الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 104
“كيف يُمكن لأحدٍ أن…؟”
“عفواً يا سيدي. ماذا تقول؟”
رغم تعبيرها المُنزعج، بذلت إريكا جهداً للرد بأدب، كما ينبغي للمساعد المُخلص.
“كيف يُمكن لشخصٍ أن يُحبّ شخصاً آخر… “بهذا القدر”؟ هذا غير منطقي. إنه أمرٌ سخيف.”
مرةً أخرى، وجدتُ نفسي أُطرح سؤالاً فلسفياً عميقاً، أُصارع تداعياته.
اتّسعت عينا إريكا كما لو أنني قلتُ شيئاً مُرعباً للغاية. لكنني كنتُ جاداً تماماً، لذا بالكاد تأثرت بردة فعلها.
عادةً، كانت إجابتي على مثل هذا السؤال بسيطة:
“لو لم يكن نورما ديازي مجنون تماماً، لما ادّعى حبه لي.”
لكن مؤخراً، بدا الوضع… مختلفاً.
“من ذا الذي يُمكنه أن ينظر إلى هذا الوجه ويشكّ في مشاعره؟” فقط أقسى الكائنات، بالتأكيد.
كنتُ أُدرك سخافتي، لكن أي شخص رأى نورما تذرف دمعة واحدة وهي تتوسل ألا تُهمل مشاعره سيفهم ذلك.
بالطبع، لم يكن الأمر كما لو أنه انفجر باكيًا. كانت دموعه كريمة، تتدفق على خده برشاقة. لكن تذكر تلك اللحظة جعلني أشعر وكأنني لستُ واهمًا تمامًا.
وهكذا اختُتم حديثي الداخلي التاسع لهذا اليوم.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد. بدأتُ أُعيد تمثيل صورة نورما الجانبية وهو يُلوّح مودعًا قبل مغادرة غرفة الجلوس.
وجهه، طوله، قامته – كيف يُمكن لشخص أن يبدو “هكذا” وهو يُلوّح بيده عفويًا؟ بالتأكيد، كان كل ذلك مُتعمدًا.
“سيدي.”
“هاه… ما الذي يُدبّره الآن؟”
“سيدي؟”
“لطيفٌ للغاية.”
ابتلعت الكلمات قبل أن تخرج مني، وقد فزعت من أفكاري. حركتي المحرجة جعلت إريكا تنظر إليّ في حيرة، وعندها فقط أدركت أنني ما زلت أحدق في الباب الذي خرجت منه نورما.
“لماذا تنظرين إليّ هكذا؟” سألتها على عجل.
“بدأتِ تقولين شيئًا ثم سكتتِ.”
ربما لم يكن نورما هو المجنون. ربما أنا. العثور على رجل، قادر على سحقي بضربة واحدة، جذاب ليس أمرًا طبيعيًا تمامًا.
“لكن أليس سلوكه لطيفًا بالمعنى الحرفي؟”
كان تيار أفكاري هذه الأيام غير منطقي لدرجة أنني حتى أنا كنت أجد صعوبة في استيعابه.
“أحضري بعض الماء البارد،” تمتمت إريكا، وهي تنقر بلسانها قبل أن تُعطي تعليماتها لمساعدتها القريبة. راقبت وجهي وهو يتغير لونه كدوارة الرياح، وانتظرت بصبر، وهو إنجازٌ مُفاجئ لشخصٍ لا يحتمل عادةً الهراء.
“وافتحي النافذة أيضًا. يا لحرارة الصيف اللعينة،” أضفتُ وأنا ألوّح بيدي بدراما.
“عادةً لا تُبالين بالحرارة. عمّا تتحدثين؟”
رفضت عذري الواهٍ، بنبرةٍ غير مُعجبة. كان المساعدون خلفها يُكافحون بشكلٍ واضحٍ لكتم ضحكاتهم، يعضّون على أسنانهم. يا لكِ من مُخادعة.
انتظرتني إريكا، وهي تحافظ على وضعيتها المُثلى، حتى أنهيتُ الماء. ما إن وضعتُ الكوب، حتى مررت لي لفافةً على الطاولة.
“الآن وقد هدأتِ، أرجوكِ وافقي على هذا.”
“لماذا تُحضرين أوراقًا إلى غرفة الجلوس؟” تمتمتُ، مُحدّقًا بها مُتسائلًا عن سبب تطفلها. على مضض، أخذتُ اللفافة وفتحتها.
استغرقني الأمر لحظةً – بل لحظاتٍ عديدةً في الواقع – لأستوعب ما كنتُ أقرأه.
كان “طلب موافقة زواج”.
في مجتمع النبلاء، كما كان الأباطرة يمنحون الإذن لاتحادات العائلات الكبيرة، كان على رب الأسرة أن يأذن بزواج أتباعه. ورغم أن ذلك كان إجراءً شكليًا في معظمه، إلا أن رؤية أحدهم يُدفع نحوي فجأةً أدهشني.
بعد قراءته حوالي عشر مرات، رفعت رأسي أخيرًا ونطقت بصوت أجش.
