الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 142
🐾
تسلل كاسيان جراي خلسةً إلى القصر الإمبراطوري. كان يُراجع الملاحظات التي سلّمتها له أستل مع الجرعة.
كانت الملاحظة الأولى كالتالي تقريبًا:
“يا أخي، عندما تقرأ هذا، ستكون قد نُقلت آنيًا إلى القصر. اذهب إلى الإمبراطور فورًا وأعطه الجرعة التي أعطيتك إياها.”
تمكن كاسيان من التسلل إلى قلب القصر بسلاسة نسبية.
ومع ذلك، كان القصر الإمبراطوري ملاذًا للسحر القديم والفرسان. أخذ نفسًا عميقًا وانحنى في الردهة.
في قلب الردهة، من بعيد، رأى باب الغرفة التي كان من المفترض أن تكون غرفة نوم الإمبراطور.
ولكن إذا تجرأ أي شخص غير مُصرّح له على دخول غرفة نوم الإمبراطور، فسيتم حرقه حيًا.
لا يوجد سوى عدد قليل من التعاويذ القديمة في القصر الإمبراطوري.
على الرغم من أنه نجح في التهرب منهم حتى الآن، إلا أن السحر في الغرفة سيكون أقوى.
حدق كاسيان في أبواب المستوطنة كما لو كان ينظر إلى لوحة.
ومما زاد الطين بلة، دويّ خطوات أقدام في الممر.
طرق، طرق، طرق—
كانت الخطوات تقترب بثبات.
طرق، طرق، طرق، طرق—
بالنظر عن كثب، أدركت أنها أكثر من شخص واحد.
“يا إلهي، إنه حارس.”
في منتصف الممر، بلا مكان للاختباء، عاد ذهن كاسيان إلى كلمات راشيل كالبرق.
— “لديّ معلومات عن ممر سري في القصر الإمبراطوري.”
— “هل هذا ضروري حقًا؟”
— “نعم، لكنه كان صعب المنال.”
اقتربت خطوات الحراس الدوريين.
نقر، نقر، نقر، نقر—
انحنى كاسيان نحو الدرج في أقصى الرواق، يستمع إلى وقع أقدام تقترب ببطء.
كان الرواق مضاءً جيدًا، ووقعت أقدام الحارس ببطء نحو زاوية الممر حيث كان يقف.
إذا عثر عليه الحراس بهذه السرعة، فسيكون القبض عليه مسألة وقت فقط.
من المستحيل قتل أو تقييد حراس القصر الإمبراطوري.
إنهم محميون بالسحر القديم الذي يحيط بالقصر، وهم أبرياء.
— “ضع نفسك في الممر وقل، 🪄ريسنو بيا، وستتمكن من دخول الممر السري.”
— “ولكن حتى لو دخلت الممر السري، فلا مفر، فما الفائدة؟”
— “حسنًا، يجب أن تكون إلهًا أو ملكًا لتعرف ذلك.”
عض كاسيان على شفتيه بقوة. من المرجح أن يكون شبحًا في الممر السري، لكن هذا أفضل من أن يُكشف أمره الآن.
إما كل شيء أو لا شيء.
وقف كاسيان في زاوية الممر، وتمتم بسلسلة من التعاويذ قبل أن تقترب قدم الحارس منه.
🐾
رفع كاسيان رداء الإمبراطور المُطرّز بالخرز.
كان الخروج من الممر السري أسهل مما ظن.
“أتساءل من وضع الممر السري مع اللافتات؟”
…على أي حال، واثقًا من اللافتات، التي بدت وكأنها وُضعت منذ وقت قصير، تبعها إلى غرفة نوم الإمبراطور.
لم يعد هناك سبب للتردد.
دفع كاسيان الجرعة التي أعطاته إياها أستل بخشونة في فم الإمبراطور ذي البشرة الزرقاء.
«إذا تناول هذه الجرعة، سيحدث أمرٌ مذهل، وسأترك الباقي لك يا أخي».
