الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 90
“بالتأكيد، شكرًا… لا، ماذا؟”
… لا؟
ضحك بهدوء، ومسح شعر رون على حجره بيده الصلبة.
“لأن الأطفال يحتاجون إلى الآباء أيضًا، أليس كذلك، رون؟”
… هل بدا حنونًا؟
رفرفت عينا رون عند لمسة الدوق. بعد فرك عينيه عدة مرات، مد الوغد الصغير جسده، وحدق فيّ وفي الدوق، ثم ضحك
“أبي! عمل جيد!”
ماذا يحدث هنا؟
سألت بحذر، مع نصف ملعقة مليئة بالشك.
“الدوق… يعاملك بلطف؟”
“ممم، الكثير من الخير!” (نعم، الكثير من الخير!)
ابتسم رون وأومأ برأسه بحماس. يبدو أنه تقبل الدوق حقًا كأب له. شاهدت رون وهو يتلوى على حضن الدوق، يتلوى ويحتضن.
“يبدو هذا الأمر مبالغًا فيه بعض الشيء… محرجًا…”
من ناحية أخرى، كانت لمسة الدوق متيبسة بعض الشيء عندما وضع رون في وضع مريح. لكن عينيه الداكنتين الجذابتين كانتا تتحدقان في عيني، أكثر من تعويض الحرج.
شعرت بالاقتناع، فبلعت ريقي بصعوبة. في الأجواء المتوترة، كشف رون عن أسنانه الأمامية بتعبير “ه … “بالإضافة إلى ذلك، بمجرد انتهاء عملية الطباعة، إذا فعل رون أي شيء يسيء إلى الدوق…
“… بالطبع، يحتاج رون إلى أب، لكن لديه والده.”
“…”
انفتح فم رون وهو يشاهد تبادل الهواء بيننا. حاولت أن أبتعد بنظري عن نظرة الدوق الشديدة، التي كانت تحدق بعيدًا عن الطفل، لكنه نادى باسمي، وكأنه يطالبني بالنظر إليه.
“أستل.”
كان صوته يتوسل، ووجهت نظري ببطء إلى الأعلى. ثم همس الدوق بصوت منخفض.
“أنا لست الحثالة التي تخلت عنك مع طفل، أستل.”
خفت عيناه وابتسم. بغض النظر عن الطريقة التي أفكر بها في الأمر، يبدو أن أخي قطعة قمامة مؤكدة في ذهن الدوق، نوع القمامة التي لا يمكن إعادة تدويرها.
بالطبع، إذا كان أي شخص لا يعرف الظروف، فقد يبدو الأمر كذلك، لذلك استسلمت.
ستتاح لي الفرصة لتصحيح هذا التحيز لاحقًا.
أخي، أنا آسفة…!
بينما كنت أشعر بالأسف على أخي، تحدث الدوق مرة أخرى.
“أنا أحب الأطفال.”
لا أعتقد ذلك… لدي انطباع بأنه يكره الأطفال وسيهاجمهم إذا بكوا.
ربما هذا مجرد تحيز مني…؟
بينما نظرت في عينيه الصادقتين، تساءلت عما إذا كان علي تصحيح تصوراتي المسبقة. في تلك اللحظة، تحدث الدوق مرة أخرى، هذه المرة بجدية.
“بصفتي طفلاً، أود أن أكون أبًا لرون في الوقت الحالي، وأن أمنحه ذكريات طيبة.”
لمست أطراف أصابعه جبهتي بشكل غير متوقع. شعرت بأطراف أصابعه تحفر في شعري، وتشتت انتباهي عن أفكاري.
“ألا يمكننا ذلك؟”
التقت نظراتنا. قال رون بصوت صغير.
“أبي… يقول إنه سيشتري لي أشياء… والطفل يحب أبي!”
عضضت شفتي بقوة. كانت اللحم داخل شفتي، وكانت جافة.
ولكن كم سيكون من الرائع لطفل أن يرى سلوك الدوق الناضج وثروته وراحته.
يمكن أن يكون قدوة. علاوة على ذلك، إذا أصبح رون قريبًا من الدوق، حتى لو مت في عملية الانتقام.
… ربما يعتني الدوق برون.
بطريقة ما، أشعر وكأنني أقتنع…!
