الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 155
💫
بعد جدال طويل، عبَّر اللورد إيسل عن استيائه وسمح لنا بالدخول.
بعد ذلك بوقت قصير، أسرع ليُبلغ رؤسائه. لكن أولًا، وصلت عربتنا إلى ساحة القصر.
“اللورد جراي!”
استقبلنا فرسان البوابة، الذين لم يعرفوا عنا شيئًا بعد، عند الباب بابتسامات عريضة.
“سنتحقق من أوراق اعتمادك ونسمح لك بالدخول فورًا. السيدة التي بجانبك؟”
“إنها أختي.”
“آه، أجل. تفضل، لدينا طلبات متأخرة، لذا سأفتح الباب أولًا.”
ابتسم فارس البوابة على اليسار ابتسامة خفيفة ودفع الباب مفتوحًا على مصراعيه.
مد معصمه. لكن الفارس على اليمين، الذي دخل للتحقق من أوراق اعتماده، حدق به بذهول.
“إنه، إنه…”
“ما هذا بحق الجحيم، لماذا لا تُعلنه مُسبقًا!”
لكن صوت دخوله لم يكن سهلًا.
كانت أبواب القاعة مفتوحة على مصراعيها، وحدق النبلاء في المدخل، مُتحيرين من عدم سماعهم الإعلان.
عندما رأوا كاسيان وأستل واقفين، حكّوا رؤوسهم.
“أليس هذا هو اللورد كاسيان؟”
“لم أسمع شيئًا، هل كان هو؟”
كأنه لاحظ ضجة النبلاء، تكلم الإمبراطور، الذي كان جالسًا على عرشه في الجزء الداخلي من قاعة المأدبة، ضاحكًا ضحكة مكتومة.
“ماذا تفعل؟”
أخيرًا تكلم الفارس المُتململ. “ذاك. جلالتك… حجر الكريستال…”
انقطع صوت الإمبراطور وسأل: “ما العيب في الاسم؟ هل هناك عيب في اسم السير كاسيان جراي؟” “ذاك، ذاك…”
“ما بك بحق الجحيم؟”
“دعه يدخل، ما شأنه.”
صرخ النبلاء وهم يحاولون الدخول من خلفنا.
لكن لا أنا ولا أخي، ولا فارس البوابة، بقينا صامتين.
وأنا وأخي لم نرغب في الكلام في البداية. لا ينبغي لنا أن نفتح الشمبانيا الآن إذا أردنا أن نجعل عودتنا مبهرة قدر الإمكان.
بينما حدّقنا نحن الاثنين في البوابة، سرعان ما التفتت أعين الجميع إلى نفس المكان.
انقلبت ملامحه البريئة.
“هذا، أيها السادة، ليس اللورد كاسيان جراي…”
أثارت كلماته ضجة صغيرة. غابت عن أذهان النبلاء، وبدأت تطغى ببطء على صوت الأوركسترا في القاعة.
“أليس اللورد كاسيان جراي؟”
“هذا هو اللورد كاسيان جراي الوسيم، والسيدة التي بجانبه…”
كنا نسمع ثرثرة الناس في آذاننا.
كانت جميع الأنظار علينا.
ثم، وكأنه قرر أن الوقت قد حان لفتح الشمبانيا، ابتسم أخي ساخرًا.
“بما أن هذا الفارس لا يُكرم اسمنا كما ينبغي، فهل لي أن أتحدث عن نفسي؟”
نظر الإمبراطور إلى حارس البوابة، الذي ارتجف بتوتر، وأومأ برأسه.
“حسنًا، دع اللورد جراي يتحدث.”
صدر أمر الإمبراطور. أخذ كاسيان نفسًا عميقًا خفيفًا، وعيناه تنحنيان برفق.
لحظة توتر شديد، لحظة انكشاف هويتنا للعالم. ابتلعت ريقي بصعوبة وحدقت في وجه أخي المُتألم.
“كاسيان فيتري وأستل فيتري، من بيت فيتري، تحديدًا…”
أخذ نفسًا عميقًا.
كان هواء القاعة هائجًا، يكاد يكون عاصفًا. لكنه نطق بالكلمة الأخيرة بابتسامة على وجهه، كما لو كان يتدرب عليها منذ البداية.
