الرئيسية/ The Duke’s Eldest Son Escaped to the Military / الفصل 277
بينما كان القائد الأعلى للإمبراطورية يصارع جحيماً من الأعمال الورقية، كان الآخرون منشغلين بالقدر نفسه.
كان قادة المناطق غارقين أيضاً في الأوراق، وكان أفراد الميدان مشغولين لدرجة أنهم كانوا يعملون لساعات إضافية كل يوم.
“تباً… مهما أنجزتُ من عمل، لا نهاية له أبداً.”
جزّ “جايدن ويكس” على أسنانه وضرب سطح مكتبه بقوة.
ومع دويّ صوت الارتطام، انهارت كومة المستندات التي رُتّبت بعناية فائقة، فأطلق “جايدن ويكس” تنهيدة عميقة.
لقد ضرب المكتب دون وعي منه، لكن النتيجة لم تكن سوى المزيد من العمل.
كان السبب في ذلك كله هو الزيادة السريعة في عدد مناطق العمليات.
لم تكن المشكلة لتكمن في مجرد زيادة مناطق العمليات، بل في أنهم اضطروا أيضاً إلى إدارة مواقع “البوابات” المستقبلية المحددة في العاصمة.
كان عليهم إدارة جميع البوابات المنتشرة في أنحاء شمال القارة بأكملها.
وبالطبع، لم يكن مقر القيادة الشمالية هو الوحيد الذي زاد عليه عبء العمل.
نظر “جايدن ويكس” إلى الخريطة.
كانت الخريطة التي تُظهر قارة “أوزريا” بأكملها كأراضي تابعة للإمبراطورية ممتدة أمامه.
وكانت المناطق الخاضعة لاختصاص كل قيادة محددة بوضوح على تلك الخريطة.
أصبح الجيش الغربي مسؤولاً الآن عن كامل أراضي “التحالف المقدس”، وكُلِّف الجيش الجنوبي بإدارة “الغابة العظيمة” ومناطق “تحالف الممالك” السابق.
كما كان على الجيش الشرقي إدارة جميع الجزر المجاورة.
أما الجيش المركزي، فقد أُوكلت إليه مهمة إدارة أكثر من نصف أراضي الإمبراطورية القديمة.
لقد شهدت جميع القيادات توسعاً هائلاً في نطاق عملياتها.
وماذا عن الجيش الشمالي الشرقي والجيش الميداني المتنقل؟
كان الجيش الشمالي الشرقي قد نقل مقره إلى المنطقة القريبة من الصحراء وأُعيد تنظيمه ليصبح قوة دفاع خاصة، بينما نقل الجيش الميداني المتنقل مقره أيضاً إلى المنطقة الصحراوية وكُلِّف بمهمة استكشافها.
“الجميع يواجهون صعوبات.”
مقارنةً ببناء الحصون على أراضٍ ملوثة واستكشاف المناطق الداخلية، كان هذا العمل أسهل بكثير؛ لذا فإن التذمر منه لم يكن سوى نوع من الشكوى الفارغة. ومع ذلك، ظل العمل الشاق عملاً شاقاً.
“عليّ بطريقة ما استدراج زعيمي العائلتين هاتين…”
بينما كان جايدن ويكس يتحدث بذلك، كان يفكر في كيفية تعيين زعيمي العائلتين كقادة عسكريين.
بعد انهيار العائلة المالكة، أصبح النظام الطبقي مجرد اسم بلا مضمون، ومع تضافر الجهود لإيقاف “نهاية العالم”، تلاشت الفوارق بين الجيش النظامي والقوات الخاصة التابعة للفصائل النبيلة.
في الواقع، بحلول ذلك الوقت، كانت جميع القوات الخاصة التابعة للنبلاء قد دُمجت فعلياً في المؤسسة العسكرية.
وهذا يعني أن العائلتين -اللتين تُعدان ركيزتين للإمبراطورية- لم تكونا استثناءً من ذلك.
