الرئيسية/ I Got a Fake Job at the Academy / الفصل 586
«إذًا، كنت أنت! لقد كنت ذلك الرجل من ذلك الوقت!»
صرخ فيروم بحدة وهو يلوح بسيفه في قوسٍ واسع.
ومع مسار الضربة، انطلقت طاقة قرمزيّة عالية الكثافة، لتجتاح المنطقة المحيطة كعاصفة ثلجية.
كان النطاق واسعًا لدرجة أن المنازل الخالية المتناثرة في الأرجاء انهارت وكأن إعصارًا قد ضربها.
لحسن الحظ، كان مخبأ غابرييل يقع في منطقة نائية؛ وإلا لكانت الخسائر البشرية فادحة.
اندفع رودجر وسط تلك القوة العاصفة، ووصل إلى أمام فيروم دون أن يصاب بأي خدش.
عند رؤية ذلك، ضيّق فيروم عينيه خلف خوذته.
«أي نوع من الحركات كانت تلك؟»
لقد سببت الحركة المذهلة التي أظهرها رودجر صدمةً كبيرة لفيروم.
«الرتبة الأولى» [جون دو].
عضو من «الرتبة الأولى» متخصص في التسلل، والتنكر، والاغتيال، والعمليات السرية، وهو ممن حظوا برضا «الرتبة الصفر».
لم يسعَ يومًا لمصادقة أيٍّ من أعضاء «الرتبة الأولى» الآخرين، كما كان يتمتع بشخصية بغيضة؛ لذا لم يشعر فيروم بأي ألفة تجاهه.
كان يظن فقط أنه، بما أنه يحظى برضا «الرتبة الصفر» ويستعينون به، فلا بد أنه مفيد للغاية.
ولكن، ما الذي رآه للتو؟
لم يكن ساحرًا عاديًا.
كان فيروم يدرك هذه الحقيقة تمام الإدراك.
«لكن، ما تلك الحركة؟ لا تبدو كحركة ساحر. حتى سحرة الحروب لا يتحركون بهذه الطريقة.»
حتى الفرسان لم يكونوا ليتمكنوا من تفادي هجومه بهذه السهولة.
كانت كل حركة من حركات رودجر مشبعة بخبراتٍ لا حصر لها.
في تلك اللحظة، ارتجفت درع فيروم.
«همم.»
استعاد فيروم هدوءه، ولوّح بسيفه نحو رودجر الذي اقترب منه كثيرًا.
بما أنه اقترب، فما عليه سوى القتال وفقًا لذلك.
— رنين!
اصطدم السيف الأسود بالسيف العصا، لتتطاير الشرر في كل مكان.
انتشرت موجة الصدمة، مما أدى إلى دوّران الرياح في جميع الاتجاهات. في الظلام الذي خيّم على المكان بعد أن تطايرت مصابيح الغاز، راح الرجل الغامض -الذي يرتدي قناع غراب- والفارس الأسود يتبادلان حركاتٍ أشبه برقصةٍ بالسيوف.
-رنينٌ معدنيٌّ متتالٍ!
مع كل اصطدامٍ بين سيفيهما، كان وميضٌ من الضوء ينبثق، لتظهر هيئتاهما للحظةٍ خاطفةٍ وسط الظلام، قبل أن تتلاشيا مجددًا كأنهما مجرد طيفٍ عابر.
للوهلة الأولى، بدا النزال متكافئًا تمامًا.
لكن، لو دقق ناظرٌ بصيرٌ في المشهد، لأدرك أن “فيروم” كان في موقفٍ أقل أفضلية.
فعلى الرغم من تفوق “فيروم” من حيث البنية الجسدية وحجم سلاحه، إلا أن النزال ظل متوازنًا.