“…فجأة؟”
“إذا وافقتَ عليه، فسأبدأ بأسرع ما يمكن. بالطبع، لا أستطيع الاستعداد بسرعة زفافك يا سيدي.”
“لماذا كل هذا التسرع؟ لا لقاءات رسمية، فقط هذا؟” سألتُ في ذهول.
ارتشفت إريكا شايها بنظرة عارفة، وكأنها تُذكرني بأن زواجي كان أكثر عفوية. لم أجد أي مبرر.
“كنتَ تُلحّ عليّ بشأن سبب عدم قيامي بهذا في وقت أبكر. إذا وافقتَ عليه، فسأتولى الباقي.”
“وأعتقد أنك قلتَ إنك تحب أن تكون بمفردك.”
“فعلت. لم أكن أكذب – تمامًا.”
“والآن؟”
“لم يعد لدي خيار. يبدو هاري فورن جذابًا للغاية مهما فعل. لم أكن أخطط للزواج كجزء من حياتي، ولكن ها نحن ذا.”
“ما هذا المنطق؟”
أثار شرحها حيرةً في نفسي. كيف يكون “الجاذبية” سببًا للزواج؟ خاصةً وأنني كنت أفكر في أفكار مماثلة منذ فترة ليست طويلة.
هزت إريكا كتفيها بخفة، كما لو أن حيرتي لم تكن من شأنها.
“هل تحبينه؟” سألت.
“بلى، أحبه.”
أجابت ببساطة، كما لو أنني سألتها إن كانت السماء زرقاء. ثقتها جعلتني أعقد حاجبي أكثر.
كيف يُمكن للجميع أن يكونوا واثقين من مشاعرهم إلى هذه الدرجة؟
“لا أعرف،” قالت بابتسامة خفيفة. “لكن لو متُّ غدًا، أعتقد أنني سأندم على عدم زواجي من هاري فورن. إنه أمرٌ سخيفٌ حقًا. مجرد أوراقٍ تربطنا. أعرف ذلك. لكنه يبدو مهمًا.”
حملت كلماتها لمسةً من العاطفة فاجأت حتى هي. ضحكت بهدوءٍ لنفسها.
“بالطبع، الحياة ليست مسرحيةً رومانسية. لا أتوقع أن يدوم هذا إلى الأبد. لا أحد يعلم المستقبل. لهذا السبب قررتُ التركيز على اللحظة.”
بقيتُ صامتًا بينما تابعت إريكا.
“إذا تقدمتُ لخطبتها، فسيكون هاري سعيدًا. ومع أنني أحب بكاءه، إلا أنني أحب ابتسامته أكثر. ربما أريد فقط أن أكون سعيدةً أيضًا.”
صدمتني كلماتها كالصاعقة. جلستُ بهدوءٍ أتأمل ما قالته.
كما قال أحدهم، لماذا تُملي علينا نيكس – من بين كل الأشياء – مدى جُبننا في حياتنا؟
بقي ثقل كلامها مُثقلاً، لكن إريكا، التي هدأت روعها الآن، استأنفت احتساء شايها بتعبير هادئ.
حدّقتُ بها طويلاً قبل أن أتحدث أخيراً.
“…أنتِ ذكية.”
كانت ملاحظة بسيطة، لكنها حملت إعجاباً حقيقياً. لم تكن إريكا ذكية فحسب، بل شجاعة أيضاً.
عند ملاحظتي، اتسعت عيناها ثم – بشكل صادم – انفجرت ضاحكةً.
“بففت! هاهاها!”
كان ضحكها نادراً لدرجة أن حتى مساعديها بدوا مذهولين. لم تكن ضحكة ساخرة أو تهكمية، بل ضحكة تسلية خالصة، من النوع الذي لم أرَه منذ سنوات.
“أجل، أظن أنني ذكية وحكيمة. لهذا السبب أنا مساعدتك الرئيسية يا سيدي”، قالت مازحةً وهي تمسح دموع ضحكها.
“صحيح.”
“وأنت يا سيدي، ما زلت جبانًا”، أضافت بوقاحة.
كان تصريحًا جريئًا، لكن بدلًا من الغضب، وجدت نفسي أضحك. كانت جرأتها مُغضبة ومُحببة بشكلٍ غريب.
“بهذا أختتم تقريري. أرجوك استرح حتى موعدك القادم. سأُجهّز في المكتب”، قالت إريكا، وهي تُغادر غرفة الجلوس بخطواتٍ خفيفة.
جلستُ هناك، أُحدّق في اللفافة وخاتم الخاتم على إصبعي. بعد لحظة، ضغطتُ بخاتمي على الورقة بحرص. كان الانطباع نظيفًا ودقيقًا، لأنني أردتُه أن يكون مثاليًا.
لم يكن ذلك كشفًا كبيرًا. لكن لأول مرة، شعرتُ وكأنني وجدتُ خيطًا يُفكّ تشابك الفوضى في ذهني.
* * *
“الأحمر يليق بكِ حقًا.”
قالت الليدي سيمور بصوت دافئ وهي تنضم إلى عملية ارتداء الملابس لأول مرة منذ فترة.
