الرئيسية/ I am Being Chased by My Husband / الفصل 51
“هل يمكن أن تكون هذه المرأة حقًا هي التي اختارها جوهانس نوفيك لتكون زوجته؟ هل يحاول تشتيت انتباهي بينما يشكل اتحادًا شماليًا …”
كان شكًا معقولًا. لن يثير الاجتماع مع أميرة إيمينتا الدهشة بشأن تحالف زواج محتمل، خاصة وأن جوهانس كان متزوجًا بالفعل من امرأة مجهولة. أزال هذا الزواج فعليًا نفوذه ضد دييغو، مما جعل الأمر يبدو وكأن أفعاله السابقة كانت خدعة لخداعه، مما ألحق به ضربة قوية.
لم يستطع دييغو، الذي يشترك في طبيعة جوهانس الدقيقة، أن يتحمل الانحرافات عن خططه الموضوعة بعناية وشعر بقلق عميق بشأن الموقف المتكشف
كانت هذه الدقة هي التي أوصلت دييغو إلى هذا الحد، وهي حقيقة لم يغيب عنها أبدًا. كان يعلم أنه من أجل الحصول على السلطة والحفاظ عليها، يجب على المرء أن يكون مستعدًا دائمًا.
ضائعًا في التفكير، سحب دييغو سلكًا، واستدعى أحد الحاضرين.
“يجب أن نستضيف مأدبة كبيرة لعيد ميلادي القادم الشهر المقبل.”
“آه، نعم! سيتم الترتيب لذلك!”
لقد أدى مرض الإمبراطور إلى إلغاء أو تقليص الولائم، وقصرها على التجمعات الصغيرة الخاصة. ولكن الآن، وبابتسامة ساخرة، أصدر دييغو أمرًا جديدًا.
“لا يمكننا دائمًا إقامة الولائم بهذه الطريقة المتواضعة. دعونا نوسع هذه الولائم قدر الإمكان. إنها تتزامن مع مهرجان المؤسسة الوطنية، لذا خطط وفقًا لذلك. أرسل الدعوات إلى جميع النبلاء، وأرفق ملاحظة: “تأكد من الحضور مع شريكك”.
شعر دييغو بالرغبة في مقابلة زوجة جوهانس، إيلويز نوفيك، شخصيًا. في ظل الظروف العادية، وعلى الرغم من شكوكه، لم يكن ليثير ضجة، لكن التحول غير المتوقع للأحداث جعل جمع المعلومات أمرًا ضروريًا. أضاف دييغو وهو يمسح ذقنه.
“وإشراك الأطفال، بالطبع”.
كان ينوي التحقق من ليو نوفيك، الصبي الذي أخفاه جوهانس في الدوقية بحجة أنه “يجب أن يكون هناك شخص واحد على الأقل يحمل اسم نوفيك في الشمال”. ليو، الذي لم يره دييغو قط بعينيه.
***
كان العشاء حدثًا كبيرًا، بحضور ثلاثة مبعوثين فقط من مملكة إيمينتا – أو أربعة، إذا حسبت خادم الإسطبل الذي تبين لاحقًا أنه جاسوس.
دخلت قاعة المأدبة مرتدية ستة خواتم مع جوهانس. جذب فستاني الأسود المزين بالخرز وشعري المضفر نظرات الإعجاب، حتى من الخادمات المتحفظات عادةً.
مع ضمادة لا تزال ملفوفة حول قدمي، قادني جوهانس بعناية إلى مقعدي. كانت نظرة يوجي مكثفة وهي تراقبني.
“حسنًا، فلنبدأ المأدبة للترحيب بالأميرة يوجي.”
أعلن باغان بلطف. ابتسمت ورفعت كأسي، متبعًا الإجراءات الرسمية.
جلس ليو وأنا على جانبي جوهانس، وكان برايدن جالسًا بجانبي. همس في أذني.
“مهما كانت الأميرة يوجي شرسة، فلن “تضرب بشمعة”.”
“تضرب شخصًا بشمعة؟ شخص؟”
“لا… لا يجب أن تضرب الناس على الإطلاق… هذا يعني تعطيل شيء ما، مثل التسبب في مشهد أثناء تناول وجبة الطعام.”
“أوه، فهمت.”
“على أي حال، لا أستطيع أن أعدك بعدم حدوث أي تعطيل بعد بدء الوجبة، لذا كن مستعدًا.”
بعد أن استمعت إلى نصيحته، رددت بجدية.
“حسنًا، سأتناول الكثير قبل أن يحدث أي شيء. فلنأمل أن تنتظر أي “ضربة شمعة” حتى بعد الطبق الرئيسي.”
ضحك جوهانس، وهو يستمع إلى محادثتنا الخافتة. وفي الوقت نفسه، بدأ باغان، وهو يدور كأس النبيذ الخاص به، في تحميص الخبز المحمص.