كان أمرًا غريبًا منذ البداية؛ فكيف لـ “رودجر” -وهو ساحرٌ في المقام الأول- أن يخلق مشهدًا كهذا؟
أدرك “فيروم” ذلك، فأخذ يقيّم الموقف بهدوءٍ في قرارة نفسه:
“أن يصدّ سيفي الضخم بذلك السلاح النحيل… حتى وإن لم يكن سلاحًا عاديًا، فكيف يتحمل جسده قوة الصدمة؟ حتى مع التعزيز السحري، لا بد أن هناك حدودًا للقدرة على التحمل.”
علاوةً على ذلك، لم يكن أسلوب “رودجر” في المبارزة مما يمكن لساحرٍ أن يكتسبه بمجرد المراقبة.
لقد كان أسلوبًا لا يتقنه إلا من قضى ثلاثين عامًا على الأقل وهو يحمل السيف.
وقد استعرض “رودجر” بالفعل أكثر من خمسة أساليب قتالية مختلفة.
وحين ظهر الأسلوب السادس، تنهد “فيروم” في داخله قائلاً:
“يبدو الأمر وكأنني أواجه خصومًا مختلفين، واحدًا تلو الآخر.”
فما إن يبدأ “فيروم” في التأقلم مع حركات “رودجر”، حتى تتغير تلك الحركات تمامًا.
وما إن يتكيف مجددًا، حتى تتبدل الأنماط مرة أخرى، وكأن خصمه يتلاعب به.
لقد خاض “رودجر” أحلامًا لا حصر لها بفعل تأثير “نيرفا”، وعاش في ثنايا تلك الأحلام أكثر من ألف حياة.
ورغم أن معظم تلك التجارب قد تلاشت واندثرت، إلا أن ذكرياتٍ وخبراتٍ عميقةً ظلت راسخةً في أعماقه.
وعادةً ما تكون تلك الذكريات العميقة مرتبطةً بأشخاصٍ عاشوا تجارب استثنائية؛
أولئك الذين خاضوا غمار الصراعات والحروب.
وقد استوعب “رودجر” كل تقنياتهم، وجعلها جزءًا لا يتجزأ من كيانه.
لم يكن بحاجةٍ إلى تعلّم أي شيءٍ جديد.
لقد أصبح ببساطة قادرًا على فعل كل ذلك. كان السبب في قدرة فيروم على الصمود أمام رودجر هو السيف الأسود الذي كان بحوزته والدرع الذي كان يرتديه.
أدرك فيروم أن هذا لن يجدي نفعاً، فلوى الجزء العلوي من جسده ودار حول نفسه كالمِغزل، ملوحاً بسيفه.
– ووش!
انطلقت ضربات قانية من سيف فيروم، تدور حوله كأنها إعصار.
غاص رودجر في الظلال وظهر في مكانٍ بعيد.
أما الموقع الذي كانا يتقاتلان فيه قبل لحظات، فقد دُمِّر تماماً، وكأنه تعرض لقصفٍ مركّز.
“أنت قويٌّ حقاً. كما توقعت.”
أعاد فيروم إحكام قبضته على سيفه وهو يحدق في رودجر.
في تلك اللحظة، شعر بوخزٍ في كتفه.
نظر إلى كتفه الأيسر، فرأى أن درعه المتين قد انشطر.
“متى حدث هذا؟”
هل يُعقل أنه تلقى ضربةً في تلك اللحظة الخاطفة التي كان يستعد فيها لهجومه القوي؟
حدق فيروم في رودجر بنظرةٍ أكثر هدوءاً.
وقف رودجر ساكناً، ممسكاً بسيفه العصا بوضعيةٍ مائلة.
وبدلاً من أن يشعر بالغضب من هذا المظهر الرزين، سرت قشعريرةٌ في جسد فيروم.
فخلف ذلك المظهر الذي قد يبدو متعجرفاً، تكمن ثقةٌ مطلقةٌ بالقدرة على حسم المعركة.
في الواقع، كان فيروم يُدفع إلى الوراء باستمرار، بل وتلقى ضربةً بالفعل.
“علاوةً على ذلك، فإن القوة الحقيقية للخصم تكمن في كونه ساحراً. فإذا بدأ باستخدام السحر بجديةٍ…”
تنهد فيروم بصمتٍ وهو يتخيل المستقبل القاتم الذي لاح في ذهنه.