وقفتُ بحرج، وذراعيّ ممدودتان، بينما كانت الخادمة تُعدّل الفستان. ألقيتُ نظرة سريعة عبر المرآة الضخمة أمامي، والتقت عينا الليدي سيمور بنظراتي بسهولة.
“يبدو أنني نسيتُ أن أشكركِ،” قلتُ. “مرة أخرى، لقد تكبّدتِ عناء زيارة المعبد. هل كان كل شيء على ما يرام؟”
“أجل، سيدي.” أجابت.
“مع كل الاحتفالات الأخيرة في ماكفوي، لا بد أن الكاهن إيديو يشعر بتقدمه في السن.”
تحدثت الليدي سيمور بلباقة، معربةً عن قلقها على زميلها. ضحكتُ، وعيناي تتجولان على الفستان الأحمر الباذخ المنعكس في المرآة.
هذا الفستان، كما تبيّن، لم يكن ثوبًا عاديًا. استعادتها السيدة سيمور بنفسها من المعبد الغربي، وحملت مباركة رئيس الكهنة، إديو.
كانت بلا شك قطعة ثمينة، ولكن من وجهة نظر شخص يفتقر إلى ذرة من الإيمان، كانت فكرة منح البركات لمجرد ثوب أمرًا سخيفًا.
“إديو لا يحتاج إلى اهتمام أحد. إنه يجني ثروة طائلة من هذه البركات. بصراحة، يبدو أن رواد المعبد يقضون وقتًا أطول في التفكير في طرق لكسب المال. يزعمون أن ارتداء ثوب مبارك في عيد ميلادك سيجلب لك عمرًا مديدًا – إن لم يكن هذا تكتيكًا تسويقيًا، فلا أعرف ما هو.”
كان تأثير المعبد واسع الانتشار لدرجة أنه تسلل حتى إلى أصغر جوانب الحياة اليومية. كانت فكرة أن ارتداء زي أو إكسسوار مبارك في عيد ميلاد المرء سيضمن طول العمر مجرد واحدة من خططهم العديدة.
وبطبيعة الحال، كلما زادت شهرة الكاهن الذي يقدم البركة، زاد الثمن. كانت الثروة الشخصية لهؤلاء الكهنة البارزين مذهلة للغاية. اليوم كان عيد ميلادي. كل قطعة ملابس ومجوهرات ارتديتها كانت تحمل لمسة إيديو، أعظم كهنة الغرب تبجيلًا. لقد حقق الرجل العجوز ربحًا طائلًا بمجرد صمته.
“عمر مديد يا رجل. النصابون، كلهم.”
كنت محاطًا بالحليّ المباركة في كل عيد ميلاد من حياتي، ومع ذلك، خلال مهرجان التأسيس الأخير، واجهت الموت وجهًا لوجه. لو لم يكن ذلك “ترويجًا صارخًا”، لما كان هناك شيء آخر.
ازداد غضبي في المعبد كلما خطرت لي هذه الفكرة.
يجب أن تُفرض عليهم ضرائب باهظة أو يُقدّموا بركاتهم مجانًا. على رجال الدين أن يتحلّوا بروح الخدمة، في النهاية.
“يا سيدي، إنه يومٌ سعيد. أرجوك كن أكثر تسامحًا،” وبختني الليدي سيمور بلطف، وقد شاب نبرتها دهشة من انتقادي اللاذع للمعبد. كنتُ أحترمها بما يكفي لأُمسك لساني.
الحقيقة أن انفعالي لم يكن بلا سبب.
إلى جانب ملل الاستعدادات، كان الاستيقاظ قبل الفجر، وغسل جسدي من الرأس إلى أخمص القدمين، والوقوف بتيبس لأكثر من ساعة، قد استنزفني. من منا لا يكون سريع الانفعال في وضعي هذا؟
لا عجب أنني كنت أكره الولائم. كانت ألعاب السلطة والمداهنة التي لا تنتهي سيئة بما فيه الكفاية، لكن الساعات التي أقضيها في الاستعداد كانت عذابًا بحد ذاتها – شكلٌ جديد من التعذيب.
في تلك اللحظة، بدأت الخادمة بخياطة خصر الفستان بدقةٍ مُتقنة.
أخبرتني التجربة أنه بمجرد تثبيت الخصر، ينتهي الجزء الأسوأ من المحنة – ارتداء الفستان. لا تزال المجوهرات وتصفيف الشعر في انتظارنا، لكنهما كانا سهلين للغاية مقارنةً بهذا.
أعلنت الخادمة أخيرًا: “انتهى كل شيء يا سيدي!”، رافعة رأسها بابتسامة ارتياح. كشف وجهها المتورد عن الجهد الذي بذلته في عملها.
قلت: “أحسنتِ”.
“لقد أحسنتِ.”
ظننتُ أنها واجهت صعوبة أكبر مني، لذا أثنيتُ عليها إطراءً خفيفًا على جهودها.
من خلال المرآة، رأيتُ إريكا تدخل الغرفة بصمت. كانت تحمل صينية فضية مألوفة، فوقها رسالة بيضاء ناصعة.
نظرًا لتوقيت وصولها، كان من الواضح أن الرسالة ذات أهمية.