علاوة على ذلك، كان زعيما العائلتين من فئة “الأساتذة العظام” (Grand Masters) الذين سيلعبون أدواراً محورية في المعارك المستقبلية، لذا كان من المنطقي والصائب منحهما مناصب عسكرية رفيعة المستوى.
لكن زعيمي العائلتين كانا يتذرعان بالتدريب للتهرب من الحضور.
فقد كانا يعتكفان داخل معاقل عائلتيهما بحجة الخضوع لتدريبات مغلقة، دون أن يظهرا للعلن إطلاقاً، مما جعل استدراجهما للانخراط في الجيش أمراً مستحيلاً.
“عليّ استدراجهما بطريقة ما وتسليمهما جزءاً من الصلاحيات على الأقل…”
وبينما كان جايدن ويكس يجهد ذهنه لإنجاز ولو جزء بسيط من جبل الأوراق المتراكمة على مكتبه…
طُرق الباب، ودخل ضابط اتصالات.
“لقد أصدر القائد الأعلى أمراً.”
كان الأمر الصادر عن “آيرون” يتضمن معلومات تتعلق بالقارة الشرقية.
وعندما فكر في القارة الشرقية -التي كانت تكنّ لهم العداء رغم خطر الدمار المحدق بالجميع- صكّ جايدن ويكس على أسنانه.
كانت الأعباء الملقاة على عاتقه هائلة بالفعل، والآن أُضيفت إليها مهام جديدة.
ورغم أن معظم تلك المهام كانت تخص الجيش الشرقي، إلا أن الجيش الشمالي كان يمتلك قوة بحرية أيضاً؛ وكان لا بد من اتخاذ تدابير احترازية ضد الجيش الشرقي تحسباً لأي طارئ، مما يعني بقاء الكثير من العمل بانتظار الإنجاز.
لقد كان مجرد سد الفراغ الذي تركه “جيش الشمال الشرقي” أمراً منهكاً للغاية، ومع ذلك استمر حجم العمل في التزايد.
“قبيلة التنانين؟ هه، أولئك الأوغاد…”
صكّ على أسنانه وهو يستحضر صورة تلك المخلوقات المتغطرسة التي طالما أذاقتهم الويلات في الشمال الشرقي. بعد انسحاب عمالقة الصقيع ورحيل “آيرون” والجيش الغربي، كان أول ما توجب على القوات المتبقية فعله هو سحق “قبيلة التنانين”.
صحيح أن بعض الأعراق الأخرى أدركت حتمية هزيمتها وعقدت اتفاقيات مع الجيش الإمبراطوري للمستقبل، إلا أن قبيلة التنانين ظلت تشكل مصدر إزعاج دائم حتى النهاية.
علاوة على ذلك، جعلت غطرستهم الفريدة من نوعها التواصل معهم أمراً مستحيلاً.
فكلما حاول أحدهم قول شيء ما، كان رد التنانين يبدأ بعبارة: “بالنسبة لمخلوق فانٍ وضيع…”، ثم يرفضون الحديث بوقاحة تامة.
كان “جايدن ويكس” يجز على أسنانه غيظاً بسبب تزايد أعباء العمل الناجمة عن تصرفات قبيلة التنانين، التي كانت تعامل البشر وكأنهم حشرات.
“لـ… لقد جاء عملاق الصقيع لمناقشة مسائل تتعلق بالاختصاصات والصلاحيات. عليك الخروج…”
عند سماع كلمات الضابط الملحّة وهو يهرع إلى الداخل، عقد “جايدن ويكس” حاجبيه ونهض من مقعده.
كان ذلك بسبب إمكانية رؤية مقلة عين ضخمة عند نافذة الطابق العلوي من المبنى.
وبينما كان العملاق يحدق بتركيز في “جايدن ويكس”، تنهد الأخير وفتح النافذة.
“تشك! لقد أعطيتك كرة التواصل. أعطيتك إياها لتستخدمها، فلماذا تصر على المجيء شخصياً؟”
عند سماع توبيخ “جايدن ويكس”، حكّ عملاق الصقيع رأسه بحرج.
– السحر أمر غير مألوف بالنسبة لي. المجيء مباشرة أكثر راحة ببساطة.
