الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 103
“ما رأيك؟ الأمر كما هو دائمًا.”
بصق هايلوت، وكان صوته مشحونًا بالانزعاج رغم افتقاره للقوة الكافية لرفع إصبع واحد.
لم يُجب نيكولاس ديازي، ولم يتغير سلوكه الهادئ. هايلوت، المتكئ على ظهر كلوي، حدّق فيه بشراسة قدر ما يسمح به جسده المترهل، مع أن ذلك لم يُحدث أي انطباع.
“اسمع يا نيكولاس ديازي.”
زمجر هايلوت، وصبره على وشك النفاد.
“أنت، من بين كل الناس، يجب أن تعلم أننا لا نستطيع الاستمرار على هذا المنوال. نحتاج إلى حل آخر.”
ظهرت تجعدة خفيفة بين حاجبي نيكولاس، وهي التلميح الوحيد إلى أن كلمات هايلوت قد وصلت إليه.
“أنا رجل مشغول جدًا.”
أكمل هايلوت.
على الأقل بينما أنا عالق هنا في بغداد، ظننتُ أنني سأرى أوفيليا أكثر. لكن أين اختفت الآن؟
“هذا لا يعنيك.”
أجاب نيكولاس بصوت حاد لأول مرة منذ بدء المحادثة.
“يا لك من سخيف! منذ متى كانت أوفيليا لك؟” سخر هايلوت.
“ما الذي تريد قوله حقًا؟ تعرّف على الموضوع،” قال نيكولاس بحدة، غير مكترث بسخرية هايلوت.
“لا أنوي إضاعة وقتي في محادثة مطولة مع رجل لا يحترم رئيس الكهنة،” رد هايلوت متظاهرًا بالسخط.
كان هذا الحديث نموذجيًا لهما. فرغم سمعة هايلوت كرئيس كهنة “مجنون”، كانت مهارات نيكولاس في التواصل ضعيفة أيضًا. الشيء الوحيد الذي جمعهما هو مشاعرهما تجاه أوفيليا، وهو تعلق متبادل دفعهما إلى تعاون غير متوقع. نادرًا ما كانت أحاديثهما تُفضي إلى حوارٍ هادف، بل كانت تميل إلى التصريحات المُقتضبة والتحذيرات المُقتضبة.
“مراسم بلوغ ولي العهد قريبة. لقد استدعاني الإمبراطور لحضورها. سأضطر للمغادرة لبعض الوقت، لذا عليكِ تدبير أموركِ بنفسكِ.”
“إلى متى؟” سأل نيكولاس، بصوتٍ هادئٍ لكن مُشوبٍ بالقلق.
تجاهل هايلو السؤال، مُتابعًا كما لو أن نيكولاس لم يتكلم.
“لم أكن أُبالغ سابقًا. لا يُمكننا الاستمرار في فعل هذا. ابحثي عن طريقةٍ أخرى.”
بدلًا من الإجابة، وجّه هايلو عصاً فضيةً نحو نيكولاس، وكان تعبيره تحذيرًا واضحًا. ثم، دون أن ينطق بكلمةٍ أخرى، أشار إلى كلوي لتحمله بعيدًا. راقب نيكولاس بصمتٍ جسده المُنسحب حتى اختفى تمامًا.
وقف بلا حراك لبعض الوقت، غارقًا في أفكاره. لم تُصغِ كلمات هايلو إلى أي آذانٍ صماء. كان نيكولاس يعلم منذ ما يقرب من عام أن هذا الترتيب لن يدوم. لقد ظلّ مقيدًا ببغداد لفترة طويلة.
لا شكّ في أن نيكس تُشكّل تهديدًا كارثيًا، قادرًا على إغراق القارة في الدمار. لكن كان من غير المُحتمل أيضًا أن يبقى كلٌّ من رئيس بيت ديازي ورئيس الكهنة مرتبطين بكيان واحد إلى أجل غير مسمى.
كان لتناوب هايلوت على توجيه القوة الإلهية وقمع قوة نيكس أثرٌ بالغ على نيكولاس. برحيل هايلوت، وقعت مسؤولية تعزيز ختم نيكس اليومية على عاتقه وحده، وهي مهمة شاقة ومُرهقة.
فكّر نيكولاس بحزن: “من أجل أوفيليا، يجب أن ينتهي هذا قريبًا”.
تذكّر الرسالة التي تلقّاها قبل أيام قليلة من فارسه وصديقه المُخلص، جاك باينز. لقد جلبت الحمامة الزّجاجية أخبارًا مُقلقة: حالة أوفيليا لا تزال مُقلقة كما كانت قبل عقد من الزمن.
في اللحظة التي قرأ فيها نيكولاس الرسالة، أراد التخلي عن كل شيء والذهاب إليها. لكنه لم يستطع. إذا انكسر ختم نيكس، فسيكون هدفه التالي واضحًا.
هل ستصمد أوفيليا أمام مأساة أخرى مثل ما حدث مع ماكفوي؟ لم يكن نيكولاس متأكدًا. لقد فهم، وإن كان فهمًا ناقصًا، تعلق أوفيليا الشديد بآيسا ماكفوي.