حدّق كاسيان ببرود في جفنيّ الإمبراطور المغمضين.
مرّت بضع ثوانٍ، كأنها سنة.
بعد أن تناول الإمبراطور الجرعة، فتح جفنيه ببطء شديد. نطق كاسيان الكلمات التي تدرب عليها بنبرة رتيبة.
«لينقذ جلالتك، يأتي كاسيان جراي، فارس من عامة الشعب».
«أوه…»
كان الإمبراطور لا يزال في حالة ذهول تمنعه من الحركة بشكل صحيح، لكنه تمكن من فتح عينيه، وارتعشت أطراف أصابعه بتشنج.
«سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تستعيد قوتك. دعني أساعدك يا جلالتك».
حدّق الإمبراطور بعينيه الزجاجيتين. ليس من المستغرب أنهما بدتا وكأنهما تبحثان عن كاسيان.
“فارسي الشجاع قد جاء…”
“لقد جئتُ لإنقاذك يا جلالة الملك.”
أثارت كلمات كاسيان الرتيبة قشعريرة في جسد الإمبراطور.
“وكيف لك أن تعلم بمحنتي؟”
“لقد انتشرت حكايات عن محنة جلالتك. ولأنني أعرف السموم، ظننتُ أنني قد أتمكن من إنقاذ حياة جلالته، فصنعتُ جرعة.”
“حقًا…”
حدق الإمبراطور في كاسيان للحظة، صامتًا.
كانت نظراته خبيثة، كما لو كان يفكر فيما إذا كان الرجل الآخر قد وصل بالفعل إلى هذا القصر الإمبراطوري بدافع الولاء.
“ليس لديّ ما يُسمى بالولاء.”
نطق كاسيان الكلمات التالية دون أن يُكلف نفسه عناء إخفاء تعبير وجهه.
“مع ذلك، يا جلالة الملك، الجرعة في يدي، وأنا الوحيد الذي يعرف كيف يُحضّرها.”
كانت صفقة مألوفة للإمبراطور.
“… يا لك من خائن! هل هذا هو الثمن الذي تطلبه؟”
هز كاسيان رأسه قليلًا، متذكرًا محتوى الرسالة التي سلمها له أستل، وتلاها بصوت عالٍ.
“نعم، لكنها ستكون أيضًا مفيدة لجلالتك.”
أشرقت عينا الإمبراطور بالشك.
“يا مولاي، كاسيان جراي. أسألك شخصيًا، بصفتي خادم جلالته المخلص.”
كُتبت الكلمات التالية بلطف في مذكرة أستل.
“سيحتاج الإمبراطور إلى تناول الجرعة مرات عديدة، ربما لبقية حياته.
وهناك عدد قليل من الأشخاص الذين أعرفهم يستطيعون صنع الجرعة، لذا إذا أراد الإمبراطور البقاء على قيد الحياة، فعليه الرضوخ لمطالب أخي دون قيد أو شرط.
أخبره أن سلوك ولي العهد مريب، وأنك تريد كشف حقيقته.”
“أريد كشف حقيقة ما كان يفعله ولي العهد ودوق كورنوال.”
انقبض فم الإمبراطور.
“أنت تعلم، على ما أظن، أن ولي العهد قد تعرض لـ… سلوك غير لائق؟”
“نعم، سيدي.”
“إذن.”
ضاقت عينا الإمبراطور.
“أريدك أن تكتشف الحقيقة الآن.”
“بصفتي خادمًا وفيًا، أقبل أمرك.”
تحققت نوايا الإمبراطور، ويجب إعدام ولي العهد.
وفي الوقت نفسه، خطط للتحدث إلى العائلات التي وُجهت إليها تهمة أفعال ولي العهد وكورنوال، وللوصول إلى الحقيقة.
ومن بينهم عائلة فيتريس.
“أستل، انتهى أمرك.”
“افتح الرسالة الثانية بعد ذلك، حسنًا؟ الأمر ليس عاجلاً، بعد أن ينتهي كل شيء.”
