الرئيسية/ I Became the Tyrant’s Servant / الفصل 164
***
نسج الماركيز والكونت حكاياتٍ سخيفة لدرجة أنني لم أجد وقتًا للاهتمام بها قبل أن يُطلب مني مغادرة القصر الإمبراطوري قريبًا.
طلبت الإمبراطورة الأرملة لقاءً مع جانيت. علاوةً على ذلك، أعربت عن استعدادها للحضور شخصيًا إلى الإمبراطورية لحضور هذا اللقاء.
ادعت أنه ما لم تتنازل جانيت عن العرش أمام شهود إيسلاند، فلن تثق بنواياها الحقيقية.
وافقتها الرأي.
كان من مصلحة جانيت وعائلتها توضيح أنها لم تعد تربطها أي صلة بإيسلاند.
تقرر أن يكون مكان اللقاء في أراضي كونت جيسبان، المتاخمة لإيسلاند.
ومع ذلك، كان من غير المعقول إرسال جانيت وحدها. بمجرد ترتيب اللقاء، غادرتُ أنا أيضًا إلى أراضي كونت جيسبان.
“لا داعي لمجيئك.”
ومع ذلك، كان كاردان يجلس بجانبي في العربة المكتظة، متكبّرًا.
“إن كنتَ ذاهبًا، فلا بدّ لي من الذهاب أيضًا.”
رغم توبيخي، اكتفى كاردان بالابتسام.
انفرجت عني تنهيدة عميقة.
لم يسعني إلا أن أشعر بالقلق. فرغم أنني حذّرت الماركيز تريف والكونت لينوا من أي أفكار حمقاء، إلا أنني لم أستطع التخلص من قلقي من أن يتآمر النبلاء من وراء ظهر كاردان في غيابه.
ربما كان هذا القلق هو ما دفعني لإضافة كلمة تحذير.
“إذا غادر الإمبراطور القصر كثيرًا، فسيبدأ الناس بالكلام.”
“دعهم يتكلمون. لا يهمني الأمر.”
ملأني رده اللامبالي بإحباط لا يمكن تفسيره.
“أنا أهتم.”
أردت أن يحترمه النبلاء حقًا. أردت أن أستعيد السمعة التي شوّهتها. أردت أن تعرف الإمبراطورية بأكملها كم كان إمبراطورًا عظيمًا. أردتُه حاكمًا حكيمًا وفاضلًا.
بينما كنتُ أصارع هذه الأفكار، نظر إليّ كاردان بنظرة غريبة.
“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟”
“أنا ممتنةٌ لزواجي من إمبراطورةٍ تهتم بي أكثر مما أهتم بنفسي.”
“أحبكِ،” أضاف بابتسامةٍ ماكرة.
أفضل الهدايا لأحبائكِ
لمعت عيناه القرمزيتان ببريقٍ خافت، وانحنت شفتاه في ابتسامةٍ منعشة، وغمرتني رائحةٌ رقيقةٌ باردة.
أُخذتُ على حين غرةٍ من سحره المفاجئ، ولم يكن لديّ وقتٌ للدفاع عن نفسي.
“ماذا تقولين فجأة؟”
تلعثمتُ، وشعرتُ بوجهي يحمرّ.
عبس كاردان قليلاً.
“لماذا لا يا إيرينا؟ ألا تشعرين بالمثل؟”
سأل بجدية.
“حسنًا، أحبكِ، لكن…”
تمتمت.
“ماذا؟ لا أسمعكِ.”
“قلتُ إني أحبكِ أيضًا،” همستُ، مستجمعةً كل شجاعتي.
أفضل الهدايا لأحبائكِ
“ماذا؟”
“وأنا أيضًا أحبكِ!” نطقتُ أخيرًا.
لسببٍ ما، وجد كاردان اعترافي المُتردد مُمتعًا للغاية، وارتسمت على شفتيه ابتسامةٌ مُشرقة.
أفضل الهدايا لأحبائكِ
“شكرًا لكِ.”
ماذا كان يُخطط؟ لم أستطع فهم نواياه، فراقبته بحذر. ثم قال شيئًا مُبهمًا.
“لا داعي للاعتراف بحبكِ أمام الآخرين.”
مع ذلك، اقترب مني أكثر في العربة الضيقة، مُحيطًا بي بذراعيه.
أفضل الهدايا لأحبائكِ
“قوليها لي فقط.”
دغدغ صوتٌ خافتٌ أذني.
لكن هذه المرة، لم أستطع الجلوس هناك، مذهولاً كما في السابق.
“… هل سمعت كل شيء؟ كل ما قاله الماركيز تريف والكونت لينوا؟”
“آه، هؤلاء الرجال.”
كان صوته خافتًا، لكن كان هناك نبرة استياء خفيفة.
إذن، لقد اكتشف الأمر في النهاية.
شعرتُ بثقل في صدري، كما لو كان صخرة تثقل كاهلي.
لا بد أن معرفة أن أتباعه كانوا يخططون للإطاحة به من وراء ظهره كانت صدمة كافية.
ربما يشعر بخيبة أمل مني لعدم إخباره بذلك.
“أنا آسف،” قلتُ بحذر.
“ربما كانوا يقولون هذه الأشياء لإطرائي، ولم أُرِد أن أُزعجك بها، لذلك لم أخبرك.”
اخترتُ كلماتي بعناية وتمكنتُ من الكلام، لكن ردّه كان غير متوقع.
“لا أمانع.”
