الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 160
“نوكس؟”
اتسعت عينا أستل لسؤال كاسيان، فأمالت رأسها.
“ماذا؟ ماذا تقصد يا نوكس؟”
كان الرجل الذي فتح الباب رجلاً طويل القامة ذو شعر فضي.
“يبدو مألوفًا بشكل غريب…”
حدّق كاسيان فيه، باحثًا عنه.
ابتسم الرجل الآخر، غير منزعج من النظرة.
“…من أنت؟”
بدا الرجل مألوفًا جدًا، لكنه لم يستطع تحديد اسمه.
عبس كاسيان قليلًا، وتحدث أولًا.
“اسمي سيتر، تابع لدوق أنيس وزعيم عائلة الثعلب الفضي.”
تدخل أستل، الواقف بجانبه، بسرعة: “إنه يعمل في مجال الأدوات السحرية، وهو شريكي في العمل. كما ساعدني في افتتاح المقهى.”
“… سررتُ بلقائك. إذن، أفترض أنك ترغب بدعوته إلى حفل الشاي؟”
“نعم.”
“تفضل بالجلوس.”
هز الرجل رأسه لنظرة كاسيان المتسائلة، وجلس على الأريكة.
تجاهل سيتر عرض أستل بالشاي، ودخل في صلب الموضوع.
“جئتُ لرؤيتك لأنني أعتقد أنني سأكون مفيدًا جدًا لنجاح حفل الشاي، ولعملك يا أستل.”
رمق كاسيان نفسه بنظرة تأمل. بصفته تابعًا لدوق أنيس، كان مترددًا. لكن لو كان يعرف السحر، وكان شريك أستل في العمل، لكان عليهما أن يلتقيا كثيرًا.
“أنت واثق جدًا.”
ابتسم ابتسامة ساحرة كالثعلب ذي العشرة ذيول.
“لا بد أنني كذلك، لأن عائلتي ستدعمك رسميًا يا أستل.”
“أدعم رسميًا…”
تحدث سيتر بصوت خافت، كما لو أنه سمع من أستل بالفعل تردد كاسيان تجاه الدوق.
“ما نساعدك به هذه المرة، يا صاحب السمو دوق أنيس، أمرٌ منفصل تمامًا. منزلي، ومنزل جاكوار، مدينان لأستل، ونحن نحاول ببساطة ردّ الجميل.”
“…هذا صحيح.”
“مكانة أستل الاجتماعية، ومكانتها كسيدة أعمال، أمرٌ يمكن لعائلتي مساعدتها فيه.”
وتحدث عن المعروف الذي أسداه له أستل مرة أخرى ذلك اليوم. قيل إن العائلة لا تنسى معروفًا أبدًا.
كانت فكرة الإعلان عن دعمهم لأستل من خلال المشاركة في حفل الشاي، وبالتالي بناء قاعدة تأييد لها، فكرةً رائعةً لا تُفوّت.
“أعلم أنك دعوت ضيوف الشرف بالفعل، لكنني أود منك مساعدتي في جعل الأمر أكثر روعة.”
“وماذا ستفعل تحديدًا؟” كان سؤالاً ممزوجاً بشبه استفسار، لكن سيتر تقبّله بهدوء.
“سأخرج لأختلط بالآخرين.”
ابتسم سيتر ابتسامة خفيفة من طرف عينه، حتى لرون الذي ظلّ ساكناً بجانبه.
كان من السهل جداً على ثعلبٍ قادرٍ على سحر الناس أن يكون محوراً للدوائر الاجتماعية.
💫
في صباح اليوم التالي، كانت حديقة حفل شاي الماركيزة موليانا تعجّ بالضيوف لحضور حفل شاي صغير.
“سمعتُ أن كونت فيتري يُقيم بطولة صيد؟”
“يا إلهي… حسناً، مهارات الصيد لدى العائلة كانت مشهورة، أليس كذلك؟”
“من قال إنهم يمتلكون مهارات الصيد فقط؟ قدراتهم السحرية مذهلة!”
وسط ثرثرة النبلاء، كان هناك رجلٌ يُحدّق في البخار المتصاعد من فنجان شايه.
سواءً كان وسامته أو هالته الجميلة، فقد كان له حضورٌ ساحر.
كان جميع السيدات والسادة في الغرفة يحدقون به ويتحدثون فيما بينهم.
لا عجب. كان الرجل ذو الشعر الفضي المنسدل حتى كتفيه هو سيتر، كبير عائلة الثعلب الفضي.
كان كبير العشيرة، الذي لا يشارك عادةً في حفل الشاي، محط الأنظار.
سال لعاب موليانا لرؤيته، لكن الشابة عادت للحديث.
“أفترض أن صاحب السمو دوق أنيس سيكون هنا؟”
“سمعتُ أن لديكِ صلة قوية بعائلته.”