قال زعيم محاربي الصقيع وهو يحك رأسه.
“هاه… إذن، ما هي المشكلة هذه المرة؟”
– نطاق المسؤولية واسع للغاية.
“هاه! هل تمزح معي الآن؟”
حدق “جايدن ويكس” في زعيم محاربي الصقيع بتعبير ينم عن الذهول التام.
“بصراحة، نحن نتولى تغطية كل المناطق الواقعة أسفل السلسلة الجبلية، وأنت تقول إنكم لا تستطيعون حتى تغطية المنطقة التي تعلوها بأنفسكم؟”
– أعلم ذلك. ولكن ما الذي يمكننا فعله حيال نقص الأعداد؟ لقد دمرت قواتكم “الأجناس القديمة” أثناء الحرب، وانخفضت أعدادنا بشكل حاد.
عند سماع كلمات زعيم محاربي الصقيع، تنهد “جايدن ويكس” وأجاب:
“لا تزال هناك أجناس قديمة جديدة تستيقظ، أليس كذلك؟”
– هذا الأمر مأخوذ بعين الاعتبار.
“هاه… في الوقت الحالي، تفضل بالدخول… في الواقع، لا. سأخرج أنا إليك.”
نظر “جايدن ويكس” حول مكتبه، ثم حكّ رأسه بعنف، والتقط بضع أوراق وخريطة من كومة المستندات المبعثرة، وخرج.
وبينما كان “جايدن ويكس” يمر بما يشبه يوماً يبعث على الجنون ومليئاً بعبء عمل هائل، كان قائد المنطقة الشرقية -الذي تضخم حجم عمله بشكل انفجاري بسبب أحداث القارة الشرقية- يمسك رأسه تعبيراً عن إحباطه.
“لقد كنت تعمل بجد.”
ابتسم بمرارة شخصٌ مرحبٌ به -كان يزور المكان بعد غياب طويل- وهو ينظر إلى قائد المنطقة الشرقية.
أمسك قائد المنطقة الشرقية برأسه للحظة لكبح غضبه، ثم نظر إلى الرجل ذي الشعر الأزرق الواقف أمامه. “عذراً. لقد جئتَ بعد غياب طويل، ومع ذلك أريتكَ أمراً غير سار.”
“لا يا سيدي. الخطأ خطئي لأنني جئتُ في وقتٍ عصيب كهذا.”
“آه… كان العمل كثيراً بالفعل، وبسبب هذا الهراء العقيم، تضاعف العبء بشكل هائل. لقد فقدتُ السيطرة على مشاعري للحظة.”
بينما كان القائد الشرقي يتحدث، أطلع الرجلَ على الأمر الذي تلقاه.
“لقد أصبحنا في حالة عداء مع القارة الشرقية. أظن أن حتى ‘شعب البحر’ المتحالف معنا سيتأثر بذلك، لذا توخَّ الحذر.”
“سأحرص على إيصال الرسالة.”
أجاب الرجل ذو الشعر الأزرق بابتسامة هادئة.
“من المفيد حقاً وجود شخص على دراية بشعب البحر. الملازم ماتيو… لا، بل السيد ماتيو؟”
“لنقل السيد ماتيو. وعلى أية حال، إنه لحسن الحظ وجودك هنا.”
بدت على وجه ريتشارد بيرتون علامات ارتياح حقيقي.
فمهما كان التعاون قائماً بينهم وبين شعب البحر لإيقاف “الدمار”، إلا أن شعب البحر في جوهرهم لم يكونوا يحبون البشر.
علاوة على ذلك، كان التواصل معهم صعباً.
ورغم إمكانية فهم اللغة الأساسية، إلا أن مجتمعهم ومفاهيمهم كانت مختلفة، مما كان يسبب مشاكل متكررة في التواصل.
وكان ماتيو غارسيا هو من يقوم بدور الوسيط بينهم.
فبعد أن أنقذه دانيال سيفايور، ظل يجادل باستمرار أمام شعب البحر بضرورة توحيد قواهم مع البشر.