قرر نيكولاس: “سأضطر لإرسال رسالة أخرى إلى ماكفوي”. كان يعتقد أن كل شيء سيستقر بمجرد عودة شقيقه نورما. لكن لم يحدث شيء بسهولة.
“لا تقدم.”
فكّر نيكولاس بمرارة وهو يمرر أصابعه بين شعره، رافعًا إياه عن جبهته. على الرغم من ساعة ما قبل الفجر، كان الهواء حارًا للغاية.
اقتربت ذروة الصيف، ومعها عيد ميلاد آيسا ماكفوي – يوم مهم لزعيمة بيت ماكفوي.
* * *
مع بدء الاستعدادات لحفل عيد ميلاد سيد ماكفوي بجدية، بدأ الضيوف بالتوافد على قلعة ماكفوي واحدًا تلو الآخر.
كان لهذه المأدبة أهمية خاصة، إذ شهدت أول ظهور رسمي لنورما ديازي كزوجة سيد ماكفوي. ولهذا السبب استُدعي إلى القاعة باكرًا من ذلك الصباح.
عادةً ما كانت المأدبة تستضيف أتباع ماكفوي والضيوف المرتبطين برومداك. إلا أن هذا العام حمل خبرًا مفاجئًا: ميلان ديازي، ممثل ديازي في غياب أخيه، سيحضر. كانت إقامته قصيرة، نظرًا لدوره كرئيس بالنيابة، لكن قبوله للدعوة كان مفاجئًا.
كان ميلان ديازي، “حموي” الآن، مهيبًا كعادته. عندما قبل دعوتي الرسمية، ندمتُ على تقديمها. ومع ذلك، عندما رأيتُ الحماس الخفي على وجه نورما، كتمتُ انزعاجي وامتنعتُ عن إظهار أي انزعاج.
بينما كانت إريكا تتصفح قائمة الضيوف، تحدثت.
“إذن، الضيف الوحيد الذي ستستقبلانه شخصيًا اليوم هو رب عائلة نورتون. هذا يختتم التقرير.”
“لم يرَ آرتشي عمه منذ سنوات، لذا احرص على التعامل مع الأمر بحذر.”
“أجل، سيدي.”
مع ذلك، ساد هدوء في جدول أعمالي. وبينما كنتُ أفكّر في كيفية قضاء وقت الفراغ مع “ذلك الرجل الرائع”، نهض نورما فجأة من مقعده.
“آيسا، سأغادر الآن. لديّ ما أتعلمه من السيدة سيمور.”
“أجل، سأغادر الآن.” نورما، التي كانت دائمًا تتردد في مغادرة صالوني أو مكتبي، كانت تتصرف بتسرع غير عادي. بدافع الشك، نظرت إليه بنظرة استفهام. ففي النهاية، اعتادت نورما على البقاء معي لأطول فترة ممكنة، مختلقةً أعذارًا لا تُحصى للبقاء. وعلى حد علمي، لم تكن لديه التزامات حتى وقت الغداء.
“ما الذي تحتاج إلى معرفته؟”
“آه، إنه سر.”
تركتني نبرته الماكرة، المقترنة بوجهه المليء بالمرح، عاجزةً عن الكلام. لم ألحّ أكثر. شيء واحد مؤكد: كان يُدبّر أمرًا ما.
وعندما خانني قلبي بمزيج غريب من الترقب والتوتر، أومأت برأسي بخفة.
قبل أن تغادر، ألقت نورما نظرة خاطفة على الموظفين الواقفين بالقرب منها.
“…”
استوعب موظفو ماكفوي، الذين يتميزون بالكفاءة الدائمة، أمره الصامت فورًا كما لو كان قد صاح به. صرخت تعابيرهم: “اترك الأمر لنا!” أومأوا برؤوسهم لنورما بخفة، وتظاهروا على الفور بالانشغال بشيء آخر.
“كيف يُفترض بي أن أعتاد على هذا؟ هل يفعلون هذا حقًا كما لو أنني لن ألاحظ؟”
أراقب حركاتهم المبالغ فيها والخرقاء، فلم يسعني إلا أن أتنهد. ربما ظنوا أن تظاهرهم بالطبيعية لا تشوبه شائبة. لكنه لم يكن كذلك.
حتى وأنا أفرغ فنجان الشاي الفارغ متظاهرًا بالجهل، ازداد إحراجي. ومع ذلك، لم أستطع أن أرغم نفسي على التعليق، ظانًا أن لامبالاتي المصطنعة قد تكون أكثر غرابة من تمثيلهم.
ما إن وضعت الفنجان، حتى انحنت نورما أقرب، ووجهه يقترب. أغمضت عينيّ بدافع الانفعال.
توقعت تمامًا أن يُقبّل شفتيّ. بدلًا من ذلك، لمس خدي بضغطة خفيفة.
فتحتُ عينيّ بفزعٍ لأجد وجهه على بُعد بوصاتٍ قليلةٍ من وجهي، ابتسامته الهلالية وعيناه المتلألئتان تلمعان بخبث.