كانت هذه نهاية رسالة أستل.
كان هذا كل ما قالته أستل عن نيتها التعامل مع من أساءوا لعائلتها، وفقًا للقانون.
كان التفكير في أخته التي تبدو طيبة لدرجة يصعب تصديقها يُحزن قلبه.
لم تكن مثله. كان ماكرًا، وقحًا، وأحيانًا بلطجيًا، يسعى لاستغلال الآخرين لمصلحته.
سيكون من ظلمه حاقدًا عليه أكثر من أي شيء آخر.
ماذا كان سيفعل لو كان هو، وليس أستل؟
فكّر كاسيان في طريقة أسرع لإكمال الصورة الكبيرة التي رسمها له أستل.
“بالإضافة إلى ذلك، يا جلالة الملك، هناك أمر أخير أريد أن أطلبه منك يا سيدي.”
“ما هو؟”
لفت نظر كاسيان نظر الإمبراطور، وكان على وشك فتح فمه عندما أدرك ذلك.
كرانش—
في تلك اللحظة، سُمع صوت خطوات أحدهم خارج الكرة.
بينما كان كاسيان مُركّزًا على الإمبراطور، دخل أحدهم غرفة النوم.
“ماذا…”
فتح الإمبراطور فمه، وهز كاسيان رأسه. وتحولت نظراتهما المتوترة في آنٍ واحد إلى مصدر الصوت.
لو كان نسل ولي العهد هو الذي دخل القصر، لكان عليهم قتله فورًا.
🐾
في الوقت نفسه، بقي ولي العهد في قصره. كان قد أُبلغ للتو بقطع الاتصال مع السحرة قبل عشر دقائق.
على الأرجح، قطع كورنوال الاتصال بمبادرة منه، لكن دوق أنايس هو من قطع الاتصال.
ارتجف قلبه من القلق. زم ولي العهد فكيه بغطرسة، مخفيًا توتره.
“هل من أخبار من كورنوال إذن؟”
“لا جديد حتى الآن…”
كانت الخطة استخدام السم لقتل دوق أنايس، ثم حشد القوات.
بعد ذلك بوقت قصير، سيعقدون مجلسًا، ويجرون تعديلًا إداريًا سريعًا، ثم يستولون على دوقية أنايس.
ماذا لو لم ينجح الأمر؟
ولكن حتى لو لم تكن الأمور بهذه السهولة الآن، لا يزال لديه ورقة أخيرة ليلعبها.
“لديّ سلاحٌ أخير، سلاحٌ مخصصٌ للملوك فقط.”
سلاحٌ ثمينٌ استقرّ الآن بين ذراعيه.
نقر ولي العهد بأطراف أصابعه على الطاولة، وشفتاه ملتويةٌ بابتسامةٍ هادئة.
إذا زاد وقت كورنوال البعيد عن متناوله، فسيضطر إلى استخدام السلاح النهائي.
“سيكون ذلك مضيعةً كبيرةً للقوى البشرية، ولكن إذا كانت الحسابات خاطئةً…”
فُتح باب قصر ولي العهد وارتسمت ابتسامةٌ ماكرةٌ على شفتيه.
صرخ الخادم ذو الوجه الشاحب كأنه على وشك تقيؤ دم.
“يا صاحب السمو، ولي العهد، الوحش!”
صرخةٌ كصرخة حصان.
لكن دوق أنيس، الذي ظهر من خلفه، قاطع كلماته.
أُلقيَ الحاجب أرضًا من مؤخرة رقبته بين يدي الدوق الخشنتين.
انبعثت شهقة رعب خفيفة حول الطاولة المستديرة التي جلس عليها ولي العهد.
فقط دوق أنيس بقي هادئًا، وكأن شيئًا لم يكن.
“تحياتي، جلالتك.”
وطأ قدم الحاجب بأدب بسيط. كان دخوله أنيقًا، ولكنه ليس أرستقراطيًا، بل أشبه بصاعقة.