الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 154
لنتذكّر الأمر…
عندما طلب كاسيان جراي، الذي كان يتوق لرؤية أستل، زيارة الدوقية الشمالية، رفض الدوق طلبه رفضًا قاطعًا.
“لم أتخيل يومًا أنني سأواجه ماضيّ وجهًا لوجه.”
كان هناك مرارةٌ في فمه. عبس، لكنه لم ييأس. عندما تعلّق الأمر بأستل، كان رجلًا لا ييأس أبدًا.
بعد محاولته مرارًا، تلقى رسالةً أطول بقليل من الرفض.
[لا تقترب من أستل لمسافة 100 متر.]
عبس، متذكرًا التحذير الساخر الذي تلقّاه.
المشكلة هي أنها حقيقةٌ مأساويةٌ لا يمكنه تجاهلها.
في تلك اللحظة، كان كاسيان جراي شخصًا لا يُبالي.
بابتسامةٍ عابسةٍ على وجهه، دخل نوكس قصره العاصمت. دخل من الباب الأمامي إلى الردهة.
ظهر المنظر المعتاد لمقر إقامة الدوق. نفس الممرات الرخامية اللبنية، والمنسوجات الجدارية على الجدران، والخدم والخادمات الأنيقات…
ومن الغريب أن قصر الدوق بدا مهجورًا بدون أستل.
ربما كان ذلك بسبب غياب صوتها الدافئ. مرر أصابعه بخشونة بين شعره، مدركًا أنه لا يراها.
انشغل تفكيره وهو ينزل الممر ويصعد الدرج لدرجة أنه لم يلاحظ حتى الثعلب الصغير يعضّ عقبيه.
لم يكد يصل إلى الطابق الثاني من منزل الدوق، حتى شعر فجأة بوجود مألوف بجانبه، حتى تكلمت بيل، الثعلبة الصغيرة.
“دوق، هل أستل غير قادم اليوم؟”
انتبهت جميع الآذان لإجابة بيل، ليس فقط آذان بيل، بل آذان الخدم الواقفين في الممر بين الطوابق.
لقد أحبوا أستل واهتموا به، وكانت نظراتهم مليئة بالأمل.
رفع الدوق يد بيل الجامحة من كمه برفق وهمس.
“…أجل، لن تأتي.”
تألم وجه الدوق للحظة وهو ينطق بكلمة “لن تأتي”.
نظرت بيل والخدم القريبون إلى سيدهم وتنهدوا بشدة.
لكن دوق أنيس نفسه هو من أراد التنهد. كان يخطط لطلب الزواج من أستل رسميًا عندما تستيقظ.
لكن تدخل كاسيان جعل ذلك صعبًا للغاية الآن.
لا، كان ذلك مستحيلًا في ظل هذه الظروف.
عندها انتفخ بيل وجنتيه وصرخ: “لماذا لا تأتي؟ كان من المفترض أن أتقدم لخطبتها… ولففت الزهور بالصابون.”
تذمر بيل. كان تذمرًا طفوليًا، لكنه أصابه بالقشعريرة.
كان سيتقدم لخطبة أستل. لا يهم ما يحلم به أطفال مثل بيل. لكن أستل لن يبقى وحيدًا إلى الأبد.
كاسيان لن يحتفظ بها للأبد، وبمجرد ظهورها كفتاة مبتدئة، قد يكون أستل في سوق الزواج…
ومع أنه لا يستطيع التقرب من أستل دون حماية كاسيان، إلا أنها قد تجذب الذباب.
غمره شعور مفاجئ بالخطر كموجة مد. توقف في مكانه، وأطلقت بيل أنينًا مفاجئًا.
“إيه، دوق!”
نظر إلى بيل بتعبير عابس.
“كان هذا الصغير مفضلًا لدى أستل، لكن…”
“أنتِ صغير جدًا.”
انخفضت كتفي بيل، “لقد أصبحت أطول بثلاثة سنتيمترات بالفعل لأنني تناولت جرعة نمو!”
“ليس كافيًا.”
بدا أن آذان بيل الشبيهة بالثعلب ترتعشان للأسفل عند سماع الكلمات الحازمة.
لكن الدوق أناييس لم يكن يستمع إلى ثرثرة بيل.
بدلًا من ذلك، انصرف. ذبح من يقترب من أستل البريء والجميل شيء، لكن…
“لا أريد أن يكتشف أستل الأمر.”
أولًا، بدا من الضروري الرضوخ لكاسيان قبل أن تصل الأمور إلى هذا الحد.
لا داعي للفخر، على الأقل من وجهة نظر أستل.
“الركوع سيكون سهلًا.”
المشكلة تكمن في عدم وجود فرصة لذلك. فقد جاء يوم الوليمة الإمبراطورية دون تلك اللحظة المناسبة.
قرر الإمبراطور أن يجعل الحدث أكثر عظمة، ليعاقب دمه.
