الرئيسية/
Surviving As An Obsessive Servant / الفصل 196
“مانيل، ألف مبروك تخرجك من الأكاديمية.”
على عكس والدته المتحمسة، لم يشعر مانيلانو بأي انفعال يُذكر.
نظر إليها ببرود عبر الطاولة.
كان مظهرهما مختلفًا تمامًا – ملامحه الحادة تتناقض مع وجهها الناعم الأنيق – لكن شخصيتيهما الجريئتين كانتا متطابقتين تقريبًا.
كيف لها أن تُسهب في الحديث عن حفل تخرج لم تحضره أصلًا؟
بسبب جدولها الاجتماعي المزدحم في بداية العام، لم تحضر والدته الحفل، ولم تبدُ عليها أي علامات ندم.
مع ذلك، اعتبر مانيلانو أنه قد أدى واجبه كابن بار.
حافظ على أعلى الدرجات طوال فترة دراسته في الأكاديمية، وحتى لو لم يكن الأول على دفعته، فإن حصوله على المركز الثاني يُعد إنجازًا مشرفًا.
مجرد جلوسه هنا، يستمع بأدب إلى حديثها، كان جزءًا من ذلك “الواجب”.
مع أنه لم يكن ينوي الاستماع أكثر من ذلك.
كان على وشك النهوض عندما أوقفته والدته، لتنتقل أخيرًا إلى صلب الموضوع.
“بما أنك تخرجت، فقد حان الوقت لتتبع تقاليد عائلتنا وتبدأ رحلتك إلى الإمبراطورية المقدسة. أما بالنسبة لهديتك، فأخبرنا فقط بما ترغب فيه و—”
عندها، انتفض مانيلانو، الذي كان شارد الذهن، فجأة.
“حقًا؟”
تلعثمت والدته، مندهشة من سرعة رده.
بالطبع، الجميع يحب الهدايا، لكن ابنها، الذي نشأ في رغد العيش، نادرًا ما أبدى اهتمامًا كبيرًا.
كان عادةً ما يقبل أي شيء يُقدم له دون ردة فعل تُذكر.
لكن الآن، كانت عيناه تلمعان بحماس طفولي.
علامة سيئة، فكرت.
في تلك اللحظة، تكلم الكونت، الجالس بجانبهم يحتسي الشاي في رضا.
«بالتأكيد يا مانيلانو. سأحضر لك ما تشاء كهدية تخرج. ما الذي ترغب به؟»
«لا داعي لكل هذا العناء يا أبي. سآخذ شيئًا من هنا، إن كان هذا مناسبًا لك؟»
«هاها، يا بني، لقد كبرتَ أخيرًا.»
على عكس الكونتيسة المتوترة، بدا الكونت مسرورًا للغاية.
في الماضي، كان ابنه سيطلب شيئًا غريبًا – سيفًا ملكيًا مثلًا – دون حماس يُذكر.
لكن الآن، بدت في عينيه مسحة من الجدية.
فخورًا بنضج ابنه المزعوم، ابتسم الكونت بحرارة.
«كل شيء في هذا المنزل لك على أي حال. خذ ما تشاء.»
بينما كان والده، الكونت ستيل، يشعّ رضا، حوّل مانيلانو عينيه نحو والدته – التي تجمدت ابتسامتها المتوترة تمامًا.
«حسنًا، سآخذه.»
مدّ يده، محدقًا مباشرةً في يدها اليسرى التي كانت تحمل فنجان شاي.
“أرجوكِ انزعي هذا الخاتم يا أمي.”
****
بعد خروجه من البوابة الأمامية، استدار مانيلانو وحدّق في القصر بغضب.
كان من الصعب تصديق أن المكان كان قبل دقائق معدودة في حالة فوضى عارمة.
الآن، يسوده صمت مطبق، باستثناء غضبه المكبوت.
