الرئيسية/ I am Being Chased by My Husband / الفصل 52
لقد شعرت بالذهول الشديد لدرجة أنني بالكاد قاومت الرغبة في القفز على قدمي. لم أتخيل أبدًا أن مثل هذه الكلمات المحببة يمكن أن تأتي من جوهانس، الذي كنت أعتقد دائمًا أنه قادر فقط على التعليقات الساخرة والمتغطرسة.
بالطبع، لم أكن الوحيد الذي صعق في الصمت. بدا أن قاعة المأدبة بأكملها تجمدت، وكأنها مغمورة في الماء البارد. حتى يوجي حدقت في جوهانس في صدمة.
“آه، إذن هذا هو الأمر …”
بينما ظل الجميع في حيرة، كنت أول من حشد ابتسامة مشرقة، متذكرًا نصيحة جوهانس للعب دور الزوجين المخلصين. ومع ذلك، صرخت يوجي في عدم تصديق، ووجهها مشوه من الاشمئزاز.
“دوق! اختيار مضيفة شمالية لمجرد أنها “جميلة ولطيفة”؟ هل فقدت عقلك؟”
لمست جبهتها، واستمرت وكأنها غير قادرة على فهم كلماته.
“من الواضح أن هذه المرأة ليس لديها أي فهم للشمال … هل تعرف حتى أهمية شعار عائلة دوق نوفيك؟”
“أوه، تقصد شجرة الغار الحمراء؟”
أجبت بسرعة، متذكرًا كيف جعل جوهانس برايدن يعلمني كيف أتجنب الوقوع في مأزق.
“لا يوجد سوى عائلتين في هذه القارة يمكن تتبع سلالاتهما مباشرة: دوق نوفيك وعائلة بيليان الملكية. بعبارة أخرى، تستخدم عائلتان فقط الختم الأحمر، مما يدل على نسبهما النبيل الذي لا يمكن تزويره.”
حتى قبل مجيئي إلى دوقية نوفيك، كنت أعرف أنه يمكن التحقق من نسب الدوق وعائلة بيليان الملكية. ومع ذلك، لم أكن أعرف أن كلتا العائلتين تستخدمان الختم الأحمر لهذا السبب. وكما هو متوقع، لم يكن العديد من الشماليين على دراية بهذه الحقيقة، وكانت القاعة تعج بالهمهمات.
“بعد ظهور الأرواح الشريرة، اكتسبت عائلة بيليان الملكية أيضًا قدرات خارقة للطبيعة تمر عبر سلالتهم المباشرة. “إن قوة هذه القدرات تنعكس في لون البتلات على “زهرة بيلياناس”. ولهذا السبب فإن شعار العائلة المالكة هو زهرة حمراء.”
واصلت شرحي، والكلمات تتدفق دون عناء.
“ويحكم مجلس الشيوخ على قدرات دوق نوفيك. ارتدى أعضاء مجلس الشيوخ تيجان الغار أثناء الاحتفالات، وبالتالي أصبح شعار العائلة شجرة غار حمراء.”
“…”
بدا أن يوجي مستعدة لطرح سؤال آخر، لكن يدها توقفت عندما لاحظت قلادتها تهتز – تذكيرًا بأنني كنت قد قمت سابقًا بفرز الأرواح الشريرة من خلال فحص كل جوهرة.
أدركت ذلك، تخلت بسرعة عن خط استجوابها وغيرت هجومها.
“عندما قابلتك لأول مرة، كان الأمير ليو يمسك بيد الدوقة. هل من المناسب أن يُرى وريث الدوقية، الذي يجب أن يكون محترمًا أمام الضيوف، ممسكًا بيد والدته؟”
“هل من الخطأ أن تمسك الأم والابن أيدي بعضهما البعض؟ “لم أمسكه من ياقة قميصه…”
سألت بجدية، رغم تجاهل سؤالي. لاحظ ليو تعبير يوجي الكئيب، فسأل بهدوء.
“إذن ما نوع العلاقة التي يجب أن تكون بين وريث الدوقية ووالدته؟”
“نعم، هذا سؤال جيد.”
أجابت يوجي وهي ترفع ذقنها بغطرسة.
“الأمير، هل ستحضر حدث الصيد؟ سأعلمك شخصيًا.”
لقد تألقت عيناها بالفعل برغبة في الهيمنة.
“سيدتي، يجب أن تري بنفسك كيف يجب أن تكون علاقة الوريث الحقيقي بأمه.”
