. أخذ يدي البيضاء المغطاة بالقفازات في يده وضغط شفتيه على ظهرها.
لقد كانت لمسة مقيدة من خلال القفازات، لكنها شعرت بدفئه أكثر من المعتاد.
كان يعاملها كما لو كانت سيدة نبيلة حقيقية، وبدا الأمر للحظة وكأن لقب الكونت قد أعيد.
“هل نذهب؟”
“ماذا؟”
“لا أريد أن يراك أحد على هذا النحو.”
“… ألا يعجبك ذلك؟”
انحنى وقبل شعري باحترام مرة أخرى.
“بالطبع لا.”
“آه… نعم، أنا سعيد لسماع ذلك.”
رفعت يدي مستمتعًا فقط، فقبلها الدوق وقال بجدية، مثل سيدة حقيقية.
“هل نذهب الآن إذن، يا صاحب السعادة، دوق أنيس؟”
لمعت عيناه وهو يبتسم.
“نعم، ليدي أستل.”
حتى ذلك الحين، كنت أعتقد أنها كانت مجرد نزهة أرستقراطية ممتعة، لكن دخول القصر لمقابلة النبلاء “الحقيقيين” كان عملية شاقة.
بادئ ذي بدء، كان عليّ أن أرافق اللورد ماير في عربة ذات أربع عجلات تحمل ختم الدوق.
لم تكن المسافة طويلة بين القصر الرئيسي لعائلة دوق أنيس وأعماق القصر الإمبراطوري، حيث أقيمت المأدبة الإمبراطورية.
ومع ذلك، كنت متوترة بشأن الإجراءات السحرية العديدة التي سيتعين عليّ الخضوع لها.
كنت ابنة عدو خائن سيُقتل على الفور إذا تم اكتشافه، حتى لو كنت محمية بسحر خفي.
ومع ذلك، قال الدوق بجانبي بعض الكلمات الرقيقة لتخفيف أعصابي، وتمكنت من الاسترخاء عندما دخلنا القاعة الرئيسية للقصر، حيث كان ينتظرنا المأدبة المهيبة.
عندما دخلت القاعة، رأيت العديد من النبلاء يقفون في الممر، وجوههم مغطاة بالمراوح أو القبعات، ويتحدثون فيما بينهم.
لقد حيرني الجو، الذي كان صاخبًا مع محادثة صاخبة عرضية، لكنه كان في الغالب كئيبًا وغير معتاد في الحفلات.
“لماذا الجو هكذا؟”
“أتساءل نفس الشيء.”
ابتسم لي الدوق بلطف. ثم تحول الجو إلى المزيد من التوتر.
“حسنًا، حسنًا…”
أدركت أخيرًا سبب هذا المزاج. لقد نسيت بكل لطفه، لكن هذا كان الدوق أنيس، دوق أنيس سيئ السمعة، الرجل الذي قطع رؤوس الشياطين والبشر على حد سواء.
لذا فمن المفهوم أن النبلاء، الذين لم يروا اللورد ماير سوى بضع مرات، سوف يشعرون بالحيرة والرعب.
“كل هذا بسبب سجل اللورد ماير في المذابح.”
“… ماذا؟”
كان هناك أنين مكتوم من خلفنا عند الاستدعاء المفاجئ للورد ماير. متجاهلاً تأوه اللورد ماير المحبط، تحدث الدوق بشكل عرضي.
“سمعة اللورد ماير سيئة حتى في العاصمة.”
… لا أعتقد أن ذلك بسبب اللورد ماير.
“حسنًا…”
“لا تفهمني خطأً، أستل. ليس بسببي. يعتقد النبلاء في العاصمة أنني لطيف ولطيف، فهم جميعًا يحبونني.”
هذا… لم يعد يبدو صحيحًا… بعد الآن.
“حسنًا، أرى، إنه الدوق، بعد كل شيء.”
ولكنني لم أستطع الجدال مع الدوق، الذي كان مصدر دعمي ورفيقتي، والذي كان من الممكن أن يكون أعظم حليفي.
“أنت الأروع.”
أنهيت حديثي على عجل، وسرعان ما تعرفت على وجوه النبلاء في القاعة، بما في ذلك اللورد ماير.
ورغم أن تعبير وجه الدوق أصبح أكثر إشراقًا عندما تحدث إلي، إلا أنهم ارتجفوا خوفًا، وكأنهم رأوا شبحًا.
وبهذا المعدل، سألتقط شخصًا واحدًا على الأقل…
من أجل المصلحة العامة، صافحت الدوق وقلت بمرح.
“الآن دعنا ندخل، أليس كذلك؟”
“أجل، دعنا نذهب، ونترك اللورد ماير وحده مع إثارة الخوف.”
“نعم، نعم!”
كان الدخول إلى القاعة هو الأولوية.
بعد أن مررنا بالنبلاء الذين كانوا واقفين مسمرين في الممرات، وصلنا أنا والدوق أخيرًا إلى باب القاعة حيث كان من المقرر أن تقام المأدبة.
كان اللورد ماير “المرعب”، كما وصفه الدوق، على بعد عشر خطوات فقط منا.
ولكن لسوء الحظ، كانت هناك محنة أخرى لم يتوقعها الدوق نفسه.
“لقد كنت لطيفًا للغاية، يا صاحب السعادة”.
كان كاسيان، فارس الشرف لدى دوق أنيس.