الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 102
“هل سبق لك…”
“ماذا؟”
تمتم بصوت نصف متوقع.
“هل تزعجك الأميرة؟”
لم أتردد في الإجابة، لأنه، بالطبع، أزعجني.
“نعم، أفعل.”
ابتسم ببراعة لإجابتي.
“لماذا يبتسم الدوق بهذه الطريقة عندما أخبرته أن هذا يزعجني؟”
قلت، في حيرة قليلة، “كنت أتساءل كيف كانت، لأنني متأكد من أنني سألتقي بها في المأدبة، واعتقدت أنك قد تعرفها جيدًا…”
استند إلى الوراء في الكرسي بذراعين أمامي. ثم ابتسم لي بابتسامة فاترة بينما كان يفحص وجهي.
“أستل…”
انحنى إلى الأمام، وارتعش أحد زوايا فمه إلى الأعلى. ثم قبل زاوية عيني لفترة وجيزة وهمس.
“لا يوجد ما يدعو للقلق.”
أغلقت عيني بقوة، متظاهرًا بعدم ملاحظة ذلك. ولكن الأمر استغرق مني بضع ثوانٍ لأدرك أن رموشي كانت ترفرف ضد أنفاسه، وتوترت لدرجة الارتعاش.
أمسكت بحاشية فستاني بيدي في حضني وهمست بنبرة أكثر هدوءًا.
“أنا فقط أشعر بالفضول بشأن صاحبة السمو، ولا يوجد سبب للشعور بالتهديد…”
بدأت أقول، “… لأن”، ولكن بعد ذلك حبس أنفاسي.
انزلقت شفتاه إلى خدي للحظة. ليس الأمر وكأن هناك أي خطأ في البصمة، لذا ربما يمكننا التوقف هنا. الدوق يدفعني بعيدًا دائمًا بسهولة.
لكن لأكون صادقة، لم أرغب في التوقف.
بغض النظر عن البصمة، كان الشعور بتسارع دقات قلبي ووخز أطراف أصابعي… أمرًا ممتعًا.
وكأنه يقرأ أفكاري، همس، ”أريدك أن تكوني حذرة”.
في اللحظة التي أدركت فيها أن عينيه الزرقاء الداكنة كانتا مثبتتين عليّ، لمست شفتاه خدي. لقد أغلقت عينيّ بشكل لا إرادي بمجرد أن لامست شفتاه الرطبتان خدي المحمر.
انتصبت الشعيرات على جسدي. ليس من المبالغة أن أقول إن كل حواسي كانت متمركزة بشكل كبير على الخد الذي كان يلامس خده.
على عكسي، كنت متوترة وأحبس أنفاسي، كان مرتاحًا وهمس بصوت منخفض بينما أعاد شفتيه إلى طرف أنفي.
“لكنني، على سبيل المثال، أكره أن أراك تجهد نفسك دون داعٍ من أجل الأميرة.”
خفضت نظري دون وعي ورفعت ذقني قليلاً. كنت على وشك أن أسأله عما كان يتحدث بالضبط عندما…
في عجلتي، أخطأت في الزاوية. كنا قريبين جدًا لدرجة أن شفتينا كانتا تلامسان بالكاد، رأسًا على رأس.
ضحك بصوت خافت، ثم أخرج لسانه ولعق شفتي. مذهولًا، سمعته ينادي باسمي بصوت غاضب، وكأنه يخفي شيئًا ما.
“أستل، أنت تستفزينني، و…”
لم يكن لدي الوقت حتى للرد بأنني لم أستفزه. بالكاد تلامست شفتانا، ووضع يده على ذقني، وسحبها للأسفل قليلاً قبل أن يقبل جبهتي مرة أخرى.
كانت قبلة خشنة، على عكس سلوكه الحنون المعتاد.
“ليس هناك سبب يجعلك تتساءلين… عن الأميرة أو غير ذلك.”
كانت نبرته مهدئة، وكأنه يمتلك نوعًا من السحر الذي أذهلني، على عكس زئير الوحش البري. شعرت بالارتياح فجأة من كلماته.
أدركت حينها أنني كنت أقرأ الكثير في القصة عنه وعن الأميرة.
لماذا كان قلبي ينبض بقوة، وكان وجهي يحمر خجلاً في كل مرة أمسكت فيها يد الدوق.