وبفضل ذلك، وصلوا إلى هذه المرحلة.
“بالمناسبة، هل ستكون أحوال تنانين البحر بخير؟”
عند سماع سؤال ريتشارد، تردد ماتيو للحظة ثم أومأ برأسه.
“لقد حسمت تنانين البحر وقبيلة الحيتان القديمة أمرها بالفعل بالوقوف إلى جانب البشرية.”
“هممم… لكنهم يظلون من ‘قبيلة التنانين’، أليس كذلك؟”
سأل ريتشارد بملامح قلقة.
ففي الجوهر، كانت كائنات قبيلة التنانين مفعمة بالغطرسة، وكان ازدراؤهم للأجناس الأخرى سمة متأصلة في طبيعتهم.
ولهذا السبب، لم يكن يتوقع أن تختلف تنانين البحر عنهم كثيراً. “تُعدّ تنانين البحر كائناتٍ أقرب إلى الأرواح؛ فهي تندرج تحت فئةٍ تختلف عن فئة قبيلة التنانين.”
“أجل. ولهذا، مرّت فترةٌ نبذتهم فيها كلٌّ من مملكة الأرواح وقبيلة التنانين.”
“…فهمتُ الأمر. أعتذرُ منك.”
حين اعتذر ريتشارد عن مساواتهم بقبيلة التنانين المتغطرسة، ابتسم ماتيو ولوّح بيده إشارةً إلى عدم أهمية الأمر.
“لا بأس بذلك. فهم الآن ينتمون إلى قبيلتنا.”
عند سماع كلمات ماتيو، ابتسم ريتشارد وأومأ برأسه.
“أوه… كنتُ آمل أن أخفف عنك عبء العمل، لكن يبدو أنني زدتُه عليك.”
“لا مفرّ من ذلك. لكن الأمر مقتصرٌ على الفترة التي نوقف فيها ‘الدمار’، لذا لا ينبغي أن تكون هناك مشكلة، أليس كذلك؟”
“لا أظن أن الأمر سيتوقف عند هذا الحد.”
وعندما قال ريتشارد ذلك، أراه الوثائق المحدّثة.
وبعد قراءة التقرير الموجز عن الأوضاع في القارة الشرقية، ارتسمت على وجه ماتيو ملامحُ الجدية والقلق.
“إذا لم نتوخَّ الحذر، فقد يغزون هذه القارة بينما نكون منشغلين بقتال ‘الكائنات الساقطة’.”
لم تنسَ “قبيلة التنانين” -التي طُردت من قارة “أوزريا”- ضغينتها.
كما أن بعض الأعراق التي لا تزال تؤمن بـ “الآلهة الخارجية” الزائلة كانت تكنّ أيضاً مشاعر الاستياء تجاه الإمبراطورية.
وفي ظل هذه الظروف، لم يكن هناك ما يضمن عدم قيامهم بغزوٍ ما قبل انتهاء فترة “الدمار”.
“إنكم تمرون بأوقات عصيبة.”
“ومع ذلك، علينا المضي قدماً. فمقارنةً بالمصاعب التي يواجهها ’الجيش الميداني المتنقل‘ و’قوة الدفاع الخاصة‘، لا يُعد هذا شيئاً يُذكر…”
قال ريتشارد بيرتون ذلك وهو يوجه نظره نحو الغرب.
لمعت عيناه وهو يفكر في أولئك الذين يكافحون في الأراضي الملوثة.
“إذا صدرت أي تحركات من القارة الشرقية، فيجب علينا أيضاً التفكير في شن ضربة استباقية.”
عند سماع كلمات ريتشارد، أومأ ماتيو برأسه بجدية وثقل.
لم يكن بوسعهم إثقال كاهل “الجبهة الغربية”، حيث كان من المتوقع أن يظهر الجيش الأضخم لقوى “الدمار”.
وعلى أقل تقدير، كان لا بد من اعتراض قوات القارة الشرقية في عرض البحر.
ولتحقيق ذلك، كانت هناك حاجة إلى استعدادات تفوق ما يمتلكونه حالياً.
