الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 153
بهذه الكلمات، جلس دوق أنيس على كرسيه بكل رقيّ الأرستقراطيين.
تمتم روبا، وقد بدا عليه الذهول: “لا، هذا ليس نوعًا من… أوه، انتظر، لا بأس، هيا بنا.”
انقلبت ملامح كاسيان. راح يقلب أوراقه بتوتر ثم نطق.
“لكن أولًا، لنتعامل مع ما تبقى من القتلى.”
“سأعتني بالبقايا إذا كان هذا ما تريده، يا سيد كاسيان جراي.”
ابتسم كاسيان ساخرًا وهو يتفقد خزانة الملفات المكتوب عليها [بيت أوسكار].
بدا وكأنهم سيجمعونها جميعًا، لكن…
لا يزال هناك الكثير من العدوانية.
عشرة من مليون.
راقب الجميع التوتر الخفيف بين كاسيان ودوق أنيس بترقب.
كاسيان وحده بقي هادئًا.
سيُظهر الزمن إن كان يهتم لأمر أستل أم لا.
بالطبع، أدرك كاسيان أن الدوق أنيس وأستل يبدوان مغرمين ببعضهما البعض.
لكن هذا ما لم يُعجبه في الأمر.
الحب عاطفة متقلبة.
ماذا سيحدث لأستل إذا خفت حب رجل يفتقر إلى أبسط صفات الإنسانية؟
إلى جانب ذلك، لم يكن فهم كاسيان لشخصية دوق أنيس مجرد افتقار إلى أبسط صفات الإنسانية.
لقد كان عملاً فنياً متكاملاً.
مما زاد الأمر غرابة. أعرف أكثر من أي شخص طبيعة الشخصية الكامنة وراء هذا التظاهر.
فكّرت: “إذا استفززته بما يكفي، ستظهر طبيعته الحقيقية. شخصية عدوانية ومتطلبة للغاية.”
تيبس فك كاسيان.
باستثناء صوت تقليبه للأوراق، كان الصمت يخيم على الغرفة.
التزم الدوق صمتًا فاترًا، وهو يحدق في كاسيان بفكّ مشدود، فذهل الآخرون من هذا المشهد غير المتوقع.
كان كاسيان هو من كسر الصمت الذي بدا لا نهاية له مجددًا.
وأشار إلى قسم من الأوراق وسأل: “هل حُدد موعدٌ للوليمة الإمبراطورية؟”
“تكريمًا لنجاح هذه القضية، سيُقيم القصر الإمبراطوري وليمةً قريبًا. جلالة الإمبراطور حاضر.”
“وليمةٌ في زمن الحرب هذا؟ أليست هذه إدارةً حربية؟”
اندلعت همساتٌ ساخطةٌ بين الفرسان، لكن دوق أنيس أسكتهم بهدوء.
“لا، حان وقت تقسيم العمل، ومنح العائلات المتهمة زورًا ممتلكاتها، ومن المنطقي أن نُقيم وليمةً كبيرةً لتهدئة الأمور.”
تصلب الفارس الذي كان يصرخ بأعلى صوته “إدارة زمن الحرب” وتراجع خطوة إلى الوراء.
“بالمناسبة، إذا اضطررنا للتعامل مع بقايا الدولة المتنازلة عن العرش، فهل تعتقد أن لدينا وقتًا لحضور الوليمة؟”
“بالتأكيد، سنذهب، فقد دعانا الإمبراطور!”
هَدَلَ روبا، بصوتٍ كصوت غوريلا من شدة الفرح.
ضيّق كاسيان حاجبيه وهو يفكر.
بمجرد أن يمر هو وأستل عبر صفوف القصر، ستُثبَت هويتهما بشكل طبيعي.
إثبات أنهما عضوان في بيت فيتري في الوليمة الإمبراطورية.
كانت الصورة التي كان كاسيان يأملها تمامًا.
“من الأفضل أن نُحدث ضجة في هذه الوليمة القادمة. من أجلي، ومن أجل أستل، ومن أجل والديّ الراحلين أيضًا.”
قال كاسيان، الذي كان يستمع إلى تبادل الكلمات: “متى ستُقام الوليمة الإمبراطورية بالضبط؟”
يا لورد جراي، المأدبة بعد أسبوع من الآن. الوقت ضيق بعض الشيء، لكن على القصر أن يُبقي الناس منضبطين.