“اللعنة! لماذا ظننتُ أنه سيقبلني على شفتيّ؟”
ضحكت نورما بهدوء، وقد بدا عليها البهجة من رد فعلي. قبل أن أتماسك، اندفع للأمام وطبع قبلةً خفيفةً على شفتيّ.
“أوه، صحيح. لأنه في الآونة الأخيرة، كانت الشفاه دائمًا هي الأولى.”
“أراك لاحقًا يا آيزا،” همست نورما بصوتٍ منخفضٍ ومُداعبٍ وهو يدع نسمةً من الهواء تلامس شحمة أذني. سرت قشعريرةٌ في عمودي الفقري من أسفل رقبتي إلى أعلى رأسي.
لم يعد الأمر مُفاجئًا. لم يُفاجئني الشعور ولا إدراكي أنني وقعتُ في واحدةٍ أخرى من مكائده.
شعرتُ بفضول الخدم، من طرف عيني، يحرق بشرتي المُحمرّة. كان تعبير إريكا المنهك واضحًا تقريبًا.
في هذه اللحظة، لم أُبالِ. تجمدتُ في وضعية غريبة، وحدّقتُ في الباب الذي خرجت منه نورما للتو.
“ماذا يُفترض بي أن أفعل مع ذلك الرجل الجريء؟”
منذ اليوم الذي أعلنت فيه نورما الانفصال بسبب حمّى ابنها، اتخذت علاقتنا منعطفًا غير متوقع.
في حالته، كان الأمر تحوّلًا نحو الجرأة.
لم يعد نورما يتردد في التعبير عن عاطفتها، حتى أمام الآخرين. كان الأمر كما لو أنه وجد يقينًا جديدًا في داخله.
وبدأ كل شيء لأنه رفض أن يمرّ تجاهلي له مرور الكرام.
“لم أكن أُدرك أن حرمانك من قلبك قد يؤلمك إلى هذا الحد”، قال ذات يوم، بصوت هادئ لكن مُثقل.
“ماذا أفعل لتخفيف ألمك؟” سألتُ، والذنب يُؤلمني. لم يكن لديّ سوى معرفة ما يُريح الآخرين ماديًا، لذا هذا ما عرضته.
يا إلهي، لم أكن أطلب شيئًا، أجاب، متظاهرًا بالدهشة بعينين واسعتين، بالكاد يخفي تصرفه المرح. غمرني شعور بالذنب، فتظاهرت بعدم الملاحظة.
“فقط أخبرني بما تريد.”
“حسنًا…”
عندما توهجت وجنتاه المتوردتان ببريق من الأذى، تماسكتُ، مع أن طلبه اتضح بسيطًا بشكل مدهش: *أن يُقبّلني متى وأينما شاء.*
في البداية، ظننتُ الأمر سخيفًا. ألم يفعل ذلك بالفعل؟ لكنني استهنت بموهبة نورما ديازي في استغلال أي فرصة.
لم يمضِ وقت طويل حتى فهمتُ ما يعنيه بالضبط.
يبدو أن نورما كان يحجم عن ذلك. على سبيل المثال، كان يمتنع عن لمسني في وجود الآخرين.
عندما وافقتُ عرضًا، غير مُبالٍ بالأمر، وقبلني فورًا أمام العصا، كدتُ أقفز من مقعدي.
“ماذا… ماذا تفعل؟!”
“لكن يا إيسا، ألم تسمحي لي؟”
جعله رد فعلي المُضطرب يبدو مُحبطًا، ولم أستطع تحمّل تعبيره. تلعثمتُ بشيءٍ ما حول الحفاظ على كرامة منصب اللورد.
أشرق وجه نورما على الفور. أكد لي أنه سيتولى الأمر، مبتسمًا بثقة مُقلقة.
بالطبع، كان “حله” هو هذا التصرف السخيف من الجميع الذين تظاهروا بعدم ملاحظة الأمر.
أما أنا، فقد انتهى بي الأمر هكذا.
كنتُ دائمًا متوترة، أستعد لقبلات نورما غير المتوقعة. كان هذا وحده مُرهقًا، لكن كانت هناك مشكلة أكبر.
تجاهلتُ تصريحه الدامع بأن مشاعره ليست مجرد سوء فهم. لكن كلما فكرتُ في الأمر، زاد وقعه عليّ.
إن لم يكن سوء فهم، إذن…
“هل… يُحبني حقًا؟”
جعلني هذا الإدراك أكرر همسه “أحبك” في ذهني، مُحرقًا أذني.
حتى في غيابه، انتشرت الحرارة على خدي بينما امتلأت أفكاري بالذكريات الحية. ضغطتُ يدي على جبهتي، مُتكئًا على مسند ظهر الكرسي.
“هذا سخيف. هل عدت مراهقًا؟
منذ أن بدأتُ أُدرك مشاعر نورما، شعرتُ وكأنني أتراجع.
كان كل تفاعل يُشعرني بالتوتر، ومجرد مُشاركة الغرفة معه أصبح مُحرجًا للغاية.