“لقد دُعي لوكاس فيتري وهازل فيتري، الوريثان الشرعيان للكونت فيتري الراحل، إلى المأدبة، وبموجب هذا، سُمح لنا بالدخول.”
كانت تلك اللحظة التي سمعنا فيها أنا وأخي صدى اسمينا الرسميين، لوكاس وهازل، يتردد في المقاعد الرسمية.
“مع أنني معتاد أكثر على اسمي أستل وكاسيان.”
شددت قبضتي على يد أخي. انتهى التعارف، ودخلتُ، وما زلتُ ممسكًا بيد أخي.
عندما دخلنا القاعة، انفرجت شفتا الإمبراطور في ذهول، وبدا وجهه كقشرة من نفسه السابقة.
“ستجد ذبابة في فمك يا جلالة الملك.”
بالطبع، كان الإمبراطور، الجالس على العرش، الوحيد من بين أعمدة حسن السلوك.
كان النبلاء، الواقفون قرب طاولة الحفلة بكؤوس الشمبانيا، يضحكون ضحكة هستيرية، يصرخون كما لو أنهم رأوا شبحًا.
سقط بعضهم على مؤخراتهم، وأسقط آخرون كؤوسهم ولم يرمشوا حتى.
كان يُسمع صوت طنين كل بضع ثوانٍ، لكن عيونهم كانت ثابتة علينا طوال الوقت.
كانت عودة الكونت فيتري، حرفيًا، موجة عارمة.
كسرت همهمات الإمبراطور المصدومة الصمت.
“كنتَ الابن البكر للكونت فيتري.”
“نعم، لوكاس فيتري هنا ليُحيي جلالتك الإمبراطورية.”
في صمتٍ بارد، لم يجرؤ أحد على الكلام.
كان أحد أقارب الكونت فيتري المُتهم زورًا والمُنفى على قيد الحياة.
والآن عاد، بطلًا دافع عن الإمبراطورية وكشف مكائد أميرٍ منفيٍّ مُخفيًا هويته.
ارتجف صوت الإمبراطور وهو يسأل، ما زال عاجزًا عن إخفاء حيرته.
“كيف… تُثبت ذلك؟”
حدّق الإمبراطور في حارس البوابة كما لو كان ينظر إلى ملاذه الأخير.
أُصيب حارس البوابة المجهول بالذهول وصمت من شدة الاهتمام.
قال كاسيان، الذي كان يُراقب الوضع بتأنٍّ: “يا صاحب الجلالة، لقد مررنا عبر نظام القصر الإمبراطوري وتحققنا من هويتنا. تم تسجيل هوية أخي بالفعل.”
عند هذه الكلمات، وقعت أنظار الجميع على حارس البوابة الفارس الذي كان خلف ظهر كاسيان، والذي كان يحمل حجر الكريستال في يده.
ابتلع ريقه بصعوبة ونظر إلى البلورة في يده.
“لا…”
“…”
“هذا صحيح.”
ساد صمتٌ مُريع.
ازرقّت وجوه الجميع. لكن أستل وكاسيان بقيا ثابتين وهما يُحدّقان في البوابة.
“هذا هو السير كاسيان جراي… اللورد كاسيان جراي… اللورد الشاب للكونت فيتري. ومعه صاحبة السعادة، السيدة هازل للكونت فيتري.”
انعقد فم الإمبراطور الجافّ في كشرٍ حزين.
على الرغم من شحوب بشرته، كان كاسيان فخورًا بحضوره.
“سننتظر أمرك.”
أنحنى أستل وكاسيان رأسيهما للإمبراطور احترامًا وانتظرا كلماته بصبر.
مع ذلك، لم يتكلّم الإمبراطور. تكلمت الإمبراطورة، التي كانت تقف صامتة بجانبه، أولًا.
“كنتُ أشكّ في ذلك.”
تناوبت الإمبراطورة بين كاسيان وأستل. كان من المستحيل الجزم إن كانت قد خمنت ذلك أم لا.
وأشارت إلى الحراس بجانبها، ثم كررت كلامها قائلة: “جلالتك، من فضلك اسمح للسيد الشاب وسيدة بيت فيتري بالاستمتاع بالوليمة”.
تعرفت عليهما الإمبراطورة أولًا، فنادتهما “فيتري”، وكان لهذا اللقب وقعٌ هائل.