“سيدتي، الكونتيسة هازل فيتري.”
هذه كانت قصة أستل.
سيتر، الذي كان ساكنًا حتى ذلك الحين، تحرك نحو مسند الظهر.
الآن حان وقت تحويل الحديث إلى حديثي.
وسارت الأمور تمامًا كما أراد. بحركة واحدة، كانت كل الأنظار عليه.
سألت الليدي موليانا، مُضيفة حفل الشاي، بحماس: “يا لورد سيتر، ما الأمر؟”
“حفل شاي الليدي هازل فيتري، وسأنضم إليها أيضًا.”
أرسلت كلماته موجةً من البهجة في أرجاء الغرفة. لكنها كانت حفلةً عظيمة، أول حفلٍ للكونت، ولم يكن حضوره مفاجئًا تمامًا.
فهو لم يحضر حفلات موليانا حتى.
بعد قراءة ردود الفعل المحيطة، رفع صوته ليُخفف من حدة الأجواء.
“لستُ قادمًا لمجرد أنني مدعوة، بل لأن عائلتي مدينةٌ لليدي فيتري بعظيم الامتنان.”
كان كلامه حرفيًا، لكن دلالاته كانت عميقة.
استحق كاسيان جراي ذلك، نظرًا لخدمته للإمبراطورية…
كان أستل معروفًا على نطاق واسع بأنه معالجٌ من عامة الشعب برز فجأةً.
انتشرت شائعاتٌ حول قربها من عائلتي الثعلب الفضي والجاغوار، أو أنها كانت تحت وصاية الدوق. لم يُقال أيٌّ من هذا علنًا.
لكن الإعلان الرسمي بأن أستل هو مُحسن بيت الثعلب الفضي جاء من اللورد نفسه.
كانت جميع الأنظار مُتجهة نحو اللورد سيتر.
لكنه نطق الكلمات التالية دون أدنى خوف: “لستُ الوحيد، ريكاردو، الزعيم السلفي لعائلة الجاكوار، يدين بحياته أيضًا للسيدة فيتري. آه، هذه قصةٌ معروفة.”
حركوا جميعًا أكواب الشاي بأيديهم.
لأن كلماته، في مسامعهم، بدت وكأنها “أستل هو الحاكم الحقيقي للإمبراطورية”.
ضحك اللورد سيتر بخفة، كما لو كانت هذه هي النقطة التي يُحاول إيصالها بالضبط، وارتشف شايه المُبرّد.
كان مقهى الماركيزة موليانا معروفًا بروحه المرحة، وبحلول الغد، لن يكون هناك أحدٌ في المجتمع يجهل صلة أستل بعائلة الثعلب الفضي.
بعد أن حقق هدفه، ابتسم بسخرية، ثم عاد بالحديث إلى حفل بيت فيتري.
“حسنًا، نعم، سنحضر أنا وريكاردو حفل شاي بيت فيتري، كما يجب أن نكون.”
وبعد أن أنهى حديثه، تكلم النبلاء والشابات الحاضرون أخيرًا.
“أنا متشوق لذلك…!”
“نعم، ترددت شائعات عن قرب السيد ريكاردو من أستل.”
“حسنًا… في يوم بطولة الصيد، هل ستُرينا الجاغوار والثعالب بأشكالها الجديدة؟”
لمعت عيناه كعيني ثعلبٍ لفكرة الظهور في هيئة مخلوقٍ غير إنسان.
كان صوته عذبًا وهو يتكلم، غير قادرٍ على إبعاد بصره عنها، غير قادرٍ على إشاحة نظره عنها.
“بالتأكيد، أجل.”
وضع فنجان الشاي، والتقط المروحة التي وضعها على طاولة الشاي وغطى فمه.
وعندما رأى الاهتمام على وجوه الجميع، قرر أن هذه طريقةٌ مناسبةٌ لإثارة فضولهم.
إذا أراد إبقاء الفضول حتى يوم حفل الشاي، فعليه أن يتصرف بهدوء.
كتعليقٍ أخيرٍ، مُحايد، أضاف: “أعتقد أنني سأرى جميع سيدات هذا المكان هناك أيضًا؟”
“حسنًا، أجل!”
“سآتي بالتأكيد، ولو لرؤيتك أنتِ وبيل، وأنا أيضًا أشعر بالفضول تجاه السيدة أستل.”
أومأ برأسه ببطء وأجاب: “لن تندموا، السيدة فيتري سيدة رائعة.”
كان من الطبيعي أن يوافق الجميع.
ولكن بعد ذلك، التفتت إليه إحدى الشابات وسألته: “إذن، هل سينضم إلينا صاحب السمو، دوق أنيس، في حفل الشاي هذا في منزل فيتري؟”
شدّ يده على فنجان الشاي عند سماعه هذا السؤال غير المتوقع.