نقر كاسيان بلسانه وتصفح وثائق الحفل.
“مكتوب أن أفراد العائلة مرحب بهم للحضور.”
“بلى، نعم! انتظر، هل لديك عائلة؟”
“نعم.”
بدا الفرسان، بمن فيهم روبا شيليند، الذين ظنوا أن كاسيان يتيم، في حيرة.
لكن كاسيان ابتسم بسخرية ومرّر يده بين شعره.
“كنت آمل أن أقدمها قريبًا.”
علاقة أستل وكاسيان، التي لا يعرفها إلا دوق أنيس.
دغدغت نظرة دوق أنيس المتلهفة خديه.
تجاهل كاسيان نظرته بلا مبالاة.
تلك النظرة القذرة اللزجة، بالإضافة إلى أنه بدا وكأنه يعتقد أن المأدبة هي فرصته لمقابلة أستل…
نظرة البراءة على وجهه، وكأنها تقول: “أوه، لا أعرف شيئًا”.
مع أنني أعلم تمامًا أنه شخص قذر.
“كيف يمكنه أن يتظاهر بهذا التعبير وهو أسوأ شخص في العالم يستخدم كلمة ساذج؟”
حتى التغيير السريع في موقفه كان بغيضًا.
حدق كاسيان في دوق أنيس مرة أخرى، وعيناه تشتعلان.
لكن دوق أنيس، على الرغم من نظرة كاسيان الساخرة، ابتسم ابتسامةً إنسانيةً رائعة.
لم يفعل الدوق ذلك من قبل…
كانت ابتسامةً مُجاملة، جهدًا يائسًا.
تجاهل كاسيان ابتسامته تمامًا، هز رأسه ببساطة.
💫
“لديك دعوة إلى مأدبة القصر الإمبراطوري، أستل!” كنت ألعب مع رون تحت أشعة الشمس الدافئة عندما اقتحم أخي الباب فجأة.
نظرتُ إليه وسألته بتوتر: “ماذا؟ دعوة إلى مأدبة الإمبراطورية؟”
كنتُ في حيرة من أمري تمامًا.
قال إنه لا يستطيع كشف شعره الأشقر حتى يتم التعرف عليه رسميًا، فصبغه بلون بني فاقع، مما جعله يبدو سخيفًا بعض الشيء.
لكن، أين الوجه الوسيم بدونه؟
بينما كنتُ أتفحص وجهه، صرخ بي فجأةً وكأنه يصرخ.
“ما رأيك؟ ألستَ سعيدًا!”
“في النهاية، يُقيم القصر الإمبراطوري حفلات… كثيرًا…”
توقفتُ، ونظرتُ إليه بتعبير عابر.
كانت على وجهه نظرة توحي بأنه كان يتوقع شيئًا ما.
في اللحظة التي رأيتُ فيها تعبير وجهه، أدركتُ الأمر فجأةً.
“…أنت تخطط للكشف عن اسم عائلتنا في المأدبة الإمبراطورية.”
“أجل.”
فهمتُ منطق أخي. كان ينوي الكشف عن هويتنا أمام الجميع.
ووافقته الرأي. إذا أردنا تحقيق عودة رائعة لعائلتنا، فمن الأفضل أن نفعل ذلك أمام جميع النبلاء.
أومأت برأسي موافقًا، “متى الحفل؟”
“بعد أسبوع.”
كان هناك متسع من الوقت للتحضير.
عبستُ في وجه أخي وفتحتُ فمي لأتحدث.
يجب صنع فستان، ويجب أن أتعلم الرقص لهذا الحدث.
لكنه سبقني.
“حسنًا، أستل. لقد نقلتُ المتجر بأكمله.”
“أوه؟”
بعد أن مر بي في ذهول، فتح ستارة النافذة.
نظرتُ بنظرة عابرة نحو النافذة.
أشار إصبع أخي إلى العربة التي كانت تترنح خارج النافذة. “لقد استعنتُ بخياطاتٍ، وسألت كل سيدة أعرفها، واخترتُ الأفضل، ودفعتُ لهن أجور شهرين، ولكن بعد…”
“…متى فعلتِ أيًا من ذلك، وعلى أي حال،…”
ضحكتُ. ثم ربت أخي على كتفي وقال:
“سأُلبسكِ أفضل من أي ابنة دوق أخرى، توقعي ذلك.”
أعتقد أنني سمعته يهمس لنفسه: “سأفعل من أجلكِ كل ما لم أفعله من قبل.”