حتى أنا، التي لم أكن في علاقة من قبل، كنت أعرف ما هي هذه العلامات عادةً.
ربما لم يكن ذلك بسبب بصمة الرفيق، ربما لأنني أحببته…، فكرة راودتني قبل أن أتمكن من تفسيرها.
“آمل أن تكون غيورًا، لكن الأمر لا علاقة له بنا.”
ابتسم بخبث، لكنني لم أستطع أن أرد له الابتسامة. انغمست في الأجواء الرومانسية، ومشاعر لم أكن أعلم حتى أنني بدأت في كشفها.
وسط ارتباكي، همس الدوق مرة أخرى، “ليست الأميرة هي التي تقف بيننا، بل هي عديمة الفائدة—”
“…؟”
“— فارس لا يعرف كيف يعامل الأعزاء.”
انكسر المزاج الرومانسي بسرعة. ذكر أخي أعادني إلى الواقع.
“هذا ليس وقت العاطفة، أستل!”
أردت أن أكون صادقة معه، لكنه لا يعرف، ولا ينبغي له أن يعرف، أنني الابنة الصغرى للكونت فيتري.
لذا فإن أول شيء يجب أن أفعله هو… تبرئة اسمي، وتبرئة اسم عائلتي، والعودة بفخر ومجد باسم أستل فيتري.
حينها فقط يمكنني الوقوف أمامه بكرامة.
حينها وحينها فقط سأكون جديرًا بمواجهة مشاعري.
لقد أعددت نفسي مرة أخرى للهروب الوشيك.
“إذا كان دوق كورنوال هو الشرير حقًا، فسأمسك به أولاً وأقول. كاسيان أخونا!”
عندما دخلت الدوقية لأول مرة، كنت أفتقر إلى الشجاعة لمواجهة الشرير المظلم.
كنت أخشى أن تكون ثقتي في قدرتي على الانتقام لنفسي والبقاء على قيد الحياة مبالغًا فيها.
لكن ليس بعد الآن.
ببطء، أجد أدلة الانتقام، وهي مسألة وقت فقط قبل أن أكشف له الحقيقة.
ومع ذلك، ربما يجب أن أعطيه إشعارًا مسبقًا. الآن بعد أن فضلني الدوق، فأنا متأكد من أنه سيكون بخير مع ذلك.
“أنا… لدي شيء لأخبرك به!”
لقد أمسكت بوجه الدوق، الذي كان لا يزال قريبًا من وجهي.
“هاه، أممم. “لماذا أمسكت بوجهه؟”
لكنني لم أستطع التوقف…
بدا الدوق مندهشًا لأنني أمسكت بوجهه، لكنه لم يخجل من يدي.
“دوق، من فضلك انتظر لحظة.”
“ماذا…”
انتظر بصبر، لا يزال يبدو محيرًا، لكنه لم ينتظر فقط، بل أمسك بيدي بقوة أكبر، حتى لف يديه حول خديه بينما كنت أضمهما.
“لا أعرف ما الذي أنتظره، أستل.”
“لا تقل شيئًا سيئًا عن كاسيان.”
ضغطت على عيني وفتحت فمي قليلاً، وتحدثت بصوت عالٍ. حتى تلتقي نظراته بنظراتي، حتى يتمكن من رؤية صدقي.
“انتظر، وسأخبرك بكل شيء… كل ما حدث مع صديقي، كاسيان جراي، صديقي… السابق.”
حدق فيّ للحظة، واتسعت عيناه قليلاً، ثم ابتسم. ظهر تعبير وديع بشكل مفاجئ على وجهه الصارم.
“نعم، لن أقول أي شيء سيئ عنه أمام أستل.”
هل كان الأمر بهذه السهولة…؟
“لن أفعل ذلك إذا طلب مني أستل ألا أفعل ذلك.”
كان سلوكه هادئًا بشكل غريب. تساءلت عما إذا كنت قد فاتني شيء، لذا ضغطت على اليد التي تمسك خده قليلاً.
نظر إليّ مبتسمًا بشكل غريب، وكأنه دغدغ.
في تلك اللحظة…
— “اسمي، من فضلك تذكره.”
— “سأتذكر.”