اتكأ كاردان على إطار النافذة، واضعًا ذقنه على يده وهو ينظر إليّ. ثم ابتسم ابتسامةً مشرقة.
“إذا بدأتَ تمردًا يومًا ما، فسأُسلّمك الإمبراطورية بكل سرور.”
قال كلماتٍ صادمة بتعبيرٍ لا مبالٍ، مما جعلني غير قادرة على التمييز بين مازحٍ أم جاد.
أطلقتُ تنهيدةً بدت كهواءٍ يتسرب من منطاد.
“لا تقل مثل هذه الأشياء السخيفة.”
كانت فكرة طعني كاردان في ظهره وبدء تمردٍ سخيفةً للغاية.
تمنيت سرًا أن تنتهي المحادثة المزعجة عند هذا الحد، لكن كاردان رفع حاجبه، كما لو أنه لم يفهم.
“لماذا هذا سخيف؟”
“أعتقد أنه سيناريو منطقي تمامًا.”
اشتعل الغضب، ولم أستطع إلا أن أصرخ.
“هل ما زلت أبدو كشخص قد يخونك؟!”
رغم أنني رفعت صوتي، ضحك كاردان فقط.
لم يتكلم إلا عندما كنت على وشك رميه من العربة.
“ليس هذا ما قصدته.”
“في السابق، كلما فعلت شيئًا مزعجًا ولو قليلًا، كنت أصر على أسناني وأقسم أنني سأقتلك يومًا ما. لكن الآن، أعتقد أنني سأكون بخير حتى لو بدأت تمردًا.”
كان محقًا – لقد تغيرت علاقتنا بطرق لم أكن لأتخيلها من قبل.
مع ذلك، كانت فكرة التسامح مع التمرد أمرًا يصعب استيعابه.
لكن عندما تكلم كاردان وعيناه تتجعدان في ابتسامة جميلة، وجدت نفسي مذهولاً، عاجزاً عن الرد.
“من أجل زوجتي التي أحبها، لماذا لا أتنازل عن العرش؟”
أفضل الهدايا لأحبائكم
احمر وجهي مجدداً.
لحسن الحظ، قبل أن يلاحظ ارتباكي، توقفت العربة. أعطاني هذا العذر المثالي لفتح الباب بسرعة والهرب.
قبل أن أنزل من العربة، حذرته من باب الحيطة.
“لا تقل مثل هذا أمام الآخرين.”
كنت أعلم أنه يمزح معي فقط، لكن لو سمعه النبلاء الآخرون، فقد يأخذونه على محمل الجد.
بعد أن وجهت تحذيري، تركته في العربة بثقة، عازماً على الرحيل.
لكن كاردان سبقني، أمسك بيدي ورافقني كفارس يخدم سيدة، بأسلوبه المهذب للغاية.
“كما تشاء.”
ومع ذلك، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ماكرة، كما لو كان يستمتع بمزاحي.
بدا أنه يمزح كثيرًا على حسابي.
***
“هل كانت الرحلة صعبة عليك؟”
رحّب بنا الكونت غيسبان بحرارة.
“لا، على الإطلاق. لقد كانت رحلة مريحة للغاية.”
في الماضي، لم يكن الوصول إلى هذا المكان ممكنًا إلا بتسلق الجبال، وركوب الخيل، والتخييم، وجميع أنواع المشاق الأخرى.
بفضل مشروع بناء الطرق الذي أعطيته الأولوية بعد الحرب مع إيسلاند مباشرةً، أصبح بإمكاننا الآن السفر براحة بالعربة إلى العقار.
“صحيح؟ حتى أنا أحيانًا أُدهش. في الماضي، كان الوصول إلى العاصمة يستغرق أسبوعين على الأقل، أما الآن فيمكننا إتمام الرحلة في غضون أيام قليلة.”
ضحك الكونت غيسبان بحرارة وبدأ يُصافحني بقوة.
“الفضل لك يا دوق.”
ههه، لم أكن أنا. إنه مشروع وافق عليه جلالته شخصيًا وأشرف عليه.
كنت على وشك شرح الجهد الذي بذله كاردان في بناء الطريق، متجاهلًا حتى الوخز في يدي.
دوي. قبل أن أفتح فمي، أمسك كاردان بمعصم الكونت بإحكام.
“خاطبها بشكل لائق يا كونت. لم تعد دوقًا بل إمبراطورة.”
مع أن صوته كان خافتًا، شحب وجه الكونت وهو ينظر بتوتر إلى تعبير كاردان.
الكونت، الذي نظر هو الآخر إلى معصمه، انحنى بعمق واعتذر على الفور.
“لقد أخطأت في الكلام. معذرةً، جلالتك الإمبراطورة، جلالتك الإمبراطور.”
صحّح الكونت نفسه على عجل وتوقف عن الثرثرة العفوية، واتخذ سلوكًا رسميًا فجأة وهو يرشدنا.
“سأرافقك مباشرة إلى غرفة الاستقبال حيث ينتظر الضيوف الآخرون.”
عبس بحذر وأدار معصمه وهو يقودنا.
نظرتُ إلى كاردان نظرة حادة، كما لو كنتُ أطلب منه تفسيرًا، لكنه رمش لي ببراءة.
بهذه السرعة، شعرتُ أن صورة كاردان الطاغية لن تُمحى أبدًا.
***
كانت إجراءات الأمن في قاعة الاستقبال التي وصلنا إليها مُشددة للغاية.
في الداخل، كانت الإمبراطورة الأرملة وجانيت جالستين بالفعل، والجو بينهما بارد ومتوتر.