كنت على وشك أن أقول لا، لكن رؤية رون بين ذراعي الدوق منعتني من قول أي شيء.
بدا رون مسالمًا للغاية وهو يتكئ بقوة على الدوق.
بعد أن شعر بارتباكي، ابتسم الدوق ومسح يدي التي لا تزال محرجة بعض الشيء.
“إذا أظهرت أنني أهتم برون، فلن يكون هناك أحد في هذه الإمبراطورية يتنمر عليه أو يتجاهله.”
كان هذا… صحيحًا، لكن…
“ماذا عن ذلك، أستل؟”
“… بالتأكيد، ولكن فقط حتى وصول والد الطفل الحقيقي.”
لأكون صادقًا، كانت أستل ممتنًا للمساعدة، حتى لو كان من المفترض أن يتولى رعاية حياتها فقط كبصمة.
ابتسم الدوق بسرور لموافقتي الجزئية.
“ثم سنكون نحن الثلاثة معًا لفترة طويلة جدًا.”
…انتظر، وقت طويل جدًا؟
لقد كان الأمر مجرد فارق بسيط. ولكن لم تسنح لي الفرصة للسؤال حيث كانت العربة تهتز بصوت عالٍ وهي تنعطف إلى الطريق الترابي.
بعد بضع دقائق، تجاوزنا نقطة الحراسة الأمنية للعاصمة ودخلنا العاصمة بالكامل.
لقد ذهبت إلى الدوقية الشمالية بحماس شديد وكنت متحمسًا جدًا لعودتي بعد سنوات من الغياب.
“سيكون هناك عرض ممتع قريبًا.”
“عرض؟”
فجأة تذكرت ما قالته سالي وجيني عن العروض المختلفة التي ستقام بمجرد وصولنا إلى العاصمة.
تووت—
قبل أن نتمكن أنا والدوق من الانتهاء، سمعت صوت بوق عالٍ خارج نافذتي. نظرت بسرعة من النافذة ووجدت نفسي في حيرة من أمري مرة أخرى.
“ما هو هذا الفيل؟”
إنه مثل… وصول الملك إلى المنزل…
لا، بالطبع، يحكم الدوق الشمال، ولكن…
كان يسافر ذهابًا وإيابًا إلى العاصمة منذ فترة ليست طويلة، فما الهدف من إقامة موكب بهذا الفخامة؟
نظرت إلى الدوق في حالة الطوارئ، وبدا راضيًا بشكل غريب. لم أتوقع أن يكون من محبي الشكليات إلى هذا الحد.
وبالمثل، أضفت كلمة “موكب” إلى قائمتي الذهنية للطرق التي يمكنني من خلالها التقرب من دوق آنيس.
كان رون هو الشخص الأكثر سعادة بهذا الموقف.
بجانبي، قال رون، الذي كان يراقب الموكب من خلال ثقب الباب، بصوت مرح.
“انظر! لديه أنف كبير!”
“…إنه فيل، لذا لديه أنف كبير، أليس كذلك؟”
تدخلت، محاولًا مواكبة حماس رون.
بينما همسنا، قاطعنا الدوق فجأة.
“لقد رأيت فيلًا ذات مرة عندما كنت طفلاً.”
“أوه، حقًا؟ هل رأيته في قلعة الدوق؟”
إذا فكرت في الأمر، لم أسمع أبدًا عن ماضي الدوق، إلا من صديق لي سمع عنه ذات مرة.
لقد انتبهت جيدًا واستمعت إلى قصته باهتمام.
“لا، لم أنشأ في الدوقية الشمالية.”
“أوه.”
لقد فوجئت. عادةً، تكبر الحيوانات الأصيلة في الدوقية، أو على الأقل تعيش في الدوقية الشمالية…
“إذن أين بقيت؟”
“لقد بقيت في العاصمة.”
“أوه… هذا غير متوقع!”
اتسعت عيني. استطعت أن أشعر به وهو يبحث في تعبيري. لم يكن هذا محادثة، فلماذا كان يحدق باهتمام شديد؟
“أنت خجولة، أستل.”
“لا بد أنك مذعور من كل ضجيج العرض.”