— “أخبرني أن أعود إليك، وإذا فعلت، فسأعود إليك.”
كان الصوت مألوفًا. هززت رأسي داخليًا وحاولت التركيز على اللحظة. لم يكن الطفل مهمًا الآن؛ الحصول على وعد الدوق كان أكثر أهمية.
“إنه وعد.”
“نعم، على شرف اسم العائلة.”
نظرت إليه، وضممت شفتي إلى سلوكه غير المبالي.
“لأن أستل أعطاني الهدية الأكثر خصوصية على الإطلاق.”
يبدو متشككًا بعض الشيء، لكنني سأمنحه فرصة الشك. حتى الآن، لم يكذب عليّ الدوق أبدًا.
ألقي نظرة عليه وأومئ برأسي. كانت يده دافئة، ولا تزال تضغط على يدي.
🐾
في نفس الوقت، داخل متجر الأسماك الشهير في العاصمة.
نجحت خطة أستل، واستيقظت ميمي من نومها الطويل.
ألقت ميمي نظرة خجولة على كل من مخبريها من الحيوانات.
في العاصمة، كانت فئران الريف الطازجة، وقطط المنزل، وجرذان المدينة تعمل بجد كمُعالجين لميمي.
بنظرة متعجرفة على وجهها، ربتت ميمي على مخلب قطتها وقالت، “استمع. أنا أبحث عن إنسان لتعزيز هذا الجسم.”
“إنسان من شأنه أن يعززه؟”
“نعم. “بما أن هذا الجسد هو وحش إلهي، سأختار رفيقًا يستحقه.”
عند كلمات ميمي، قام الجواسيس المجتمعون أمامها بسرد القائمة الطويلة للمرشحين الذين اختاروهم.
من المدهش أنهم التقطوا الكثير من المعلومات من الأزقة الخلفية لدرجة أنهم عرفوا ثرثرة معظم الشخصيات المرموقة.
“دوق كورنوال هذا ذكي جدًا، ميمي!”
“وكاسيان جراي؟ إنه زهرة العاصمة!”
“حسنًا، ماذا عن الدوق أنيس، الرجل الأكثر شهرة في العاصمة هذه الأيام؟”
هزت ميمي، التي كانت تستمع إلى الأصوات الثاقبة للأذن، رأسها وردت.
“كل شيء آخر غير وارد … الدوق أنيس؟ هل تقصد ذلك الرجل العجوز؟ من هو ذلك الرجل العجوز؟”
“لا، إنه ليس جدًا، أليس كذلك؟ أعتقد أنه غير ذلك منذ بضع سنوات. إنه ليس كبيرًا في السن، لكن … إنه وسيم جدًا. انظروا إلى هذا!”
دخلت قطة سوداء تحمل قطعة ممزقة من ورق القيل والقال، ثم أنينت.
اتسعت عينا ميمي وهي تنظر إلى الورقة.
“توجد صورة هنا!”
“هاه؟”
اتسعت عينا ميمي. سقطت ورقة القيل والقال من يد القطة السوداء وهبطت عند قدميها.
“لقد أخذ دوق آنايس وصية. اسمها أستل، و…”
اتسعت عينا ميمي. اتسعت الوخزات السوداء في حدقتيها.
“لماذا تبدين وكأنك رأيت شبحًا؟”
“ماذا، كيف هم معًا؟”
ابتسمت ميمي مثل الشريرة وخدشت الحائط.
صرخ فأر مرعوب بقلق وعض مخلبه الصغير بسرعة.
“لا أعرف ذلك، أيها الوحش الإلهي!”
“بفت! ابتعد عني، أيها الفأر الصغير الغبي!”
بعد أن عضضت الفأر، عادت ميمي إلى أفكارها.
“ربما يجب أن أذهب لرؤيته.”
هذا الفتى أستل، ربما لا تتذكر الكثير عنه.
لكنه سيكون مثاليًا للمزاح. حتى أذكى البشر ليسوا أكثر من جزرة أمام حصان أمام إله.
“سأفاجئه بزيارة، هذا سيجعل الأمور مثيرة للاهتمام، نعم!”
ضحكت ميمي وأخذت قطعة من السمك وأكلتها. كان محل السمك رائعًا. كان طعم السمك المشوي لذيذًا كما كان دائمًا.