الرئيسية/ I Picked Up the Precious Daughter of the Villain / الفصل 54
بالتأكيد، في الظروف العادية، كنت سأقبل مثل هذا العرض بصدر رحب. لكن الآن، لم أكن أدير هذا المقهى بأموالي الخاصة.
“في الواقع، الدوق بانيش هو من رتبه لي. التعاون مع عائلة نبيلة رفيعة المستوى لا معنى له.”
على الرغم من أسفه، كان هذا عرضًا اضطررت لرفضه. حاولتُ إعادة الورقة إليه، لكن الماركيز كافودين هز رأسه ورفض قبولها.
“فكّري في الأمر لأسبوع آخر.”
“…لن يُغيّر ذلك شيئًا.”
“هذا ما سنراه.”
أشار الماركيز بثقة إلى عربته.
“هل أوصلك إلى قصر الدوق؟”
“أحدٌ من القصر قادمٌ لي. سأذهب الآن.”
أسرعتُ نحو حيث كانت عربة الدوق تنتظر. هل كان هذا خيالي؟ شعرتُ بنظرة الماركيز الحادة مثبتة على ظهري حتى لحظة صعودي إلى العربة. نسيتُ أفكاري المعقدة طوال رحلة العربة فور دخولي القصر.
“وااااه، وااااه!”
سمعتُ بكاء إلودي. غرق قلبي.
“إلودي!”
هرعتُ نحو مصدر البكاء. نظرت إليّ إلودي، ووجهها مغطى بالدموع والمخاط، بعينين محمرتين.
بجانبها، كانت سونيا تتجول بقلق وهي تحمل عدة مناديل، لكن عينيّ كانتا مثبتتين فقط على إلودي. أغلى طفلة في الدنيا.
“وااااه، آريا!”
“ششش.”
جلستُ على الأرض وعانقتُ إلودي، محاولةً مواساتها.
“ما الذي جعل إلودي تبكي هكذا؟”
لكن بدلًا من الإجابة، استمرت إلودي في البكاء.
“هووو، هووو…”
لم أكن بحاجة لسؤال سونيا عن الوضع. بدأت الخادمة المضطربة بالشرح فورًا.
“كانت الشابة تغفو مع الأطفال الآخرين، لكن يبدو أنها رأت كابوسًا. منذ استيقاظها، وهي على هذا الحال. لم تستطع السيدة سالاماندر ولا السيدة ديفاكا تهدئتها…”
استطعت تخمين الوضع تقريبًا.
“إلودي، هل حلمتِ بكابوس؟”
“لم يكن كابوسًا!”
هزت إلودي رأسها بقوة.
“حقًا، وحش أسود… جاء ليقبض عليّ.”
“أرى.”
نظرت في عيني إلودي. الآن لاحظت أن عيني الطفلة الحمراوين كانتا مليئتين بالرعب.
“من أين جاء الوحش؟”
“من النافذة.”
“من النافذة؟ أي نافذة؟”
“خائفة…”
عندما رأتني أدفن وجهها في صدري وأحاطت جسدي بذراعيها الصغيرتين، بدا واضحًا أنها لا تريد الاقتراب من النافذة التي كانت مصدر خوفها.
“لا بأس.”
واسيت إلودي بهدوء. كان شعرها أشعثًا تمامًا، مما يسهل عليّ تخيل كم كانت تتألم.
“أي وحش يجرؤ على الظهور، سأطرده.”
“حقًا؟”
نظرت إليّ إلودي، وهي لا تزال تئن.
“هل ستطردينه حقًا؟”
“بالتأكيد. وبينما سأطرده، من المرجح أن يطارده الدوق ويهزمه تمامًا.”
“……”
ضمت إلودي شفتيها وغرقت في التفكير. بدت وكأنها تُقيّم مدى صدق كلماتي.
“…سأريكِ. لكن علينا أن نلتزم الصمت. قد يأتي الوحش ويقبض علينا.”
“أعدكِ.” بعد قليل، كانت النافذة التي أرتني إياها إلودي نافذة عادية، ليست بعيدة عن غرفة لعب الأطفال. أملتُ رأسي في حيرة.
“إلودي، لا يوجد شيء هنا.”
بطبيعة الحال، تحدثتُ بصوت خافت كما طلبت إلودي.
“كان في الخارج سابقًا!”
صرخت إلودي بصوت مذعور. بدا أنها نسيت الشرط الذي وضعته بنفسها.
“والآن؟”
“أوه، لقد اختفى.”
“أرأيتِ؟”
نظرتُ إلى إلودي بتمعن. لحسن الحظ، بدت الآن مرتبكة أكثر من كونها مرعوبة.
“قد تبدو الوحوش مخيفة، لكنها في الواقع جبانة جدًا وتهرب بسهولة.”
“…كان ضخمًا وأسود اللون لدرجة أنني ظننت أنه سيبتلعني بالكامل.”
“هيا بنا.”
ابتسمتُ ابتسامة خفيفة.
“هل فتح فمه؟ ليأكلكِ؟”
“…لا.”
لحسن الحظ، توقفت إلودي عن البكاء ومسحت وجهها بكمها.
“ستؤذي وجهكِ بفعل ذلك. دعيني أمسحه لكِ.”
بينما كنتُ أمسح وجه إلودي المغطى بالدموع والمخاط بعناية بمنديل…
“إلودي!”