“ارفعوا كؤوسكم من أجل الانسجام الأبدي بين مملكة إيمينتا والإمبراطورية، وصلوا—”
“من أجل الإمبراطورية!”
لكن كلمات باغان انقطعت فجأة عندما صفعت يوجي الطاولة، وصوتها يرن.
“أنا في انسجام مع دوقية نوفيك، وليس مع الإمبراطورية!”
تحول المزاج في قاعة المأدبة إلى خطير. على الرغم من أن انفجار يوجي كان متوقعًا، إلا أن سرعته فاجأت الجميع. خفض باغان كأسه ببطء، وكان تعبيره محيرًا.
“هل يمكن أن تكون هذه المرأة جزءًا من مخطط جوهانس نوفيك؟ هل يحاول تحويل انتباهي بينما يصوغ بهدوء اتحادًا شماليًا؟”
لم تكن الفكرة غير معقولة تمامًا. من خلال الارتباط بأميرة إيمينتا، لن يثير جوهانس الشكوك حول تحالف الزواج، خاصة بالنظر إلى زواجه الحالي من امرأة مجهولة. لقد جرده هذا الاتحاد من أي نفوذ ضد دييغو، مما جعل الأمر يبدو وكأن أفعاله السابقة كانت مجرد خدعة، وخطوة محسوبة لخداع دييغو وإضعاف موقفه.
لم يستطع دييغو، الذي شارك جوهانس طبيعته الدقيقة، أن يتحمل الانحرافات عن توقعاته. لقد أزعجه الموقف المتطور بشدة.
كان هذا الاهتمام الشديد هو الذي دفع دييغو إلى منصبه الحالي، وهي حقيقة لم يسمح لنفسه بنسيانها أبدًا. للحفاظ على مثل هذه القوة، يجب على المرء أن يكون مستعدًا دائمًا.
ضائعًا في التفكير، سحب دييغو حبلًا لاستدعاء أحد الحاضرين.
“يجب أن نستضيف مأدبة كبيرة لعيد ميلادي القادم الشهر المقبل.”
“أجل، نعم! سيتم الترتيب لذلك!”
مع وجود الإمبراطور طريح الفراش وغير قادر على الحضور، تم إلغاء المآدب أو الاحتفاظ بها صغيرة، محدودة بدوائر قريبة. لكن دييغو، بابتسامة ساخرة، أعطى أمرًا مختلفًا.
“لا يمكننا دائمًا استضافة تجمعات متواضعة. دعونا نوسع هذه المأدبة قدر الإمكان. إنها تتزامن مع مهرجان المؤسسة الوطنية، لذا خطط وفقًا لذلك. أرسل دعوات إلى جميع النبلاء مع ملاحظة: “تأكد من الحضور مع شريكك.”
شعر دييغو بحاجة ملحة لمقابلة زوجة جوهانس، إيلويز نوفيك، شخصيًا. في العادة، لم يكن ليثير ضجة، حتى مع شكوكه، لكن التحول غير المتوقع للأحداث جعل جمع المعلومات أمرًا بالغ الأهمية. أضاف وهو يمسح ذقنه.
“وشمل أطفالهم، بالطبع.”
كان دييغو ينوي رؤية ليو نوفيك، المختبئ في الدوقية تحت ذريعة أنه “يجب أن يكون هناك شخص واحد على الأقل يحمل اسم نوفيك في الشمال” – وهو طفل لم يره دييغو بأم عينيه من قبل.
كان العشاء فخمًا، حضره ثلاثة مبعوثين فقط من مملكة إيمينتا – أو أربعة، إذا حسبت خادم الإسطبل الذي تبين أنه جاسوس.
دخلت قاعة الولائم مرتديًا ستة خواتم بجانب جوهانس. مرتديًا ثوبًا أسود مزينًا بالخرز وشعري مضفر، حتى أنني أبهرت الخادمات الهادئات عادةً بمظهري.
مع ضمادة لا تزال ملفوفة حول قدمي، رافقني جوهانس بعناية إلى مقعدي. كان بإمكاني أن أشعر بنظرة يوجي المكثفة مثبتة عليّ.
“حسنًا، فلنبدأ المأدبة للترحيب بالأميرة يوجي”، أعلن باغان بهدوء. ابتسمت ورفعت كأسي، ملتزمًا بالرسميات.
جلست أنا وليو على جانبي جوهانس، وجلس برايدن بجانبي. همس في أذني.
“بغض النظر عن مدى شراسة الأميرة يوجي، فلن “تضرب بشمعة”.
“ضرب بشمعة؟ على شخص ما؟” سألت في حيرة.