بالإضافة إلى دعم السلطة الإمبراطورية المتعثرة، فتح الإمبراطور أيضًا حدائق الزجاج، التي لم تكن مفتوحة للجمهور إلا في المناسبات الخاصة، لتهدئة العائلات المتهمة.
ضجت الأوساط الاجتماعية بخبر افتتاح حديقة الزجاج، التي لا تُقام إلا مرة كل خمس سنوات.
امتلأت مجلات الشائعات بقصص عن جمال حديقة الزجاج وكرم الإمبراطور.
في الوقت نفسه، كانت القصص عن الإمبراطورة قصيرة، لا تتجاوز مقالًا موجزًا عن تورط العائلة المالكة في حرب تمرد.
ومع ذلك، كانت الوليمة محط اهتمام جميع الشخصيات المرموقة…
ثلاثة أشخاص كانوا يتطلعون إلى حفل الليلة أكثر من أي شخص آخر. نوكس، دوق أنيس، يرى أن هذه فرصته الوحيدة لرؤية أستل.
كاسيان، الذي يخفق قلبه لفكرة الكشف عن هويته الحقيقية.
أستل، الذي يشعر برأسه على وشك الانفجار من محاولة التفكير في أمرين في آن واحد.
الثلاثة.
💫
بعد أن عملت بجد على تنسيق الزهور منذ الصباح، ركبتُ عربة مشتركة مع أخي.
انطلقت العربة إلى القصر بسهولة.
ارتجف جسدي كله لفكرة اليوم الذي ستُكتب فيه كلمة “فيتري” بعد اسمينا.
“دعونا لا نخطئ، دعونا لا نتوتر.”
كان هذا هو اليوم الذي كنت أنتظره بفارغ الصبر طوال العقد الماضي، ولم يكن هناك شك في ذلك.
حدقتُ في نفسي في المرآة اليدوية، أتأمل وجهي وملابسي باسترخاء.
كانت جبهتي المستديرة محددة بدقة، وشعري مربوط بعناية، مما أضفى عليه مظهرًا أنيقًا.
كان فستان الساتان الأزرق الذي ناسب تسريحة شعري الأشقر المرفوعة، ذا رقبة مربعة، كشفت عن رقبة رفيعة، مما أضفى عليها أناقة أنثوية.
كانت ترتدي قلادة من الجمشت الشفاف حول رقبتها لتخفي ملامحها…
كانت قفازاتها البيضاء من الدانتيل شفافة جزئيًا، على غرار موضة الطبقة الأرستقراطية.
“أعتقد أنها تبدو جميلة…”
رمشت رموشي الطويلة فوق عيني الخضراوين الفاتحتين والتفت إلى أخي الجالس قبالتي.
“كيف أبدو؟”
مع أن عينيه ضاقتا، قال بهدوء: “تبدين جميلة يا أستل. لكنني رأيتك ثلاث مرات، وأنت تسألينني للمرة المائة والثمانين…”
“هذا لأنني متوترة!”
هز رأسه كأن الأمر لا يهم، ثم همس بكلمة “جميل” مرة أخرى.
“همم… أرى الآن علامات الدهشة على وجوه الجميع.”
تبادلنا أطراف الحديث وضحكنا مرارًا.
بعد ثرثرة هادئة، سمعت صوت خشخشة وشعرت بالعربة تتوقف ببطء.
سمعت السائق خارج العربة يطرق على النافذة.
“لقد وصلنا، يا لورد جراي، يا ليدي أستل.”
“آه، أجل.”
“يا لورد جراي، لقد مر وقت طويل.”
“يا لورد إيسل، لقد مر وقت طويل.”
تحدث أحدهم، وبدا أنه فارس من وسام الوردة. نقرت على أخي في خاصرته عندما تعرفت على الفارس الوسيم ذو الشعر الداكن.
ضاقت عينا أخي، كما لو أنه تذكر أخيرًا أن يُعرّفني.
“هذه أختي، أستل.” “مرحبًا!”
اتسعت عينا إيسل وهو يتأمل وجهي.
“أوه، لديكِ أخت، أنتِ فاتنة الجمال! لا بد أنكِ أخت اللورد كاسيان، في النهاية.”
بعد الإطراء الطريف، ابتسم إيسل ابتسامة عريضة ولوّح بالحجر البلوري في يده.
“أنتِ تدركين أنه للعبور من القصر الإمبراطوري، عليكِ المرور عبر البلورات، أليس كذلك؟”
بينما ابتلعت ريقي بجفاف، أجاب أخي بخفة.
“أعلم.”
“هوية اللورد جراي واضحة، لكن علينا التحقق من الأمر بدقة.”
“أتحققي منه جيدًا؟ ألا تعتقدين أنه يمكننا ببساطة تجاوز مسألة المستوطنات؟”
“أوه، لا. بسبب تصرفات الإمبراطور والدوق داخل القصر، أصبحت عملية تأكيد النسب أكثر دقة.”
