الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 152
كان هذا طقسًا للانتقال من جيل إلى جيل، ابتكره تنين عجوز ساهم في تأسيس الإمبراطورية.
كان جميع أطفال العائلات النبيلة، بمن فيهم أستل وكاسيان، يُسجلون بعد وقت قصير من بدء زحفهم، ويُوضعون على حجر سحري قديم في القصر الإمبراطوري.
كان الحجر يطبع على معصميهم تعويذة تعريف صغيرة، تُمكّن القصر من تحديد العائلة النبيلة التي ينتمي إليها الطفل، بالإضافة إلى تفاصيل سيرته الذاتية.
لو مرّ أستل وكاسيان عبر بوابات القصر السحرية القديمة، لكان من الواضح فورًا أنهما شقيقان لعائلة فيتري.
لذا، منذ أن فُككت تعويذة الإخفاء، لم يطأ كاسيان جراي القصر قط.
أُرسل دواء الإمبراطور سرًا عبر فارس.
“ربما علينا أن نهدف إلى وليمة الإمبراطورية.”
رفع كاسيان طرف فمه.
من المرجح أن تُقام وليمة الإمبراطورية عاجلًا أم آجلًا، ويمكننا أن نعلن عودة عائلة فيتري. لكن أولاً، كان هناك عملٌ هذا الصباح. هربت بقايا عائلة أوسكار، خدم الإمبراطور المتنازل عن العرش، وكان عليه حضور اجتماع في الريف.
قبل قليل، كان قد حضّر عصيدة ساخنة لآستل ورون ليتناولاها.
عندما فتح كاسيان باب قاعة الاجتماع، كان اثنا عشر شخصًا جالسين حول طاولة مستديرة.
روبا شيليند، قائدة فرسان الورد، وسحرة برج السحر.
أومأ كاسيان لهم، ثم قدّم لهم تحيةً بسيطة.
“لم نلتقِ منذ زمن.”
“أهلًا، أهلًا، يا زهرة عاصمتنا!”
“تبدين نضرة اليوم، أجل!”
بعد الترحيب الحار، صعد كاسيان متعثرًا إلى مقعد فارغ على الطاولة المستديرة.
أمامه كومة من الأوراق لمعالجتها. عبس وأمسك الأوراق بين يديه.
“هذا يتعلق بالتخلص من بقايا الموتى، أليس كذلك؟”
“أجل، هو كذلك.”
“على أي حال يا أوسكار، إنه يهرب، يُزعج الناس ويُثير غضبهم…”
“أجل.”
“حسنًا، إنه لا يُفيدك على أي حال!”
ضحك روبا وفرك لحيته.
“مع ذلك، سأتمكن من التخلص منه خلال شهر أو شهرين، لديّ خطة، وهو مجرد برغوث عندما أكون في حالة هياج!”
أومأ كاسيان موافقًا. إذا كان روبا مُحقًا، فالأمر مسألة وقت فقط قبل أن يتم التعامل مع بقايا المُنبوذين.
كان عدد قليل من مُستحضري الأرواح من بيت أوسكار، المُنبوذين، يُشنّون حرب عصابات ضد فرسان الإمبراطور.
لكن قليلين فقط. بينما كان يتفقد المناطق التي وُجدت فيها جوائز الأوسكار في الملف، ويبدأ بالتفكير في خطة عمل، وصل صوتٌ مُزعجٌ إلى مسامعه.
“سمو الدوق هنا اليوم!”
“أفترض أنه قادمٌ لمساعدتنا في تكتيكات الاجتياح؟”
“يا له من عبقرية تكتيكية!”
“أوه، سيموت ذلك الوغد أوسكار قريبًا!”
كان كرم الضيافة طبيعيًا، إذ كان يُقال غالبًا إن الفرسان هم في الغالب مجموعة من زعماء القبائل الحسودين لدوق أنيس.
هتف العديد من الفرسان المجتمعين، مُستعدين لرفع نخب زيارة الدوق.
لكن كاسيان كان الوحيد هناك، وقد جفّ فمه.
“…لماذا يأتي إلى هنا؟ إنه يطمع في أستل خاصتنا.”
كدّس الأوراق التي كان يُقلّبها.
نظر أحد الفرسان، وهو بارع في الإطراء الساخر، إلى كاسيان وقال في حيرة:
“سيدي جراي، بالمناسبة.”
“أجل.”
“أرى أنك أصبحت أكثر وضوحًا.”
وكأنهم في الموعد، تدخل الآخرون.