انضم جوهانس إلى المحادثة، وهو يهز رأسه وكأنه متعب.
“الأميرة، أقدر حماسك.”
قال، ورفع اليد التي كانت تمسك بيدي ومسحها برفق، وكأنه يتباهى بها. على الرغم من أن هذه الإيماءة بدت بسيطة، إلا أنني شعرت بالحرج الشديد لدرجة أن أصابع قدمي انثنت لا إراديًا. “لقد شعرت بقشعريرة في كل مكان طال فيه لمسه، فأرسل إحساسًا بالدغدغة أسفل عمودي الفقري.
“الآن، يجب أن أصر حقًا على أن تجلس. لا أريد أن أفسد وجبة حبيبتي إيلويز.”
لم يسعني إلا أن أفكر أنه إذا خرجت الكلمة، فسوف يتم نقشها على شاهد قبري: “المضيفة التي كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع تناول الطعام.” أضاف جوهانس بنبرة مشؤومة.
“يرجى ملاحظة أن هذا تحذيرك الأخير.”
على الرغم من أن نبرته كانت تهديدية ونظرته شرسة، إلا أن اليد التي تداعبت يدي كانت لطيفة بشكل ملحوظ. أسكت التباين العديد من الموجودين في القاعة، وهذه المرة، بدا أن يوجي تقبل الهزيمة. ضمت شفتيها وتراجعت في النهاية إلى مقعدها.
على الرغم من إضافة كلمة “الحبيبة”، إلا أنها كانت حجة لا يمكن رفضها بسهولة. كان من الواضح أن يوجي لم تر الحب كشرط أساسي للزواج، ولكن حتى هي بدا أنها تدرك أن الحب، على الأقل، ليس شيئًا يمكن مناقشته. وأدركت أن هذا هو الموقف الذي ذكره جوهانس على وجه التحديد، حيث كان الأمر يتعلق بالاتصال الجسدي.
“نعم، فهمت. الاتصال الجسدي… ماذا يعني هذا حتى؟”
نظرًا لأننا بدأنا بالفعل في هذا الفعل، فقد قررت إضافة لمستي الخاصة.
“أنا أيضًا… هل يجب أن أتظاهر أيضًا بأنني أحب جوهانس؟”
بلعت ريقي بصعوبة، متذكرًا النساء اللاتي رأيتهن بجانب صهيون. وعلى الرغم من عدم إلمامي بالموقف، أدركت أن أدائي لم يكن سيئًا للغاية. ففي النهاية، لم أرَ مثل هذه المظاهر العلنية من المودة من قبل.
“شكرًا لك على المجاملة، جوهانس.”
قلت، وأنا أحتضنه بذراعي برفق. وبينما تلامست أجسادنا، توتر جوهانس، وفجأة، حطم باغان كأس النبيذ الخاص به بصوت عالٍ.
لم يفعل الكثير، لذا لم أستطع فهم سبب مثل هذا التفاعل.
على الرغم من أنني شاركت لفترة وجيزة فقط عندما ذهبت لإحضار صهيون المخمور في وقت متأخر من الليل، فإن اللفتة التي قمت بها كانت واحدة رأيتها في الولائم الجنوبية. تعبير بسيط عن الامتنان، حتى بين أولئك الذين لم يكونوا مغرمين ببعضهم البعض بشكل خاص. خفضت صوتي، همست لجوهانس.
“جوهانس، لماذا أنت منزعج مثل الأرنب من هذا المستوى من الاتصال؟ فقط استرخي واتبعي ما يقوله.”
كان من المفارقات أن أراه محرجًا للغاية عندما أخبرني سابقًا أن أسير مع التيار. في الحقيقة، كان هناك غالبًا القليل من الاتصال الجسدي الخفيف بين الأشخاص الذين كانوا قريبين حقًا. بغض النظر عن ذلك، كنت قد وعدت جوهانس بأنني سأتعاون، لذلك قررت الاستمرار.
“شكرًا لك على اهتمامك، سأجعل وجبتك لذيذة.”
أضفت بابتسامة، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعها الجميع. ثم انحنيت وقبلت خده، فقط لأدرك شيئًا جديدًا.
الإيماءات العاطفية التي لاحظتها في الجنوب… هل حدثت جميعها بينما كان الناس في حالة سكر؟
***
انتهى العشاء في جو غريب. بعد أن وقفت، رافقني جوهانس إلى الخارج، وتجمع مستشاروه الأقرب على عجل للاجتماع.