وبينما كان “الجيش الشرقي” و”شعب البحر” (الميرفولك) يتعهدون برفع مستوى جاهزيتهم لأي تهديد محتمل، وصل تقرير عاجل إلى مقر قيادة “قوة الدفاع الخاصة” -التي كانت تُعد واحدة من أكثر الوحدات في الإمبراطورية تحملاً للأعباء.
“نعم! لقد أكد قائد الجيش الميداني المتنقل الأمر شخصياً للتو.”
بدا “كايدن وول” -القائد السابق للجيش الشمالي الشرقي وقائد قوة الدفاع الخاصة الحالي- بملامح جادة وصارمة.
“أبلغ القائد الأعلى بالأمر فوراً. واستدعِ ’سكاي رينز‘، قائد الفيلق.”
وبناءً على أمر كايدن وول، هرع الضابط للخارج بسرعة.
وبعد فترة وجيزة، وصل “سكاي رينز” إلى مكتب كايدن.
“الولاء! هل طلبت حضوري يا سيدي؟”
ناول كايدن التقرير الموجود على مكتبه لسكاي رينز بعد أن أشار إليه بالجلوس.
“لقد أكدت القائدة ’أرييل‘ الأمر بنفسها، وطلبت منا الدعم كإجراء احترازي.”
عند سماع كلمات كايدن، تجهم وجه سكاي رينز.
“سأقوم بحشد القوات الرئيسية للفيلق على الفور.” “نعم، سأقود وحدتي الخاصة بنفسي إلى هناك أيضاً.”
بدت علامات الدهشة على وجه “سكاي رينز” عندما قال “كايدن” إنه سيذهب بنفسه.
“علينا أن نكون مستعدين لأي طارئ. فنحن لا نعلم ما هي المخاطر التي تنتظرنا… ولكن بوجود ’الأساتذة الأربعة‘، حتى في أسوأ السيناريوهات، سنكون قادرين على التعامل مع الموقف إلى حد ما.”
فبمساعدة “الأساتذة الأربعة” والفرسان، سيكون من الممكن كسب الوقت أو تنفيذ انسحاب تكتيكي، حتى في مواجهة تهديد بمستوى “الأساتذة العظام” (Grand Masters).
“استعدوا بأسرع وقت ممكن.”
عند سماع أمر “كايدن”، انحنى “سكاي رينز” وغادر المكان.
خرج “كايدن” أيضاً، وأصدر أوامر بالاستعداد للتحرك، ثم بدأ في تجهيز نفسه.
ارتدى درعه المصنوع خصيصاً، وحمل سيفه النفيس، وانطلق على الفور، مستعداً للتوجه إلى “الصحراء الملوثة”.
وفي الوقت نفسه تقريباً، وبينما كان “آيرون” غارقاً في الأوراق والمعاملات، وصل تقرير إلى مكتبه.
[لقد اكتشفنا أطلالاً مرتبطة بـ “الدمار”.]
دفع العنوان المشؤوم للتقرير “آيرون” لقراءته على عجل.
كان التقرير يفصّل كيف احتوت أطلال -اكتشفتها وحدة الاستطلاع التابعة للجيش الميداني المتنقل- على رسومات تتعلق بـ “الدمار”، وتصور أحداثاً واكبت سقوط “العصر الأسطوري” القديم.
وفي نهاية التقرير…
– يشير النظام إلى وجود شيء بالغ الأهمية يتعلق بـ “الدمار” يكمن هنا خاملاً. ويبدو أن إجراء تحقيق شامل أمر ضروري.
عند قراءة السطر الأخير، الذي كتبته “أرييل” بنفسها، انتفض “آيرون” واقفاً.
“تواصلوا مع رئيسي العائلتين فوراً.”
فتح “آيرون” الباب بقوة وأصدر أوامره للضابط، ثم التقط سيفه.
“إلى… إلى أين أنت ذاهب يا سيدي؟”
“إلى الصحراء الملوثة.”
أجاب “آيرون” باقتضاب، وتوجه فوراً نحو بوابة الانتقال الآني.