“لقد صبغت شعرك باللون الأشقر، أليس كذلك؟ إنه يجعلك أكثر…”
“أكثر وسامة. أنا فخور بك جدًا، يا حامي وسام الوردة!”
“…إذا كنت وسيمًا، فلماذا تفخر بي؟”
“ألا تعلم، أيها الفخر بالنيابة؟”
ضحك روبا بحرارة وربت على كتف كاسيا.
وبينما كانا يتبادلان بعض النكات،
فُتح باب غرفة الاجتماعات صريرًا.
لقد وصل دوق أنيس.
“قلتَ إن النمر سيأتي عندما أقول ذلك، وها هو ذا.” هل هو حقًا وحش النمر؟
كان كاسيان، الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة باهتة، مستاءً بوضوح.
كان الفرسان صامتين على نحو مختلف.
في الوقت الذي كان من المفترض أن يطاردوا فيه بقايا الوصي المخلوع ويتخلصوا منهم، شوهدوا يضحكون ويتحدثون مع دوق أنيس.
لقد أهانه ذلك كفارس.
لن يستغرب دوق أنيس، الرجل الذي يُقدّر انضباط وتكتيكات الفروسية، إذا أصدر قرارًا بفصله فورًا.
“سموّك، أيها الدوق. لقد أتيت.”
“نعم.”
لكن دوق أنيس تقدّم نحو الطاولة المستديرة بابتسامة دافئة على وجهه، وفي يده شيءٌ غير محدّد.
تمتم عددٌ من الفرسان بكلماتٍ خافتة، تكاد تُشبه التكلم من البطن.
“لماذا تبتسم؟”
“آه، ما هذا، قنبلة؟”
تجاهل الدوق أنيس الثرثرة، وحافظ على تعبيره الصارم، وسار إلى جانب كاسيان.
أدار كاسيان وجهه ببرود.
لكن صوتًا دافئًا، لم يستطع تجاهله، لامسَ أذنيه.
“تفضل، اشرب. لقد أعددتُ لك شيئًا لتشربه اعتذارًا عن سلوكي السابق.”
وُضع كوبٌ من القهوة الساخنة على الطاولة.
قهوةٌ ساخنةٌ لاذعةٌ، مصنوعةٌ من حبوب إيفولكا المُفضّلة لدى الدوق، مع أنه تفاجأ من أن الدوق سيُقدّم له أي شيءٍ على الإطلاق.
كان الكوب الساخن المُتصاعد منه البخار ساحرًا تقريبًا.
عقد كاسيان ذراعيه أمام صدره وهو ينظر إلى القهوة.
“لا بد أنك تحققت من خلفيتي. كيف عرفت أنني أحب القهوة…”
حاول كاسيان تجاهل الرائحة العطرية التي تتصاعد من أنفه، محاولًا الحفاظ على عبوسه.
“لا أحب القهوة.”
انقلبت المواجهة إلى شجار.
كان اللورد روبا شيليند هو من كسر الجمود.
“يا لورد كاسيان، هيا! أوه، لا بد أنها معاملة خاصة، هاه! رجلٌ بمكانتك، يا لورد كاسيان، أن يُقدّره الدوق بهذه الطريقة، أحسدك!”
مع ذلك، ازداد المزاج برودةً كبرودة القهوة أمامه.
تجهم وجه كاسيان.
“أتذكر أنني تناولت خبزًا باردًا ذات مرة.”
جعله التفكير في الأمر يصرّ على أسنانه في قبره.
لكن دوق أنيس بدا وكأنه قد وضع الماضي خلفه بسرعة ووضوح، وهمس بصوت خافت لا يسمعه إلا كاسيان.
“معاملة خاصة، بالطبع. لدي سؤال. أي نوع من الأصهار تفضل؟”
يا لها من كلمة! هربت منه ضحكة كاسيان الحادة.
“لا بد أن يكون صهري بشريًا، في النهاية.”
لذا، كإنسان، أنت مُستبعد.
لكن دوق أنيس رفع زاويتي فمه بلا خجل.
“حسنًا، أنا نصف بشري.”
اتسعت عينا كاسيان في حيرة من وقاحة خصمه.
“سأحرص على وضع حدٍّ للأمر في مهده.”
وأضاف للتأكيد: “أحب الأشخاص المشرقين، لا المظلمين، والملائكيين. شخص لا يحمل سيفًا ويستخدم القوة الإلهية جيدًا، مثل البابا، على سبيل المثال.”