مرّر يده بخشونة على شعره الرمادي الباهت، وتمتم بمرارة:
“قالوا لي أن آخذ ما أشاء.”
لذا طلب خاتم سيدة بيت ستيل.
سيكون الخاتم ملكًا للوبيليا على أي حال، بمجرد زواجهما.
كانت والدته قد تلقت الخاتم نفسه قبل زفافها.
لكن ما إن نطق بذلك، حتى سحب والده السيف المزخرف من على الحائط، وأمسكت والدته برقبتها وكادت تفقد وعيها.
لقد كانت فوضى عارمة.
لولا أن أشار له كبير الخدم بصمت إلى مخرج خلفي، لكان مانيلانو قد أصيب بكدمات على وجهه الرقيق.
“لطالما قالوا لي أن أعيش كما يحلو لي، وأن آخذ ما أريد. والآن وقد أصبحتُ أخيراً أريد شيئاً حقيقياً، أصبحتُ أنا المذنب؟”
حتى بعد أن صعد إلى العربة، لم يستطع أن يُخفي تعابير وجهه.
لكن في الحقيقة، لم تكن هذه مشكلة بسيطة.
تجهم وجهه.
كان واثقاً جداً من وعوده للوبيليا.
تباهى بأن والديه سيوافقان على زواجهما حالما يبلغ سن الرشد.
وأنهما سيحترمانها تماماً ويدعمانها بكل السبل.
كلما قال ذلك، كانت لوبيليا تستمع إليه بهدوء، لا تشك فيه ولا تصدقه.
لكن بمعرفتي بها، فإن حقيقة أنها لم تُعارضه قط ربما تعني… أنها كانت متفائلة سراً.
جعلته هذه الفكرة يتنهد بعمق.
…إذا علمت بما حدث في المنزل، فستبكي على الأرجح، أليس كذلك؟
بدت لوبيليا صريحة، لكنها لم تكن كذلك، ليس حقًا.
كانت تستطيع قول أي شيء بفظاظة، إلا عندما تكون مجروحة.
عندما كانت منزعجة، كانت تخفي ذلك وراء وجه هادئ، ولا يظهر عليها سوى احمرار عينيها.
لقد تعلم ذلك بطريقة قاسية، بعد أن اكتشف كيف كان النبلاء الآخرون يسخرون منها، قائلين إنها تطمح فقط إلى أن تصبح محظية في بيت ستيل.
لم تقل شيئًا، ولا حتى له، لكنه رأى عينيها بعد ذلك.
تأوه مانيلانو وهو يفرك جبينه.
…هل أخبرها بكل شيء؟ أم أصمت؟
بعد صراع داخلي طويل، تنهد أخيرًا.
“…ربما ستكره الأمر أكثر لو كذبت.”
فضلاً عن ذلك، كان إخفاء الأمر عنها مستحيلاً.
كانت عبقرية – الأولى على الأكاديمية في كل من دخولها وتخرجها – وكانت تجيد قراءة مشاعر الناس كأنها كتاب مفتوح.
لا سبيل ألا تكتشف ذلك.
وبينما كان غارقًا في أفكاره، توقفت عربة ستيل أمام المكتبة الكبرى في العاصمة.
نظر من النافذة – فرآها هناك، تخرج.
نزل مسرعًا، وسار بخطى سريعة نحوها.
كالعادة، ناولته لوبيليا حقيبتها دون أن تنبس ببنت شفة.
حمل مانيلانو الحقيبة الثقيلة على كتفه، وأجبر نفسه على ابتسامة مشرقة ليخفي مشاعره المتضاربة.
“هل انتهيتِ من الدراسة لهذا اليوم؟”
“أجل.”
أومأت لوبيليا بهدوء.
بدا على وجهها التعب – من الواضح أنه لم يكن يومًا سهلاً.
حسنًا، أن تصبح مسؤولًا ملكيًا ليس بالأمر الهين، خاصةً بالنسبة لعامة الشعب.