لكن أفكاري تجاوزت فستان الحفلة.
“أتساءل إن كان نوكس سيحضر؟ إنه حفل إمبراطوري.”
فكرة وجوده هناك جعلتني أرغب في ارتداء فستان أجمل.
حتى الآن، لم أره سوى زيّ المعالج. ربما سيتفاجأ برؤيتي بعد كل هذه السنوات.
أتمنى أن يأتي.
لكن لماذا لم يكتب لي أو يأتِ لرؤيتي في الأيام القليلة الماضية؟
أكيد أنه لم ينسني؟
ربما بسبب أخي؟
كان رؤيتي ضبابية بقلق غريب.
“أستل، بماذا تفكر؟”
أمال رأسه، مندهشًا من توقفي.
هززت رأسي بسرعة وضحكت وقلت: “لا، أفكر في الفساتين التي ستكون عصرية.”
“هذا أمر يعرفه هذا الأخ جيدًا.”
“أنتِ زهرة العاصمة، أليس كذلك؟”
عبس شفتيه كما لو كان يكره اللقب.
“إنها مجرد تمثيلية… يا لسذاجتك.”
“…لا أعتقد ذلك.”
لعبتُ بالكلمات مع أخي، وابتسمتُ ابتسامة عريضة، محاولةً التخلص من الشكوك العالقة التي استقرت في ذهني كالغبار. لنفكر في نوكس بعد الآن. سألتقي به قريبًا على أي حال.
“إذا انشغل كثيرًا ونسيني، سأحرص دائمًا على أن يتذكرني مجددًا عندما نلتقي!”
💫
بالطبع، لم ينسَ نوكس أستل.
لا، النسيان لم يكن الكلمة المناسبة.
كان يفكر فيها كل دقيقة، وكل ثانية.
لكنه لم يستطع مواجهتها، لأن كاسيان كان يعترض طريقه.
في ذلك اليوم، وبعد انتهاء الاجتماع السياسي، غادر كاسيان بنسيم بارد.
منذ ذلك الحين، لم يحضر أيًا من الاجتماعات.
جاب الريف باسم التخلص من بقايا الأمير المخلوع، ولم يصادف أحدًا قط.
بدا الأمر متعمدًا، لكن لم يكن هناك ما يستطيع نوكس فعله حيال ذلك.
غمره شعور غريب بالتعب.
“أنت تكرهني أكثر مما ظننت.”
ازداد شحوب وجه نوكس عندما تذكر ما فعله.
“أنا… أتساءل لماذا.”
تمنى لو كان بإمكانه العودة بالزمن قبل أن يمسك بحلق كاسيان.
كان عليّ أن أكون لطيفًا قدر استطاعتي حينها…
— “اخرج من هنا.”
ارتجفت قبضته. بدلًا من أن يقول ذلك…
— “يا أخي، أود أن نكون على وفاق مع أستل.”
لكن أن يأتي متأخرًا خير من ألا يأتي أبدًا.
خلال الأيام القليلة الماضية، كان نوكس يعاني من أوهام غريبة بأنه ما كان ينبغي له تدمير طوطم انحدار ولي العهد.
“لو كنت أعلم أن هذا سيحدث، لتركته ورائي وأعدته. كان من الجميل جدًا أن أعيده…”
لكن الماضي كان لا رجعة فيه بالفعل.
ليس الأمر أنه لم يزر أستل في هذه الأثناء.
رغم رفضه حضور الاجتماعات السياسية ببرود، زار قصر أستل مرارًا وتكرارًا، يطوف في الحي.
لكن في كل مرة كان يفعل ذلك، كان فرسان كاسيان يندفعون ويقطعون طريقه.
بالتأكيد، كان بإمكانه الدخول بقوة أو سلطة.
…لأنه لم يعد يُكره.
بلا خجل، توسل حتى إلى حارس القصر، وهو رجل أدنى منه مرتبة بكثير.
— “أطلب مقابلة خاصة مع السيدة أستل”:
— “حسنًا… طلب مني اللورد جراي أن أعطيك هذه الرسالة عند زيارة صاحب السعادة الدوق.”
نظر الخادم إلى دوق أنيس، ومدّ الرسالة بعناية.
[رفض]
أشرقت عيناه عندما أدرك محتوى الرسالة المكتوبة على عجل.
شعر بشعور غريب بالريبة.