“لم آتِ إلى هنا باستهانة، ولكن بالنظر إلى الوضع الراهن، لا خيار أمامي سوى بذل كل ما لدي.”
وما إن تمتم فيروم بهذه الكلمات، حتى بدأت دروعه في التحول.
– طقطقة.
انبثقت زوائد حمراء تشبه الديدان من الجزء المشقوق في درع الكتف.
تحركت تلك الزوائد المتلوية بسرعة، والتصقت بالجانب الآخر من الشق، لتعيد ربط الجزأين معاً.
اتسعت عينا رودجر قليلاً عند رؤية ذلك.
“هل تجدد الدرع؟”
لم يكن الأمر أشبه بعودة الزمن إلى الوراء، بل كانت الأجزاء تتحرك وتلتصق ببعضها كأنها كائنٌ حي. «ظننتُ أنها ليست درعاً عادياً، لكنها تبينت كشيءٍ أكثر رعباً مما تخيلتُه.»
«هذا صحيح. إنها قطعةٌ مرعبةٌ بحق.»
أطلق فيروم ضحكةً خافتةً، مؤيداً ما قيل.
كانت المشاعر الكامنة في تلك الضحكة أقرب إلى السخرية من الذات.
«لم تُسمَّ ’أثراً ملعوناً‘ من فراغ؛ فهذا ليس شيئاً يمكن للمرء السيطرة عليه.»
«درعٌ حيّ… درعٌ حيّ.»
أدرك رودجر ماهية ذلك الأثر الذي منح فيروم تلك القوة الهائلة.
إنه يمنح مرتديَه قوةً جبارة، لكنه في المقابل يكبّله بلعنةٍ أبديةٍ لا فكاك منها، جاعلاً إياه سجيناً للدرع إلى الأبد.
علاوةً على ذلك، وبناءً على رد فعل فيروم، بدا أنه يساوره شكٌ عميقٌ بشأن وضعه الراهن.
«هل كان اتفاقك مع نيكولاي يهدف إلى التخلص من هذا الدرع؟»
«…»
لم يجب فيروم.
لكن، كما يُقال، الصمتُ غالباً ما يكون إقراراً؛ وكان حدس رودجر في محله تماماً.
«هل هناك خطأٌ في أن يسعى المرء جاهداً للتحرر من قيوده؟»
«لا، ليس هناك أي خطأ. كنتُ سأتخذ الخيار ذاته لو كنتُ مكانك.»
في حالة «الدرع الحي»، لا يرتدي المرءُ الدرعَ، بل الدرعُ هو الذي يرتدي المرء.
بمجرد ارتدائه، يستحيل خلعه؛ إذ يظل المرء مقيداً به في كل حين—أثناء النوم، وتناول الطعام، وحتى عند قضاء الحاجات الجسدية الأخرى.
قد يكتسب المرء قوةً هائلة، لكن ما نفع ذلك؟
يصبح من المستحيل ممارسة أبسط المهام اليومية أو الأنشطة العادية بشكلٍ طبيعي.
بل إن الدرع، كما يتضح من طريقة حديث فيروم، يفرض عليه سلوكاً وأنماطاً كلاميةً تتناقض تماماً مع شخصيته الحقيقية.
لكن أكثر ما يدفع المرتدي إلى الجنون هو حقيقة أنه سيظل سجيناً داخل هذا الدرع حتى لحظة وفاته.
«لا أعتقد أن نيكولاي يعرف كيفية نزع هذا الدرع الحي.»
«ومع ذلك، عليّ المحاولة. فهذه المعلومة، رغم ما يكتنفها من شكوك، هي كل ما تبقى لدي الآن.»
أليس هذا تماماً كحال الغريق الذي يتشبث بقشة؟ ليس لأن الإمساك بهم سيُحسّن الوضع بشكلٍ ملموس، بل لأن عدم المحاولة أمرٌ لا يُطاق.
وكان فيروم على الشاكلة ذاتها.