لم تكن تطمح لأي منصب، بل أرادت أن تصبح موظفة مدنية من الدرجة الأولى.
لم يكن بوسعها تحمل خطأ واحد في الامتحانات.
ثم تأتي مرحلة المقابلة…
وبينما كان يحمل أغراضها، راقب وجهها بانتباه.
كان قد قرر إخبارها بالحقيقة، لكن رؤية الإرهاق على وجهها جعلته يتردد مجددًا.
لم يُرد أن يزيد من الضغط على ذهنها المُثقل أصلًا.
…أحيانًا، يكون الصمت أسلم.
لكن فجأة، تكلمت لوبيليا.
“أنا سعيدة لأنك بخير.”
كان صوتها هادئًا، لكن القلق كان واضحًا في عينيها.
…إذن هي تعلم بالأمر.
شعر مانيلانو بالذنب، فحاول أن يبدو غير مبالٍ.
“لو كان جدي حيًا، لكان وقف إلى جانبي وأنهى هذه الفوضى.”
“لا أحد يعلم. ربما كان سيعارضنا أكثر.”
كانت نبرتها باردة، وكأنها كانت تتوقع هذه النتيجة منذ البداية.
شعر مانيلانو بإهانة بالغة.
إذن… لم تثق بي أبدًا؟
صحيح أنها تجيد تجاهل هراء الآخرين، لكن هذا لا ينطبق عليه.
عازمًا على استعادة بعض كرامته، نفخ مانيلانو صدره.
“لوبيليا، أنتِ تعرفين مدى كفاءتي، أليس كذلك؟ لا تقلقي. سأصلح كل شيء بنفسي.”
يقولون إنه لا يمكن لأي والد أن ينتصر على ابنه.
بالتأكيد لن يكون والداه مختلفين.
فهو وريثهما الوحيد، وقد أجّل خطوبته بما فيه الكفاية.
في النهاية، سيضطران للرضوخ.
“سأحدد موعدًا قريبًا. كن مستعدًا، سأصطحبك لمقابلتهما.”
لكن لوبيليا سرعان ما بددت ثقته بنفسه.
“ماذا؟”
“قلتُ، سأزور والديك.”
“انتظري – لماذا؟!”
جعلها صراخ مانيلانو ترمش. ولما أدرك كيف بدا كلامه، أضاف سريعًا:
“لا تفهميني خطأً! لست غاضبًا – فقط، همم، صفّيت حلقي قليلًا.”
…كانت لوبيليا تكره الرجال العدوانيين الصاخبين أكثر من أي شيء آخر.
شعر مانيلانو بأنه محاصر، فسارع إلى تدارك الموقف.
“آسف إن كنت قد أفزعتكِ. لكن فكري في الأمر يا لوبيليا. لمَ لا تلغي الزيارة؟ لن تسمعي منهم كلامًا طيبًا على أي حال!”
“أعلم. أنا لست ذاهبة إلى هناك لأسمع كلامًا طيبًا.”
“لكن مع ذلك، من المهم مراعاة الآداب العامة.”
“هذا غريب. لماذا لا يستطيع خطيبي إجراء عملية حسابية بسيطة؟ إذا لم يُظهروا لكَ أدنى قدر من اللياقة، فلماذا تُظهرها أنت؟ هذا ليس أدبًا، بل غباء.”
أعلن مانيلانو بجرأة عن دعواه للتمرد المشروع.
لا عجب أن الناس قالوا إن تربية الأطفال عبث.
صمتت لوبيليا للحظة أمام وقاحته، ثم قالت بهدوء:
“مع ذلك…”
كان على وشك المجادلة مجددًا، لكنها قاطعته بتنهيدة.
“إنهما والديك اللذان ربياك. أتفضل حقًا أن تقضي حياتك مختبئًا خلفهما خوفًا من بضع كلمات قاسية؟”
“لقد نشأتُ نشأةً حسنة؟”
تبددت جدية الموقف حين أشرقت عينا مانيلانو.