“لا… لا ينبغي لك أن تضرب الناس على الإطلاق… هذا يعني تعطيل شيء ما، مثل التسبب في مشهد أثناء تناول الطعام”.
“أوه، فهمت”.
“على أي حال، لا يمكنني أن أعدك بعدم حدوث أي اضطرابات بعد بدء الوجبة، لذا كن مستعدًا”.
أخذت بنصيحته على محمل الجد، ورددت بجدية، “حسنًا، سأتناول الكثير قبل أن يحدث أي شيء. دعونا نأمل أن تنتظر أي “ضربة شمعة” حتى بعد الطبق الرئيسي”.
ضحك جوهانس، مستمعًا إلى محادثتنا الخافتة. وفي الوقت نفسه، بدأ باغان، وهو يحرك كأس النبيذ الخاص به، في إلقاء نخبه.
“ارفعوا أكوابكم من أجل الانسجام الأبدي بين مملكة إيمينتا والإمبراطورية، وصلوا—”
“من أجل الإمبراطورية!”
لكن كلمات باغان انقطعت فجأة عندما صفعت يوجي الطاولة، ورن صوتها.
“أنا في انسجام مع دوقية نوفيك، وليس مع الإمبراطورية!”
تحول المزاج في قاعة المأدبة إلى خطير. على الرغم من أن اندفاع يوجي كان متوقعًا، إلا أن سرعته فاجأت الجميع. خفض باغان كأسه ببطء، وكان تعبيره محيرًا.
حدقت في حسائي بتعبير عابس. في هذا الجو المتوتر، لم أستطع حتى أن أرفع ملعقتي.
“… إنه مجرد حساء…”
“… الشيء الوحيد الذي خرج كان حساء…”
“قد يكون في الواقع شيئًا جيدًا. “تخطي المقبلات، واذهبي مباشرة إلى الطبق الرئيسي.”
بينما همسنا أنا وبرايدين، استمرت تصريحات يوجي الغاضبة.
“سيد نوفيك، أغتنم هذه الفرصة لأقدم لك عرضًا رسميًا. لم أستطع التحدث عن هذا الأمر في وقت سابق، حيث لم تكن هناك مناسبة منذ انتهاء الحرب، لكن موقف إيمينتا لا يزال ثابتًا.”
تنهد جوهانس بعمق، وكان صوتًا متعبًا بدا وكأنه ينقل الندم على الظروف التي أدت إلى هذه اللحظة المتوترة.
“كن مستقلاً عن الإمبراطورية. ستضحي إيمينتا بكل قوتها لتصبح أعظم حليف لنوفيك. نحن، بعد كل شيء، بدو من الشمال، وسنقدم لك بكل سرور التاج الوحيد للشمال.”
“الأميرة.”
رد جوهانس على نداء يوجي الحار بتعبير فاتر، واضعًا ذقنه في يده.
“ما يرغب فيه نوفيك ليس تاجًا. “إنه انتصار ضد الأرواح الشريرة وتحقيق مصير عائلتنا.”
“ثم هناك سبب أقل للبقاء مرتبطين بالإمبراطورية!”
قفزت يوجي الآن على قدميها.
“نحن نواجه تهديدات أكبر من الأرواح الشريرة من تلك الموجودة في ذلك المعبد المتهالك! يمكنك أن تكسب منا أكثر بكثير مما تكسبه من الإمبراطورية. يتمتع شعب إيمينتا بقدرات فريدة، كما تعلم جيدًا!”
كانت نتيجة هذه المحادثة حتمية، ومع ذلك شاهدت بقلب مثقل بينما تصلب سطح حسائي ببطء. لكن كلمات يوجي التالية لفتت انتباهي.
“لقد استولى جدي الأكبر ذات مرة على روح شريرة عليا أثناء زيارة قصيرة للعاصمة وعكس الزمن بالفعل! حتى لو كان ليوم واحد فقط …”
نادرًا ما كان أهل الشمال يتحدثون عن حكاية “حجر الزمن”، وعمَّت همهمة القاعة. حتى أن أول رئيس لعائلة نوفيك، دانتي، أقسم على عدم الاعتماد على قوة الأرواح الشريرة، فوضع “حجر الزمن” في غرفة الكنز.
كنت أنا أيضًا مفتونًا. كان هناك سؤال واحد كان يثير اهتمامي لفترة طويلة.
إذا أتيحت لي الفرصة الكافية، فهل يمكنني أن أقبض على نفس الروح الشريرة رفيعة المستوى في غابة فيليوس وأعيد عقارب الساعة عشرة أشهر إلى الوراء؟ هل يمكنني تكرار الحلقة حتى أنجح؟
“لقد سمعت منه مباشرة عندما كنت طفلاً عن ما حدث. “ألا تريد أن تعرف المزيد؟”
كان رد جوهانس سريعًا.
“ليس كثيرًا.”
