الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 102
ظنت إريكا أنها تركض كثيرًا منذ الأمس. منظرها النادر وهي تركض جعل الموظفين يهمسون منذ الصباح، متسائلين إن كانت هناك مشكلة مع تجار رومداك.
“السيد الشاب آرتشي يتجول مكتئبًا لمجرد إعجابه بذلك الفارس من ديازي… من الواضح أنه سيتذمر في مكان ما بعد انتهاء مناوبته.”
كان هناك مكان معين يذهب إليه هاري دائمًا عندما يريد البكاء سرًا. خلف ساحة التدريب، حيث كانت هناك شجرة عالية، بالكاد تكفي لإخفاء فارس واحد قوي.
على الرغم من هدوء ساحة التدريب المخيف، كانت إريكا متأكدة من وجود هاري هناك.
“هاري.”
“…إريكا؟ كيف…؟”
خرج هاري من خلف الشجرة، كما لو كان مفتونًا بصوت إريكا. وكما توقعت، لم يعد هاري، الذي انتهى لتوه من مناوبته، إلى غرفته، بل حفر لنفسه حفرة للاختباء هنا.
فوجئ هاري بظهور إريكا المفاجئ، فبدا عليه الارتباك. عادةً ما كانت في مكتب اللورد ماكفوي في هذا الوقت.
لكن إريكا لم تُعر ردة فعله اهتمامًا. بدلًا من ذلك، حدقت في وجه هاري بصمت.
كشفت عيناه، كبحيرات زرقاء ندية شاحبة، عن حقيقة أنه قد ذرف بعض الدموع بالفعل. ذكّرها المنظر بأول مرة رأته يبكي هنا.
“كيف يمكن لشخص أن يبدو بهذا الجمال وهو يبكي؟ لا بد أن لديّ شخصية سيئة لأفكر في ذلك.”
نظرت إريكا إلى هاري، بوجهه الملطخ بالدموع، وشعرت بقلبها ينبض بسرعة – ليس فقط من ركضها للعثور عليه.
كتمت ضحكتها التي كادت أن تنفجر، واقتربت منه ببطء.
“هل تبكي هنا، على أمل أن أخرجك مرة أخرى؟”
تذكرت إريكا يوم قبلتهما الأولى، فسخرت منه بنفس النبرة الوقحة التي يتوقعها المرء من عازب عجوز في الشارع. ورغم هدوئها ولطفها، كانت تستمتع أحيانًا بمضايقة هاري الأصغر كما لو كانت محتالة ماكرة.
“ليس الأمر… هكذا…”
“ليس كذلك؟ إذًا عليّ المغادرة؟”
وإزاء استفزاز إريكا المازح، هز هاري رأسه بغضب.
وسألته إريكا، وهي تكتم ضحكها للمرة الثانية: “هل أنت حقًا منزعج لأن السيد الشاب آرتشي معجب بالفارس الشاب من ديازي؟”
“…”
خفض هاري بصره في صمت، كما لو أن سؤالها قد أثار في نفسه حزنًا وإذلالًا.
هل هذا هو نفس السير فورن الذي يخشاه المتعصبون أكثر من أي شيء آخر، وهو فارس ماكفوي الساقط؟
هاري الواقف أمامها، ورموشه ترتجف قليلاً، هو نفس الفارس سيئ السمعة المعروف بذبحه الحناجر ببرود ودون تردد خارج المناطق الغربية.
“… يا لك من رقيق القلب.”
وقفت إريكا بالقرب منه الآن، ومسحت دمعته التي التصقت بطرف عينه.
“حتى بعد كل هذه السنوات، رؤيتك منكمشة تبكي في زاوية تجعلك تبدو أكثر جاذبية.”
عند كلماتها، احمرّ وجه هاري وارتسمت عليه تعبيرات معقدة. كان يدرك جيدًا أنه أصغر من إريكا، وهذا أزعجه بوضوح.
بعد قراءة تعبيره، انفجرت إريكا ضاحكةً.
“أستسلم.”
أعلنت إريكا الهزيمة في قلبها. لم تستطع تمالك نفسها – كل ما فعله هاري بدا محببًا لها.
في اللحظة التالية، أمسكت إريكا بمؤخرة رأس هاري وقبلته بجرأة.
“ما الخيار أمامي؟ سأضطر لربطه بي بورقة إن كان هذا كل ما أستطيع فعله. على الأقل بهذه الطريقة، سيبقى بجانبي.”