مهما حاول، لم يستطع أبدًا أن يتفوق على لوبيليا.
كان يعشق ذكاءها، لكنه كان يشعر بالإحباط سرًا.
الآن، ولأول مرة، شعر بالانتصار.
“لماذا لم تقولي شيئًا بهذه الأهمية من قبل؟”
“هل تريد حقًا فعل هذا الآن؟”
“ليس تمامًا. لكنني سأموت إن لم أفعل. لذا تعالي إلى هنا.”
تفادت لوبيليا مانيلانو الذي انحنى نحوها، وكان واضحًا أنه يُضمر شرًا.
بدت عليها علامات الضيق الشديد، إلى أن تحولت مراوغتهما إلى ارتباك، فلامست شفتاه جبينها، ثم خدها، ثم أنفها… وأخيرًا شفتيها.
****
“هاه…”
عندما عادت لوبيليا إلى المنزل، انهارت على الأرض وكأنها ستسقط.
رغم أنها تحدثت بحزم مع مانيلانو، إلا أن قلبها كان يضطرب.
“نبيل…”
وليس أي نبيل، بل أحد أقوى العائلات وأكثرها نفوذاً في الإمبراطورية.
لم يكن من السهل على وريثة مثل هذه العائلة أن تصاحب شخصاً من عامة الشعب.
ضغطت لوبيليا على عينيها المتعبتين بأطراف أصابعها، ثم رفعت بصرها.
كانت الغرفة الصغيرة المتواضعة تعجّ بالتحف الفنية البراقة والحليّ الثمينة.
لم تكن هذه الأشياء مناسبة لها.
كانت جميعها هدايا مانيلانو، حتى النعال التي كانت ترتديها.
في البداية، حاول أن يعطيها مالاً، ولكن عندما رفضت، أصرّ على شراء “الأشياء التي تحتاجها فعلاً فقط”، وعيناه تشتعلان بالعزيمة.
عندما استمرت في الرفض، بدأ يترك الأشياء بحجة أنه “ملّ منها” بعد استخدامها بضع مرات.
لو سمحت له، لكان استبدل الأرضيات وحتى التراب في حديقتها.
تذكرت لوبيليا ذلك الموقف، فأطلقت ضحكة خافتة يائسة.
“…يا له من أحمق!”
لا عجب أن الناس وصفوه بالأحمق الذي يعبد عامة الناس.
ومع ذلك، كلما أهانها أحد، كان مانيلانو يفضل تحديه في مبارزة على لومها.
مع ذلك، لم يكن إخلاصه يضمن لها مستقبلاً سعيداً.
أسندت لوبيليا جبهتها على ركبتيها اللتين ضمتهما بقوة بين ذراعيها.
“…لا بد أن الكونتيسة غاضبة جداً.”
في الحقيقة، كان من المثير للدهشة أنها غضت الطرف عن الأمر كل هذه المدة.
بالطبع، أرسلت أساتذة وخدمًا للتحقيق – فعلاقة لوبيليا بمانيلانو لم تكن خفية – لكن حتى مع ذلك، كان موقفها تجاه لوبيليا… مهذبًا.
وكانت دعوة الكونتيسة اللاحقة مماثلة.
“…شاي بارد.”
حدقت لوبيليا في فنجان الشاي وتنفست الصعداء بهدوء.
كان الشاي، الذي برد قليلًا، منقوعًا جيدًا.
كانت تتوقع أن تقدم له المرأة الشاي ساخنًا جدًا وترميه في وجهها – لكنها لم تفعل.
“…شكرًا لكِ على قبول دعوتي،” قالت الكونتيسة.
كانت نبرتها هادئة، وتعبير وجهها لطيفًا.