لقد كانت استجابة مقتضبة، رافضة تقريبًا لشخص عاطفي للغاية. ومع ذلك، كان هناك شيء واحد واضح: حتى لو لم يرغب جوهانس في الحصول على المعلومات، فأنا بالتأكيد كنت أرغب في ذلك.
“هل انتهيت من الحديث الآن؟ من فضلك، اجلس.”
أضاف جوهانس، تعبير وجهه حامض.
“حساء إيلويز يبرد.”
“عن ماذا تتحدث؟”
همست بهدوء احتجاجًا.
“كما قال برايدن، من الأفضل ألا يبرد الطبق الرئيسي.”
بطبيعة الحال، تفاقم غضب يوجي أكثر عند ذكر اسمي.
“إذا تحالفت مع الإمبراطورية، دوق، فلن ينتهي بك الأمر إلا مع امرأة ضعيفة مثلها! مجرد وجودها هو وصمة عار فرضتها الإمبراطورية على الشمال.”
كان ليو هو من استجاب لتلك الكلمات بوضوح.
“لكن إيلويز أنقذت حياتي، يا أميرة.”
“همف! لو كانت أي امرأة شمالية أخرى، لكانت قد هزمت الروح بنفسها بدلاً من القفز من على الحصان.”
كانت كلمات يوجي حادة وهي تنظر إلي مباشرة وتطالب.
“يجب أن تجيب زوجتك. هل تعتقد حقًا أنك أنقذت الأمير الشاب؟”
“حسنًا… صحيح أن ليو نجا بفضلي.”
أجبت، بنظرة ثابتة، بصوت لطيف. لم يكن من الصعب قول ذلك لأنه كان الحقيقة.
“عندما يتعلق الأمر بسلامة ليو، لا أحد يحتاج إليها أكثر مني.”
“لكن لو كنت هناك، كنت سأفعل—”
“لكنك لم تكن هناك، أليس كذلك؟”
بجانبي، كتم برايدن ضحكة، ونظف حلقه. طرق جوهانس كأسه بالشوكة، لفت الانتباه مرة أخرى إلى الحاضر، ثم ابتسم وهو يخاطب الخادمة.
“أحضري لي طبقًا طازجًا. زوجتي الرائعة، التي أنقذت حياة ليو، تفضل طبقها الرئيسي دافئًا.”
“دوق!”
احتجت يوجي، وعيناها مثبتتان على جوهانس. هز كتفيه بلا مبالاة.
“هل هناك أي شيء آخر ترغب في قوله؟ إن لم يكن كذلك، فقد انتهت مفاوضاتنا.”
حدقت في الأمر، فعبارة جوهانس “انتهت المفاوضات” أثارت ذكريات أحداث الماضي غير السارة.
لقد قطع جوهانس ذات يوم وعودًا حلوة بشأن مصيري، لكنه رفضها ببرود بمجرد فشل المفاوضات. لقد كان دقيقًا، وقادرًا على البناء والتفكيك بدقة مخيفة.
“أنا راضٍ تمامًا عن الوضع الحالي. بغض النظر عن الأوراق التي تلعبها الأميرة، لن يقطع نوفيك العلاقات مع الإمبراطورية أبدًا.”
“لكن-“
السبب الذي جعلني أتجنب مقابلتك حتى الآن بسيط – أنا أكره إضاعة الوقت.”
ومضت عينا جوهانس الذهبيتان بتحذير واضح، مما يشير إلى أنه لن يتسامح مع المزيد من الإزعاج.
“الآن، من فضلك اجلس. الطعام جاهز.”
لكن يوجي لم تجلس. بدلاً من ذلك، أشارت إلي وسألت.
“دوق، إذا اخترت الزواج بموجب أوامر الإمبراطورية المهينة، فلماذا على الأرض تختار امرأة عادية جدًا، ليس لديها ما تقدمه؟”
صحيح أن زواجنا لم يكن متوقعًا، لكن هذا لا يعني أنني اكتسبت فجأة مكانة اجتماعية جعلتني ناجحة بين عشية وضحاها. ورغم أنني لم أكن من عائلة مرموقة، إلا أنني كنت أمتلك ثروة كبيرة، ورغم أن لقبي كان ملفقًا، إلا أنه وضعني بين النبلاء. بالتأكيد لم أكن أستحق مثل هذا الازدراء من أجنبي.
وبينما كنت على وشك الدفاع عن نفسي. ربما بالإشارة إلى أنني امرأة عصامية قادرة على تحمل تكلفة ارتداء هذا القدر من المجوهرات كل يوم. تحدث جوهانس أولاً، وأطلق تنهيدة خفيفة.
“لماذا اخترتها؟”
أمسك بيدي وابتسم.
“أنا أحبها. لأنها جميلة ولطيفة”.