“ماذا قلت؟”
هتفت سيرينا، وهي تنفخ صدرها بفخر.
“كنت أعلم أن شيئًا ما يجب أن يكون قد حدث تلك الليلة!”
كان تفكيرها منطقيًا. فمنذ تلك الليلة، لم تكن علاقة إيلويز وجوهانس جافة كما كانت من قبل.
“لكن… لم يتحدا بشكل كامل بعد.”
علق باغان، وهو يميل برأسه. هزت سيرينا كتفيها ردًا على ذلك.
“ليس بعد، ربما. لكن يبدو أننا لسنا بعيدين. كانت السيدة جريئة للغاية اليوم.”
أومأ الجميع برؤوسهم بتفكير. كان عرض إيلويز المفتوح للمودة مذهلًا، لكن رد فعل جوهانس على القبلة القصيرة، كما لو كان قد صُعق بالبرق، كان الأكثر تميزًا.
“أنا…”
تمتم برايدن، وهو يفرك جبهته.
“لم أتخيل أبدًا أن دوقنا يمكن أن يبدو بهذا الشكل… هذا النوع من التعبير المبهج… حتى عندما كان صبيًا مراهقًا…”
أضاف باغان بهدوء، وهو يخدش ذقنه.
“لكن… الأمير ليو يبلغ من العمر ثماني سنوات بالفعل.”
حملت كلماته ثقلًا من الدلالات غير المعلنة.
لم يكن أحد يعرف الكثير عن والدة ليو البيولوجية. وبينما كان جوهانس غالبًا ما يكون بعيدًا في ساحة المعركة، تكهن الكثيرون بأنه ربما كان لديه لقاء عابر مع امرأة بدوية من الشمال.
“الدوق جو-جوهانس؟ ذلك الطفل … “
“إنه ابني.”
“عفوا؟”
“لقد ماتت والدته البيولوجية. دعنا نبدأ بإيجاد مربية له.”
لم يستطع باغان أبدًا أن ينسى اليوم الذي رأى فيه ليو لأول مرة. عاد جوهانس، الذي كان خارج الاتصال لأيام، فجأة، حاملاً طفلًا حديث الولادة ملفوفًا بفرو جلدي. استراح الطفل بهدوء بين ذراعيه.
“حسنًا، منذ ذلك الحين، عاش في عزلة عن النساء … من المفهوم أن يبدو عديم الخبرة.”
“لكن يبدو أن الاثنين قد أحرزا تقدمًا. إنها علامة جيدة. لاحظت التغيير عندما جاء الدوق راكضًا إلى الممر.”
ضحك برايدن، ومسح لحيته. تنهد باغان بخفة.
“هناك الكثير من الأشياء المشبوهة… لقد أخبرني أن أظل متيقظًا…”
قاطعته كاتي بصراحة.
“قد تكون السيدة مهتمة حقًا بالدوق. كانت لدي شكوك، لكن الأمر ليس مستحيلًا، أليس كذلك؟ إلى جانب ذلك، فهي قريبة من الأمير ليو، ويبدو أن الأمور تسير على ما يرام مع الدوق.”
رفعت حواجبها وابتسمت بطريقة غير معتادة.
“إذا كانت زيارة الأميرة يوجي يمكن أن تكون حافزًا لعلاقتهما، فسأكون أكثر من سعيد للترحيب بالضيوف مرارًا وتكرارًا.”
“ذكر الدوق أنه سيرافق زوجته إلى غرفتها في وقت سابق…”
لمعت عينا برايدن وهو يخفض صوته.
“من يدري ما قد يحدث الليلة؟ كاتي، تأكدي من عدم وجود خادمات في تلك المنطقة في المساء.”
وبينما كانا يتكهنان حول الوضع، كان جوهانس وإيلويز قد وصلا للتو إلى غرفتها.
تبعها جوهانس إلى الداخل، وأغلقا الباب خلفهما بسرعة. تردد صدى الصوت في الردهة. وبمجرد دخولها، ابتعدت إيلويز عنه على الفور، وكانت مستعدة لصرفه.
“إيلويز”.
سألها بظلام وهو ينظر إليها.
“ما كان ذلك بحق السماء؟
أمالت إيلويز رأسها في حيرة حقيقية.
“ماذا تقصد؟