كان سؤالاً راوده في نفسه.
“صاحب السمو، الدوق، حسنًا، لا أعرف.”
ابتسم ابتسامة ماكرة وحلوة.
“لا أعتقد أن هذا من شأني.”
بالطبع، نظرًا للظروف، لن يأتي الدوق.
سيكون في جبال فولون، يتعامل مع بقايا الأمير المتنازل عن العرش.
ومع ذلك، من الأفضل إبعاد فضولهم حتى يوم الحفل، لذا من الأفضل التحدث باعتدال.
وبينما كان يفكر، لمعت عيناه.
في تلك الليلة، تلقى فجأةً رسالة سرية من دوق أنيس.
أبلغه دوق أنيس أنه قضى على آخر ما تبقى من قوات السحرة في جبال فولون وأنه عائد إلى العاصمة سرًا.
💫
مرت عدة أيام.
وأخيرًا، نُظم حفل فاخر بمناسبة عودة الكونت إلى المجتمع.
كان من المقرر أن يجتمع النبلاء في بيت فيتري لحضور حفل شاي كبير، وستُقام بطولة صيد في اليوم نفسه.
وُضعت عناية فائقة بالملابس.
كان رون يرتدي زي شاب نبيل، بدلة بيضاء أنيقة وربطة عنق على شكل فراشة. أما أخي فكان يرتدي معطفًا أنيقًا وقبعة بولر أنيقة.
“يا أخي، تبدو أجمل من المعتاد.”
بصق الكلمات مازحًا، لكنه رد بجدية.
“أنتِ أجمل شيء في العالم. ممم… كفتاة صغيرة لطيفة.”
غطيتُ فمي وأطلقتُ ضحكة خفيفة.
ربما كان ذلك لأنني كنتُ أرتدي فستانًا شيفونًا أصفر باهتًا بكشكشة عند حافة التنورة وحذاء ماري جين أزرق مستدير الأصابع.
كما شعرتُ بأنني أكثر شبابًا من المعتاد. ربما لأنني لم أكن قد ظهرتُ رسميًا بعد، لذلك كنتُ أحاول عمدًا أن أبدو شابة وجميلة…
“…لكن الفتيات سيئات جدًا.”
“أعني جميلات. هل تفقدتِ مكان حفل الشاي؟”
“ليس بعد. أين بطولة الصيد؟”
“جاهز.”
عبس قليلًا.
“إذن لماذا لا نذهب لنتفقد المكان مرة أخيرة؟”
كانت الخطة إقامة حفل شاي خفيف ثم بدء الصيد.
سأكون أنا المضيفة لحفل الشاي، وهو المضيفة للصيد.
أمسكت بيد أخي، ودخلتُ الحديقة الخارجية لقصر الكونت فيتري، حيث كان من المقرر إقامة حفل الشاي.
لم تُعتنى بالحديقة منذ زمن طويل، وكانت تفوح منها رائحة تُشبه رائحة سحرة الإمبراطورية.
ومن خلال بوابات الحديقة المزينة بأقواس زهرية، وُضعت طاولة حفلات.
أضفى عليها مفرش طاولة أبيض عاجي اللون مُغطى بطاولة مستديرة، ومزهرية تتوسطها زهرة صناعية مقطوعة بالألماس، مظهرًا هادئًا ونظيفًا.
“زيّنتها بزهور البونسيتيا، وكما ترون، توجد وردة في الداخل.”
“ورود زرقاء؟ هذا مثير للاهتمام.”
“أجل! لقد أضفتُ أيضًا بعض الورود الصفراء.”
تبادلنا أطراف الحديث ودخلنا حفل الشاي.
لاحظ أخي أي أثر محتمل للسحر الأسود، بينما كنتُ أتفقد الطاولة وعازفي الأوركسترا الذين دعوناهم لهذه الأمسية.
ثم…
“مرحبًا، وصل ضيفكم الأول أسرع مما توقعت.”
“هاه؟”
لم تكن الساعة قد بلغت الظهر بعد، حين كان من المفترض أن تبدأ الحفلة…!
اتجهتُ بسرعة نحو بوابة الحديقة، وشعري يتطاير في الريح.
هناك وقف كبير عائلة الثعلب الفضي. لوّحتُ له بابتسامة فرح.
“سيدي!”
بينما اقتربتُ، شممت رائحةً مريبة.
كان هناك تصلب في تعبيره لم أرَه من قبل. ظننتُ أنني مخطئ، لكن كلما اقتربتُ، أدركتُ بوضوحٍ أكبر تعبير وجهه. تعثرتُ إلى الوراء غير مصدق.
ما هذا؟ لماذا كان يبدو هكذا…