ومن الطريف أنه في هذا اليوم قررت إريكا الزواج من هاري.
* * *
“ساعدني أيها الكاهن الشاب. الأمر مؤلم. أرجوك، ساعدني.”
مرة أخرى، نادى صوت رجل عجوز حزين على الكاهن الشاب. لساعات، كان الكاهن يسمع صرخات حزينة.
“أيها الكاهن، يا بني. ساعدني هذه المرة فقط. الأمر مؤلم للغاية.”
ومرة أخرى، نادى الصوت الضعيف، دون أن يظهر عليه أي علامات تعب.
دون أن يدري، شعر الكاهن الشاب بتراجع عزيمته. كاد أن يستدير.
“توقف. أنت تفتقر إلى القوة لتحمل ذلك.”
قاطعه صوت، بدا كصوت شاب، لكنّه يحمل وقار شيخ.
قبل أن يتفاعل الكاهن مع الصوت غير المتوقع، دوّى في أرجاء الكهف صوت “طقطقة” حادّ، كصوت قشرة جوز تتشقق.
“آآآه!”
صرخ الكاهن الشاب، ممسكًا بجبهته وهو يتدحرج على الأرضية الحجرية.
“تسك، تسك.”
نقر رجل يرتدي ثوبًا أبيض بالكامل بلسانه وهو ينظر إلى الكاهن الشاب. رمى بإهمالٍ القضيب الفضي الذي ضرب به جبين الكاهن. أمسكه أحد الخدم الذين كانوا يتبعونه بسرعة.
“حتى دون أن يشعر بقربي… كان من الممكن أن تموت لو لم يحالفك الحظ. عد الآن. ولا تنسَ أن تجد كاهنًا أعظم ليطهرك.”
تحدث الرجل بلا مبالاة وهو يمرّ بجانب الكاهن المتأوّه.
عندها فقط أفاق الكاهن الشاب من غيبوبة غريبة. رفع نفسه عن الأرض بسرعة وحدق في الرجل.
تبع الشاب ذو النبرة المُسنّة ثلاثة كهنة رفيعي المستوى بملابسهم الرسمية.
في تلك اللحظة، خلع الرجل غطاء الرأس الشفاف. انزلق الغطاء كاشفًا عن خصلات شعر قمحية طويلة، أضاءها ضوء الكهف الخافت.
“سيدي هايلوت…”
تمتم الكاهن الشاب بصوتٍ مُصدوم.
توقف الرجل فجأةً. استدار نصف استدارة، ووقف بانحناءة، ناظرًا إلى الكاهن الشاب.
لمعت عيناه، شبه البيضاء، كما لو كان يسخر من الكاهن لأنه أدرك ذلك الآن. جعلته النظرة الشرسة يتقلص.
مع ازدياد الضغط، ابتسم هايلوت، كاشفًا عن أسنانه. وقال بنبرة مرحة: “يبدو أنه لا توجد مواهب واعدة هذه الأيام. الضعفاء، أنتم جميعًا.”
حبس الكاهن الشاب أنفاسه من سلوك هايلوت غير المتوقع. بدت كلماته ونبرته الساخرة بعيدتين كل البعد عما يتوقعه المرء من رئيس كهنة.
لم تدم الابتسامة الماكرة سوى لحظة. استدار هايلوت ببرود وانصرف.
“إن كنت لا تريد الموت، فلا تفكر حتى في العودة في المرة القادمة، مهما بدت كلمة “هذا” مثيرة للشفقة.”
ترك هايلوت النصيحة اللطيفة ظاهريًا بينما بدأ يتعمق في الكهف. أبقى الكهنة الكبار الذين يتبعونه رؤوسهم منحنية في إجلال، صامتين كخدم مخلصين.
“ضعيف كهذا لن يصمد يومًا آخر. من أحضره إلى هنا؟” سأل هايلوت، وقد أصبحت نبرته صارمة فجأة.
“كنت أنا، يا سيد هايلوت. كنا نعاني من نقص في الكهنة الكبار الأكفاء، لذلك اخترت الأكثر موهبة من بين الكهنة الشباب. أعتذر عن هذا السهو،” أجاب أحد الكهنة الكبار على الفور.