إذا كان هناك شخصٌ واحدٌ في العالم أبعد ما يكون عن القداسة، فهو دوق أنيس.
بعبارةٍ أخرى، كان كاسيان يقول: “لستَ مرشحًا لمنصب صهري” مرتين.
فكّر دوق أنيس في الأمر مليًا وأجاب بجدية.
“منذ اليوم، عدتُ إلى الإيمان، وسأصبح بابا.”
حدّق به كاسيان، فاغر الفم، مذهولًا من ضخامة آماله المستقبلية.
“لا، أن تصبح بابا سهلٌ أيها المجنون…”
لم يكن أستل الساذج ندًا لمثل هذا الرجل. ارتسمت شفتا كاسيان على شفتيه.
“بالتفكير في الأمر، أنا أيضًا لا أحب البابا.”
“وأنت؟”
لكن دوق أنيس لم يكترث. حدّق في كاسيان في حيرة، ثم ضيّق عينيه وابتسم ابتسامةً مشرقة.
ابتسامة رقيقة كثلث الابتسامة الحنونة التي أبدتها لأستل.
“سأفكر في الأمر أكثر، شكرًا لك يا أخي.”
ابتسامة ودية، ونبرة ودودة.
كانت نية إرضائه واضحة، بل أكثر من ذلك…
ماذا قال للتو؟
…يا أخي؟
انفتح فم كاسيان.
“أنت مريض حقًا…”
أغلق فمه بسرعة وسيطر على الموقف.
“سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك.”
تبادل كاسيان ودوق أنيس نظرات فضولية وهما يتحدثان بهمس خافت.
لم يكلف كاسيان نفسه عناء إخفاء عدم تصديقه، بل رفع صوته عمدًا ليُهدئ من روعهما.
“والآن، انصرفوا. لا أنوي التحدث مع الدوق أكثر.”
كان تصريحًا صريحًا إلى حد ما. على الرغم من أنه أحسن صنعًا، إلا أن الفضل لم يكن مستحقًا تمامًا. علاوة على ذلك، كان خصمه دوق أنيس، رجلٌ مرموق.
بدا الذهول على وجوه الجميع في الغرفة. حتى روبا، الذي كان بلا شك الرجل الأول في الإمبراطورية، كان مذهولاً.
“كا، يا سيد كاسيان، أتحداك يا صاحب السعادة الدوق.”
في هذا الجو البارد، انتظر الجميع في الغرفة بقلق سقوط رأس كاسيان جراي.
لكنه لم يقطع حلق كاسيان.
بل…
“لا بأس، لقد تجرأت على إهانة اللورد جراي.”
كان صوته منخفضاً، كما لو أنه أُصيب بضعف.
“هل كشف كاسيان سر الدوق دون علمهم؟”
في تلك الأثناء، لمعت في أذهانهم شائعةٌ كانت قد انتشرت يومًا في الظلام بينهما.
ضاقت عيون الجميع. وتحول تعبير روبا المصدوم إلى نوبةٍ من الالتواء وهو يتكلم.
“يا إلهي، ماذا تقصد يا صاحب السعادة؟ ما هذا؟”
أسكت الدوق أنيس روبا بهزةٍ مقتضبةٍ من رأسه، ثم أعاد نظره إلى كاسيان.
“كيف لي أن أجري محادثةً صريحةً مع اللورد جراي؟”
كان هناك لعابٌ يسيل في أرجاء الغرفة.
أجاب دوق أنيس بلطفٍ، بحرارةٍ تكاد تكون حرارة الشمس.
“ربما عليّ أن أعرض عليك جزيرة مينا؟”
جزيرة مينا. كانت جزيرةً للشعاب المرجانية، أجمل وجهةٍ لقضاء العطلات في دوقية أنيس.
كانت المياه المحيطة بالجزيرة صافيةً كالبلور، وقيل إن الفلل تُضاهي القصر الإمبراطوري في روعتها.
كانت جميلةً لدرجة أن الإمبراطور طمعَ فيها، ومع ذلك يُريد أن يُعطيها لكاسيان؟
كان الجميع في الغرفة في حيرة.
وكاسيان كذلك.
“أنتِ مُختلّةٌ عقليًا، كيف تُعطيني جزيرةً ثمينةً كهذه لإقناعي بـ…”
لكن كان هناك ما هو أكثر من ذلك يُثير الفزع.
“إذا كان هناك أي شيء آخر لا يُعجبكِ، فسأُصلحه.”
“…”
“كل شيء.”