نيكولاي شخصٌ مريبٌ ولا يمكن الوثوق به، كما أن طباعه سيئة للغاية، مما يجعله رفيقاً غير مرغوب فيه.
لكن هذا البصيص الضئيل من الأمل -كشعاعٍ رفيعٍ من الضوء- طغى على كل مشاعر فيروم.
“لذا، إن وجهتُ سيفي نحوك الآن، أرجوك ألا تحمل لي الكثير من الضغينة.”
بالنسبة لفيروم، كان هذا خياراً لا مفر منه.
فلو استطاع التحرر من هذا الدرع الجحيمي، لكان مستعداً للقضاء على أي شخص، أياً كان.
لم تكن هذه رغبة الدرع الذي يتوق للصراع والمعارك، بل كانت إرادته هو شخصياً.
ليس بصفته “فيروم” من الرتبة الأولى.
بل بصفته “فيروم” الإنسان، المحبوس داخل درعٍ حيٍّ ملعون، متمسكاً بخيطٍ رفيعٍ من إرادته.
-دويّ!
تدفقت طاقةٌ قرمزيةٌ من سيف فيروم الضخم، كأنها مياهٌ تنبع من باطن الأرض.
لوّح بسيفه، واضعاً نصب عينيه هدفاً واحداً: بذل كل ما لديه.
شقّ المسار القرمزيُّ الهواءَ ومزّق نسيج المكان.
بدا السيف -الذي أُرجح بقوةٍ توحي بأنه قادرٌ على قطع العالم بأسره- وكأنه سيقسم أي شيءٍ يعترض طريقه.
لكن…
“لم يصل إليه.”
لم يبلغ سيفه “رودجر”.
هل كان “جون دو” قوياً إلى هذا الحد دائماً؟
تلاشت مثل هذه التساؤلات مع الضربة التالية.
قطعٌ، وتلويحٌ، وطعن.
أطلق فيروم طاقةً مشحونةً باهتزازاتٍ ملعونةٍ عنيفةٍ وقوةٍ تشبه العاصفة.
ومع ذلك، ظل “رودجر” بمنأى عن أي أذى.
يتفادى، ويصد، ويحرف الضربات.
وعلى عكس فيروم الذي كان يبذل قصارى جهده، اتسمت تصرفات “رودجر” بهدوء الخصم الأقوى.
“هاااا!”
جزّ فيروم على أسنانه، مستجمعاً كل ما تبقى لديه من قوة.
استجاب الدرع الحيّ لإرادته، وبدأ يرتجف.
ظهرت عروقٌ حمراء على سطح الدرع الأسود، لتضخ طاقةً هائلةً في السيف.
ازدادت الطاقة المنبعثة من السيف الأسود قوةً.
لكن حجمها لم يزدد؛ بل على العكس، أصبحت أكثر دقةً وقصراً، لتنضغط في النهاية وتتخذ هيئة نصلٍ طويلٍ حاد. بدا وكأن فيروم يحمل بين يديه كتلةً من الضوء والحرارة.
– فحيح.
حين أمال فيروم سيفه بزاوية مائلة، تحولت الهياكل المعدنية القريبة إلى اللون الأحمر المتوهج وذابت، رغم أنها لم تكن على اتصال مباشر به.
“هذا خطيرٌ بعض الشيء.”
حين رأى ضوء الدمار، تمتم رودجر بهدوء، ثم ضخَّ طاقةً سحريةً في سيفه العصوي.
هبت رياحٌ دوّارة جعلت عباءته الظلية تتطاير، بينما شرع رودجر في نسج تعويذةٍ عبر استخلاص خيوطٍ من السحر.
في تلك اللحظة، تحرك فيروم.
اندفع بجسده من على الأرض، فاختفى في ضبابيةٍ تاركاً خلفه آثاراً باهتةً لحركته.
وبعد لحظاتٍ وجيزة، انفجرت البقعة التي كان يقف عليها فيروم، إذ عجزت عن تحمل القوة الهائلة.