أمسك الحجر بيده أمام أعيننا وهمس بصوت خافت.
“بوضع هذا الحجر السحري على معصمكِ، الذي امتص قوة قرابتكِ، يمكننا التعرف عليكِ بمزيد من اليقين، آه، سيدتي.”
شرح بهدوء للعينين البريئتين اللامعتين.
“يُسمى حجر التبلور يا سيدتي. لا ينبغي أن يكون مشكلة.”
أطللت برأسي ونظرت إلى البلورة في يديه.
حاولتُ إخفاء نظرة الإعجاب عن وجهي، وفكرتُ في البلورات.
كما قال إيسل، تُحوّل البلورات بعضًا من قوة العالم إلى حجر سحري.
سيكون من الأدق فحص كل شخص على حدة بالحجر، بدلًا من مجرد أداء طقوس المرور عبره، لتحديد هويته الحقيقية.
كان تأثير الأمير المتوفى على القصر الإمبراطوري هائلًا.
ضممتُ شفتيّ وحدقتُ في أخي.
في تلك اللحظة، اشتدّت عينا أخي.
“آه… أتذكر، كان من المفترض أن نفعل ذلك. أعتقد أنني رأيتُ التقرير منشورًا.”
ردًا على ذلك، حكّ الفارس مؤخرة رأسه بيده التي لم تكن تحمل صولجانه.
بدا وكأنه يظن أن كاسيان مستاء من التشكيك في هويته. فتح فمه بتعبير حزين.
“جميعنا نعرف هوية اللورد جراي، لكنها مسألة بروتوكول، لذا سأطلب منك أن تُعرّف بنفسك من خلال قاعة المجلس أولًا.”
تبادلتُ أنا وأخي النظرات. أنا، الذي كنتُ جالسًا أقرب قليلًا من النافذة، مددت يدي أولًا.
“سأذهب أولًا.”
“آه، أجل. سيدتي، هل هذه أول زيارة لكِ إلى القصر الإمبراطوري؟”
بدا الرجل مرتاحًا وقال ببهجة عندما رآني.
“لا، لقد كنتُ هنا من قبل،” أجبتُ بلباقة وبلهجة مهذبة.
“في هذه الحالة… أظن أنكِ مسجلة. هلا أعطيتني معصمكِ يا سيدتي؟”
نظرتُ إلى السير إيسل الصارم، وأومأتُ بخفة.
“أجل، من فضلك.”
دون تردد، وضع إيسل البلورة على معصمي.
ثم تغير تعبيره بشكل غريب. حكّ رأسه كما لو أن شيئًا ما ليس على ما يرام، وأطلق إيسل سلسلة من التنهدات.
“همم…”
“ماذا؟”
“حسنًا، يبدو أن هناك عطلًا في الختم، وأخشى أن تضطري للانتظار حتى أحصل على بديل، أو أن تُعرّفي عن نفسكِ بشكل صحيح شخصيًا في مقدمة القاعة.”
نظر كاسيان إلى إيسل، الذي كان لا يزال يُقيّم الوضع، ثم مدّ معصمه وهمس.
“إذن، تحقق مني أولاً.”
أومأ إيسل برأسه ويده ترتجف قليلاً، ووضع البلورة على معصم كاسيان.
بعد ثوانٍ، عضّ على شفته في ذهول. راقبناه بصمت وهو يرتجف في جسده كله.
“لماذا بحق الجحيم…”
“لماذا؟”
“لا… يا لورد جراي، هناك خطب ما.”
أشار إيسل، المذعور، بيده المرتعشة إلى سطح الحجر البلوري.
كان مكتوبًا عليه، بلغة قديمة خفيفة، أسماء أطفال كونتات فيتري.
“…هذا ليس صحيحًا، هذا ليس صحيحًا، لماذا يبدو اسم الشخص الميت وكأنه اسمك…”
سأل أخي ساخرًا: “أموات؟”
“أجل، ميت. أعتقد أننا سنضطر لإعادة هذا…”
هز كاسيان رأسه. حدقتُ بهما بتوتر، وأنا أمسح يديّ المتعرقتين بحاشية فستاني.
وأخيرًا، وكأنه يُحاول كسر الجمود، أعلن أخي.
“والآن، أود منك أن تُناديني، ليس اللورد جراي، بل اللورد فيتري.”
وأضاف ابتسامة ماكرة، لكنها كانت جملة لا يُمكن تجاهلها.
“عفوًا؟”
فغر إيسل فاه في حيرة، كما لو أنه سمع شيئًا ما كان ينبغي أن يسمعه.
“لأنني كنت آخر دماء فيتري الميت.”
انفتح فمه على مصراعيه.
ربت كاسيان على كتفه وهمس بعفوية: “فقط دعني أدخل. ليس الأمر مستحيلًا، أليس كذلك؟”