على الرغم من أن ابتسامتها كانت متكلفة بعض الشيء، إلا أنه لم يكن هناك أي أثر للسخرية أو الحقد في عينيها.
لوبيليا، التي تحملت سخرية لا حصر لها خلال سنوات دراستها في الأكاديمية، كانت قادرة على تمييز غياب العداء أفضل من أي شخص آخر.
“كان فخري، كما تعلمين،” بدأت الكونتيسة حديثها بصوتٍ مرتعشٍ قليلاً قبل أن تستقيم.
لكن حتى هذا الجهد لم يُخفِ ضعفها.
لم يُخبر مانيلانو لوبيليا الكثير عن عائلته، لكنها كانت تعرف بالفعل.
كان الطفل الأول والوحيد، وُلِد بعد معاناةٍ شديدة.
خاطرت الكونتيسة، بطبيعتها الضعيفة، بحياتها لتلده.
“أعرف طباع ابني أكثر من أي شخص. إذا عارضته الآن… سيزداد تهورًا.”
بمعنى آخر، كانت تقول إنها ستتسامح مع العلاقة – في الوقت الحالي.
كانت كلماتها هادئة، لكن التحذير الضمني كان واضحًا: لا تتجاوزي حدودكِ لاحقًا.
قابلت لوبيليا نظرة الكونتيسة الرقيقة والحازمة في آنٍ واحد دون أن يرف لها جفن.
“نعم، سيدتي. أفهم.”
رمشت الكونتيسة، وقد فوجئت قليلاً.
لم تكن تتوقع أن توافق تلك الفتاة العامة الشهيرة بكبريائها، تلك التي تخرجت من الأكاديمية ولم تتراجع قط أمام النبلاء، بهذه السهولة.
كانت تتوقع على الأقل جدالاً حاداً.
وبينما أخفت دهشتها وارتشفت شايها، تحدثت لوبيليا مجدداً.
“لكن يا سيدتي، أعتزم أن أصبح موظفة مدنية من الدرجة الثالثة وأن أحصل على لقب نبيل.”
“…”
“التوقيت مثالي. إذا تمكنتُ شخصياً من حل مشكلة انهيار المنجم، فسأحظى بالتقدير لإنجازاتي.”
أدركت الكونتيسة الأمر على الفور.
لقد استقطبت مشكلة المنجم اهتمام العديد من النبلاء، لكن لم ينجح أحد في حلها.
والآن، تُثير لوبيليا الموضوع هنا، من بين كل الأماكن.
…هل يعقل؟
في تلك اللحظة، أدركت الكونتيسة شيئاً كان يُقلقها.
لقد قال الجميع إن لوبيليا مؤهلة بسهولة لتكون ضابطة من الدرجة الأولى.
لكن عندما تحققت، وجدت لوبيليا تستعد لامتحان الدرجة الثالثة.
افترضت أن السبب هو رغبة لوبيليا في منصب سيدة بيت ستيل.
لكن لم يكن هذا هو السبب.
ربما أساء مانيلانو فهم الأمر.
قالت لوبيليا بأدب: “عندما يحين الوقت، سأعود لأحييكِ مجددًا”.
عجزت الكونتيسة عن الرد.
ذلك المكان… أصبح خطيرًا الآن.
كان النبلاء يتكتمون على الأمر، لكن الخبر وصل إلى مسامعها.
انتشرت شائعات بأن المناجم المنهارة تخفي معدنًا نادرًا أخفاه الإمبراطور تيروا بنفسه.
وقد لقي العديد من المسؤولين حتفهم بالفعل وهم يحاولون اكتشافه.
إذا كانت الكونتيسة تعلم هذا، فلا بد أن لوبيليا -التي كانت متورطة بشكل مباشر- تعلمه أيضًا.
ومع ذلك، لم تكن تنوي التراجع.
لسبب ما، بدأ قلب الكونتيسة يخفق بشدة بشعور مشؤوم من الرعب.