اختفى فيروم تماماً عن الأنظار.
كانت سرعته فائقةً لدرجةٍ يصعب معها تتبعه بالعين؛ ولم يكن هناك ما يشير إلى موقعه سوى مصدر الحرارة المنبعث من السيف الذي يحمله.
رُسم خطٌ أحمر ساطعٌ على طول المسار الذي سلكه فيروم.
فذابت كل المعادن التي صادفها ذلك الخط في طريقه.
كان ضوء الدمار هذا يمتد في خطٍ مستقيم، متبعاً أقصر طريقٍ نحو رودجر.
وفي اللحظة التي كاد فيها طرف السيف أن يلامس جسد رودجر، تحرك الأخير بدوره، مطلقاً طاقةً سحريةً زرقاء من طرف سيفه.
– رنين!
تجاوز جسدا رودجر وفيروم أحدهما الآخر، بالكاد يلامسان بعضهما.
سحب رودجر سيفه ببطء واستدار.
حاول فيروم فعل الشيء نفسه، لكنه ترنح فجأةً واضطر للسقوط على ركبةٍ واحدة.
تلاشت الطاقة التي كانت متمركزةً في سيفه، ليعود السيف مجدداً إلى حالته الأصلية؛ سيفاً أسود عادياً.
“كيف…؟”
أن يتلقى هزيمةً كهذه على يد ساحر!
وفي تلك الأثناء، بدأ خوذة فيروم -الذي كان في حالة ذهول- تتصدع مصدِرةً صوتاً حاداً.
انتشرت الشقوق على الخوذة كشبكة عنكبوت، حتى تحطمت تماماً وسقطت على الأرض.
ظهر وجه فيروم لأول مرة؛ كان رجلاً في منتصف الثلاثينيات، بملامح خشنة وقاسية. كان يبدو كمرتزقٍ أكثر منه كفارس.
لمس فيروم وجهه ببطء بيدين ترتجفان.
لم تدم الفرحة طويلاً؛ إذ ارتسمت على وجهه تعبيراتٌ معقدةٌ ومضطربة.
أخذ الدرعُ الحيُّ يتلوى، وبدأ -بدءاً من العنق- في محاولة تغطية وجهه بخوذةٍ مجدداً.
ورغم تحطم الخوذة، واصل الدرعُ -بقدرته على التجدد- تحويله إلى فارسٍ أسود.
“إذن، حتى هذه الطريقة لا تجدي نفعاً.”
بينما تنهد فيروم، تحرك رودجر.
بدا الأمر وكأنه لا نهاية للصراع ما لم يُقتل المضيف، فيروم.
وعليه، لم يكن هناك خيار سوى القضاء عليه.
وبينما اقترب رودجر حاملاً سيفه -كأنه جلادٌ يتقدم نحو ضحيته- لمعت في عيني فيروم نظرة استسلام.
“انتظر لحظة.”
كان المتحدث هو كرافات، الذي تدخل في الموقف.
فبعد أن انتهى من القضاء على جميع العينات التجريبية، كان كرافات يراقب قتال الاثنين من بعيد، ثم اقترب مستغلاً لحظة الهدوء العابرة.
“همم.. أوه؟ همم.”
راح كرافات يلمس درع فيروم بيديه، تماماً كطفلٍ يتفحص نملةً بفضول.
“ما الذي تفعله…”
“صه.”
حين حاول فيروم الاعتراض، أشار إليه كرافات بالصمت، واضعاً إصبعه السبابة على شفتيه.
استسلم فيروم للأجواء المحيطة، وبقي ساكناً دون مقاومة.
وبعد أن أمعن النظر لفترة، نهض كرافات من وضعية القرفصاء التي كان يتخذها.
“أعتقد أن بإمكاني إزالة هذا.”
كان كرافات يرأس مدرسة السحر الأسود، التي تعنى بدراسة اللعنات القديمة؛ وبالطبع، كان تخصصه الرئيسي هو “الدروع الحية” -تلك التي تلتصق بمرتديها كطفيليّ.