“هذا لأنني أشعر بالحرج لأنك تحدق في وجهي باهتمام شديد”، أجبت، غير قادر على تفسير نفسي.
ضحك الدوق من إجابتي الغامضة، “حسنًا… هل تريدني أن أنهي العرض؟”
… على الرغم من أن إجابته كانت بالطبع خارج نطاق خيالي.
🐾
بفضل توبيخي الحاد، تمكنت مجموعتنا من اجتياز العرض بأمان.
كان عرضًا رائعًا مع الأفيال التي تسير والأسود والغزلان تجري حولها.
كان علي أن أكافح لمنع رون من الانحناء خارج العربة والتلويح للحشد.
بعد الاستمتاع بسعادة بالعرض في العربة، وصلنا أخيرًا إلى منزل سيربن ، المقر الرئيسي لعائلة الدوق.
كان قصرًا مذهلاً، باستثناء الشجيرات الشائكة التي تغطي جدرانه.
“أستل.”
كان كل شيء يسير على ما يرام، لكن آخر شيء كنت أتوقعه هو أن يرافقني الدوق نفسه للخروج من العربة.
على عكس الدوقيات الشمالية المنغلقة، كانت هذه هي العاصمة، حيث كانت هناك العديد من العيون المتطفلة والشائعات تنتشر بسرعة.
كان من الغريب بعض الشيء أن يرافقني الدوق، مجرد موضوع.
عندما بقيت ساكنًا دون وضع يدي على يده، تحدث الدوق بتأكيد.
“من الآن فصاعدًا، في العمل الرسمي، ستكون شريكي الرسمي.”
ابتسم بفتور، وكأنه محرج.
“بالطبع، سيتعين عليك البدء في مرافقتي اليوم، أليس كذلك؟”
“أفترض أنك على حق، لكن… حسنًا، بما أننا هنا، فأنا متأكد من أن الجميع يمكنهم رؤية أن علاقتي بالدوق غير عادية بعض الشيء.”
كان من الغريب أيضًا أن تظل يد الدوق الممدودة تحوم في الهواء.
أخذت يده وخرجت من العربة.
على الرغم من أنني كنت منهكًا تمامًا، إلا أن مرافقة الدوق أنيس المريحة منعني من إظهار إرهاقي أمام معارفي الجدد.
تم الاعتناء برون من قبل اللورد ماير، الذي تبعه على ظهور الخيل.
سرعان ما اصطف الخدم والخادمات على جانبي الرواق في الطابق الأول.
“خدم منزل سيربن هنا لاستقبال الدوق”.
ابتلعت دهشتي ونظرت بعيدًا.
ومن الغريب أن معظم الخدم كانوا يشبهون نوعًا من نصف البشر.
كان بعضهم بشريًا في المظهر ولكن لديهم ذيول هامستر صغيرة، بينما كان البعض الآخر نسورًا بأجنحة على ظهورهم.
في قلعة الدوق، رأيت خدمًا أكثر إنسانية، ربما بسبب الإدارة الدقيقة للخادمة الرئيسية.
لكن يبدو أن كبير الخدم الذي يدير هذا المنزل لديه قواعد أكثر استرخاءً.
“لقد أتيت إلى العاصمة، لكن هذا المكان يبدو وكأنه نسخة مصغرة من قلعة الدوق.”
من نواحٍ عديدة، إنه جنة لثعالب الماء!
حدقت فيّ مجموعة ملونة من الخدم.
أظهرت أعينهم اهتمامًا، ولكن أيضًا حرجًا وحذرًا.
“أنا كيلدون، كبير الخدم في منزل سيربن .”
ارتجفت يداي، المتشابكتان في قبضة، قليلاً. أومأ الدوق برأسه بلا مبالاة.
“في خدمتكم، سيدي وسيدتي.”
تحولت نظرة كيلدون الفضولية بيني وبين الدوق، ثم انطلقت بعيدًا على عجل.
يبدو أن هذا الرجل سيكون سريع التعلم…
“سيتم إرشاد السيدة إلى غرفة الكريستال الخاصة التي تستخدمها مضيفة القصر.”
…لم ألاحظ ذلك.
لكن الدوق كان مسرورًا وقال، “هذا حكم جيد.”
ماذا في العالم… هل تقصد بحكم جيد…؟!