كان من يخدمون هايلوت معتادين على سلوكه الغريب. اعتقدوا أن القوة الإلهية الساحقة التي كان يسكنها في جسده الفاني قد أصابته بالجنون جزئيًا.
“أعد ذلك الكاهن إلى المعبد العظيم. إبقائه هنا لن يسبب سوى المتاعب.”
“أجل، يا سيد هايلوت.”
بعد تبادل قصير، وصلوا إلى وجهتهم.
“حسنًا،” تمتم هايلوت، ناظرًا في أرجاء المكان بتعبير متعب.
كانت المنطقة شاسعة، بسقف مفتوح على سماء الليل. يتدفق ضوء القمر، مُنيرًا نبعًا جوفيًا في وسطه. يتلألأ الماء أبيضًا تحت ضوء القمر، وفي وسطه…
“لقد مرّ وقت طويل يا نيكس. سأشعر بالوحدة لو لم أرك ولو ليوم واحد. هل تشعر بالمثل؟” انحنى هايلوت، وابتسامة ماكرة تداعب شفتيه.
في النبع، كان نيكس مقيدًا بإحكام بقطعة قماش خشنة منسوجة يدويًا، مغمورة حتى ذقنه.
انحنى هايلوت بسخرية وود. “حسنًا، كيف حالك؟ كان دور نيكولاس بالأمس، أليس كذلك؟ لا بد أنه كان مملًا للغاية. أستطيع أن أتخيل كم كان خانقًا.”
عند كلماته، رفع نيكس، الذي كان منهكًا بلا حراك، رأسه فجأة. بدأ يصرخ، بصوت أجشّ غير مفهوم خالٍ من أي تعبير.
اختفت ابتسامة هايلوت بسرعة. نفض قطرات الماء التي تناثرت على وجهه ونهض على قدميه، وقد بدت على وجهه علامات التعب.
“لماذا تستمرون في تعذيب الكهنة؟” سأل، وهو يمرر يده في شعره الطويل بنظرة ملل. حدق في نيكس كما لو كان ينظر إلى جماد – أو إلى إزعاج أبدي.
كانت نيكس بالفعل مشكلة شائكة.
إسكاته لم يتسبب إلا في غزو عقولهم. السماح له بالصراخ هكذا كان، وللغرابة، الشرّ الأهون.
كان قتله مستحيلاً. حتى لو بُترت أطرافه أو احترق جسده، فإنه يتجدد. اختبر هايلوت نظرية أن إحياء نيكس مرتبط بعدد أرواح ماكفوي التي استهلكها، لكن التجارب لم تُفضِ إلى شيء.
كان نيكس في جوهره نصف إله، ولم يبدُ أن أي قوة عادية قادرة على القضاء عليه.
في النهاية، حتى هايلوت، “الكاهن الأعظم المجنون” سيئ السمعة، والمعروف بقوته الإلهية الهائلة، استسلم. أفضل ما يمكنه فعله هو هذا الختم غير الكامل لاحتواء نيكس.
“يا له من أمر مُرهق! هذا مُحبط للغاية”، فكّر هايلوت وهو يصرّ على أسنانه ويرفع يده. انطلقت منه عاصفة من الرياح.
انتشر ضوء ذهبي من أطراف أصابعه، ملأ الكهف وخترق سماء الليل من خلال السقف المفتوح.
إلى متى سأستمر في كبت قوته هكذا؟
بينما أطلق نيكس عويلًا مؤلمًا، حدّق به هايلوت بلا مبالاة. خلفه، ارتجفت كلوي، إحدى كبار الكهنة، من الصوت. مهما سمعته، لم تستطع أبدًا التعود على صراخ نيكس.
مع بزوغ الفجر، استنزف طقس الختم هايلوت تمامًا. حُمل خارج الكهف على ظهر كلوي، مترهلًا كجثة.
وعندما خرجا من الكهف، وقفت شخصية ترتدي رداءً أبيض تنتظر. توقفت كلوي فجأةً، إذ أحسّت بوجود الغريب.
ورغم أنه بدا فاقدًا للوعي، رفع هايلوت رأسه فجأةً وضيّق عينيه على الشخصية. “لستَ هنا لتحيّيني، أليس كذلك؟ ما الذي أتى بك؟”
استدار نيكولاس ديازي ببطء ليواجههم، وملامحه غامضة. وفي ضوء الفجر الأرجواني الخافت، نطق أخيرًا.
“ما رأيك؟”