بينما بدا الإمبراطور عاجزًا عن الكلام عند طلبها المفاجئ، بدأ النبلاء يفغرون فاههم.
“كيف يُعقل هذا؟”
“…هل هذا معقول؟”
“لكنها اجتازت الامتحان وأثبتت هويتها!”
“مهما يكن، كيف يُمكن أن يكون…”
“السير كاسيان جراي، من بيت فيتري…”
حفلة راقصة نظّمها الإمبراطور بطموح.
انحصر الحفل في مناسبة اجتماعية لأشقاء فيتري، الذين عادوا في أبهى حلة.
لكن الإمبراطور الحالي لا يملك أي سلطة.
لم يستطع إلا أن يُلقي بكلمات سطحية. فالسم الذي تناوله سابقًا أصابه بإعاقة دائمة.
السبب الوحيد الذي مكّنه من المشي بعصا وإظهار وجهه في المأدبة هو الدواء الذي أعطاه إياه كاسيان.
تمتم في نفسه بتجهم: “… حسنًا، استمتع بالمأدبة أولًا.”
هزت الإمبراطورة، التي كانت تُحدّق في الإمبراطور، رأسها هي الأخرى.
وهكذا، عادت أستل وكاسيان إلى قلب المشهد الاجتماعي الإمبراطوري.
💫
“أفكر في إقامة بطولة صيد في قصر فيتري.”
في البداية، كان الفرسان هم من أحاطوا بنا.
بدا النبلاء وكأنهم ما زالوا يراقبوننا. تحدثوا فيما بينهم حول الطاولة المستديرة، لكنهم لم يتقدموا نحونا.
مع ذلك، كان أخي ماهرًا جدًا في القبض على الفرسان الذين اقتربوا منا.
“بطولة صيد، ماذا تعرف عنها! سيد كاسيان، أو لنقل، كونت فيتري؟”
“نادني بهذا اللقب من فضلك. هذه أختي، السيدة أستل.”
قدّمني كاسيان باسمي الأول، كما في السابق.
كنت أستل أكثر من هازل، لذا كان الاسم مألوفًا أكثر.
أطلق الرجل المهيب صرخة “آه” وانحنى على ركبة واحدة ليمسك بظهر يدي.
“اسمي اللورد بولتون. أنتِ جميلة يا سيدة أستل.”
بينما كان يُقبّل ظهر يدي، ابتسمتُ ابتسامة خفيفة ورفعتُ طرف ثوبي كاشفًا عن ركبتيّ.
“يسعدني ذلك يا لورد بولتون.”
“هذا كل ما في الأمر بشأن نظرتك إلى أختي يا لورد بولتون. كنا نتحدث عن بطولة الصيد، أليس كذلك؟”
“للأسف، أجل. بالفعل.”
ضحكتُ. بعد ذلك، تعرفتُ على العديد من الفرسان الآخرين، ليس فقط اللورد بولتون، بل أيضًا السير سيتون والسير بيلوس وآخرين.
لكن، بالطبع، لم يدم تواجد أخي مع الفرسان طويلًا.
أراد الإمبراطور، الذي استعاد وعيه أخيرًا، أن يأخذه جانبًا. اقترب منه حراس الإمبراطور وهمسوا له بكلمة حلوة.
أمسك بيدي مرة واحدة ونظر إليّ بقلق. هززتُ رأسي إليه بصرامة وهمستُ في نفسي: “هيا.”
ابتسم ابتسامةً عابسة. نظر إليّ نظرة عابسة، ثم تبع الحراس وكأن الأمر لا يهم.
نظرتُ إلى أخي وهو يصعد إلى عرش الإمبراطور، وضحكتُ ضحكةً مكتومةً في داخلي.
حان وقت العثور على نوكس.
“أين نوكس؟ لا بد أنه في الشرفة.”
لكنني أدركتُ حينها…
“السيدة أستل.”
“أنا شيلي برايتون، فيكونت برايتون.”
“أنا كادلي، الابنة الثانية لبيت فيجليت.”
أحاط بي حشد من السيدات، لم يسبق لهن الاقتراب مني من قبل.
دُفع كل فارس قريب جانبًا تحت وطأة هجمة السيدات. ازداد ذهولي.
لماذا؟ لماذا فجأة…