رفعتُ رأسي، فرأيتُ الدوق بانيش يركض نحونا في حالة من الارتباك. احمرّ وجه إلودي حتى أذنيها، وحاولت إخفاء وجهها خلفي بتمديد جسدها.
“لا بد أنها تشعر بالحرج.”
ضبطتُ قبضتي على إلودي وأومأت برأسي قليلًا نحو الدوق.
“صاحب السمو.”
لكن بدا أن الدوق لا ينظر إلا إلى إلودي. كان نظره مُركّزًا على ابنته فقط.
“إلودي.”
انحنى الدوق فورًا ليفحص إلودي.
“هل أنتِ بخير؟ أخبريني فقط ما بها.”
“…”
“إنها بخير يا صاحب الجلالة. بينما كانت إلودي تغفو، ظهر وحش يبدو مخيفًا لكنه لا يؤذي الناس في الواقع.”
“…وحش، كما تقول.”
ضاقت عينا الدوق.
“أتمنى ألا يكون شخصًا؟”
“كانت السيدة سالاماندر وأصدقاء إلودي هناك أيضًا. لو رأوا شخصًا مُريبًا، لأبلغوا عنه.”
همستُ بكلمة “كابوس” للدوق حتى لا تُلاحظ إلودي. ارتسمت على وجه الدوق ملامح القلق المُتجهمة.
“هذا يُشعرني بالارتياح.”
“…لم أبكِ.”
تمتمت إلودي بصوت خافت، لكن بالنظر إلى أنها كانت تمسح أنفها في منديلها قبل لحظات، فقد بدت كلماتها غير معقولة. ابتسم الدوق ابتسامة خفيفة لإلودي.
“بالتأكيد لا. أنتِ ابنتي في النهاية.”
“…”
ساد الصمت. ربما ظن الدوق أنه أخطأ، فتجمد في مكانه دون أن يمد يده إلى إلودي، بينما قلبت إلودي عينيها بعصبية. تكلمتُ بسرعة.
“إلودي، هل أنتِ عطشانة؟”
“…نعم.”
“ماذا عن عصير ليمون بارد؟”
“أريده.”
“صاحبة الجلالة، إلودي ترغب في عصير ليمون. إنه مبكر بعض الشيء، لكن هل نبدأ العشاء؟”
“لقد مضى وقت العشاء منذ زمن طويل، لكنني سأُحضّر عصير الليمون فورًا.”
شهقتُ ونظرتُ إلى ساعة جيبي التي أحملها دائمًا.
“لم يبدُ الوقت متأخرًا لهذه الدرجة!” لقد تأخرتُ كثيرًا على يد الماركيز كافودين.
لكن ما إن نظرتُ إلى الساعة حتى شعرتُ بالإحباط. على عكس ما قاله الدوق، كان وقت العشاء بالضبط.
“…جلالتك!”
ضحك الدوق ضحكة خفيفة.
“لم أكن أعلم أنكِ قادرة على إظهار هذا الوجه.”
هل كان الدوق بانيش شخصًا قادرًا على خداعنا بهذه الطريقة؟
“حسنًا، حتى التأخير قليلًا يبقى تأخيرًا.”
هززتُ كتفي.
“على أي حال، سأكون ممتنًا لو أعددتِ عصير ليمون لإلودي. أوه، ولي أيضًا. أنا عطشان جدًا.”
انطلقت وجبة ذلك المساء في جو أكثر استرخاءً من المعتاد. بدت إلودي، ربما لأنها بكت كثيرًا ثم توقفت، في مزاج أفضل، ونشأ موضوع مشترك بيني وبين الدوق.
إذا كانت هناك أي مشكلة مع إلودي، فأرجو إرسال شخص ليخبرني. سآتي في أسرع وقت ممكن.
“آنسة بيرتين، أنتِ مشغولة أيضًا. لا يمكننا فعل ذلك.”
هززتُ رأسي.
“لم أقصد أن أترك المتجر وأسرع فورًا. فقط كنت سأسرع. حتى اليوم…”
ترددتُ للحظة. هل أخبر الدوق بانيش عن الماركيز كافودين الآن؟
نظرتُ إلى إلودي، فرأيتها تغفو وهي بالكاد تلمس حلواها، مما أراحني. ومع غفوة إلودي، بدا من المناسب مناقشة أمر أكثر جدية.
“…جاء الماركيز كافودين لرؤيتي.”
“الماركيز؟”
ضاقت عينا الدوق.
“لأي سبب؟”
“قال إنه يريد أن يبدأ مشروعًا مشتركًا معي.”
“…همم.”
تأوه الدوق بهدوء.
“إنه يتحرك أسرع مما توقعت.”
“ماذا تقصد؟”
سألته بحدة.
“كنت أعلم أنه سيقترب من الآنسة بيرتين في النهاية. ألم يحاول هو الآخر ربط أخته الصغرى بإلودي؟”
“…آه.”
عضضت على شفتي. فرغم أنني تناولت للتو بودنغ الفانيليا الحلو الذي ذاب في فمي، إلا أن طعم المرارة بقي عالقًا في فمي.
“لكنها بالتأكيد قد تكون فرصة جيدة للآنسة بيرتين.”
“…نعم.”
أومأت برأسي.
“لكنني لا أنوي التعاون معه إطلاقًا. قد يُشكل ذلك تهديدًا لإلودي.”
“حسنًا.”
أجاب الدوق بنبرة رتيبة.
“أعتقد أن هذه قد تكون فرصة جيدة للآنسة بيرتين.”
“فرصة؟”
“نعم.”