الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 98
ألا تعتقد أنك قريب جدًا من الأرض؟
“مهلاً، ليس عليك فعل ذلك…!”
نظرت حولي بسرعة. كان بإمكاني أن أشعر بنظرات النبلاء المذهولين خلف الحجاب الكثيف.
لا بد أن هذا الأداء كان مكثفًا للغاية.
ولكن حتى مع ذلك، لن تكون مرة واحدة كافية لإثارة فضولهم، أليس كذلك؟
كم مرة أخرى يجب أن أقوم بهذا العمل، وكم من الوقت سيستغرق؟
🐾
مرة واحدة كانت كافية.
بعد أن غادرت أستل ورفاقها مع مقتنياتهم الفنية، انتشرت شائعات عنها كالنار في الهشيم في الصالون.
كانت عن الفارس العظيم اللورد ماير، الذي يحترمه الجميع، والسيدة الغامضة التي خدمها.
“هل سمعت القصة؟”
“أي قصة؟”
“لماذا، عن السيدة التي يقال إنها تعمل كحارسة للدوق…”
“… تلك التي لا أحد يعرف هويتها بالضبط، أليس كذلك؟”
“ولماذا اشترت تلك اللوحة المتهالكة؟”
“أعتقد أنها قطعة لا تستحق أن تعرض في الصالون…”
“…أنا فضولي حقًا، ما الخطأ الذي قد يكون فيها.”
في ذلك اليوم، تصاعد الاهتمام بآستل إلى درجة الحمى.
تظاهر الوحشان ذوا الأذنين اللامعتين بمغادرة الصالون، واتكآ على الحائط الخارجي، واستمعا بلهفة إلى الضجة في الداخل.
بعد لحظة من الترقب، ابتسم ريكاردو ضحكة شريرة.
“لقد استحقيت وجبتك اليوم.”
لقد مر وقت طويل منذ أن قام أحد بمداعبته وهو في شكل جاكوار، وبطريقة ما، شعر وكأنه قد يصبح مدمنًا على الشعور بأنه حيوان أليف كما لو كان قطة.
“لنذهب.”
“نعم، يا جدي، أريد أن أداعبك أيضًا!”
“دعني أداعبك!”
صافحا أيديهما وركضا نحو آستل وماير.
🐾
بدلاً من العودة مباشرة إلى القصر الدوقي، توقفت عند متجر.
شارع السحرة، على وجه التحديد، حيث يبيعون أشياء سحرية.
كانت سالي وجيني، اللتان كانتا تتسكعان خارج الصالون، فضوليتين للغاية بشأن أحداث اليوم وكانتا على وشك الثرثرة.
لكن اللورد ماير، الذي انجرف قليلاً مع فارسه المرافق المتظاهر، قطع حديثهما.
“أخشى أن تكون آثار هذا الأداء طويلة الأمد…”
ارتجفت قليلاً، لكنني لم أكره سلوك اللورد ماير الصارم.
ربما أنا مدمن على لعب دور الأرستقراطي المتسلط…
“ماذا ترغبين في شرائه، سيدتي؟”
التفت إلى اللورد ماير وتحدثت باستخفاف.
“آه… أود أن أقدم هدية.”
“…شيء ترغبين في إهدائه؟ ما هو؟”
عند سؤال ريكاردو، أريته بعناية حزم الخيوط السحرية المعروضة من خلال النافذة.
“هذه خيوط سحرية. سأقوم بحياكة شال! عندما أتحسن، سأصنع لك واحدًا أيضًا.”
“هذا رائع، عزيزتي!”
“سأعطيها للجميع، ثم سأسرق واحدة لأخي.”
ضحكت وأومأت برأسي. لم أستطع الانتظار حتى أصنع من كل منهم وشاحًا!
🐾
لقد مر أسبوع واحد فقط منذ الأحداث في الصالون.
تلقت أستل اللوحة وعلقتها في غرفتها. غالبًا ما كانت تدعو بيل وريكاردو لتناول العشاء أمامها.
لم أنس الحياكة، وقد انتهيت تقريبًا من الشال.
لم أسمع من كاسيان منذ اجتماعنا، وعلى الرغم من أنني كنت متوترة، إلا أنني واصلت عيش حياتي في سلام.
في غضون ذلك…
غمرت عاصفة من الاهتمام بأستل العاصمة.
ومن الصالونات إلى الشوارع، كان الحديث عن أستل، السيدة المفضلة لدى دوق أنيس، في كل مكان.
سيدة اللورد ماير والوصية المفضلة لدوق أنيس.
لكن لا أحد يعرف هويتها الحقيقية.
بدأت الشائعات حول كونها مجرد بشر، أو أنها تمتلك دم حيوان هجين، في الانتشار.
السيدة الأسطورية التي ظهرت في المقهى ورفعت ذقنها بغطرسة بينما كانت تداعب جاكوار وثعلبًا فضيًا!
في كل حفل شاي، انتشرت الشائعات والقيل والقال حول أستل بسرعة.
حتى السيدات النبيلات، اللاتي يتلذذن عادةً بالقيل والقال ويفتخرن بنبلهن وأناقتهن، كن يتحدثن عن أستل ووجوههن مغطاة بقبعات أو مراوح.
“رآها شخص ما في القصر، وقال إنها أصغر مما كنت أعتقد!”
“لا، هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا، لقد رأيتها في الصالون، وكانت جميلة بشكل ساحر!”
لقد نجحت نية أستل في تغطية وجهها بينما تتظاهر بأنها سيدة رائعة.
بفضل صورتها المزيفة المتعمدة، لم تكن أي من الشائعات دقيقة.
كان من المؤكد أن شخصية مشكوك فيها وغامضة كهذه ستكون مركز الاهتمام.
“من هي بالضبط؟”
التقت نظرات الشابات.
“شعر أشقر، عيون خضراء… نعم، لا يمكنني حتى التخمين! يقولون إنها عامة الناس، لكن ربما تكون وحشًا… ربما تكون من عائلة الثعلب؟”
“من ما سمعته، فهي أيضًا عشيقة الدوق…”
أذهلت كلمات الشابة البعض.
كان دوق أنيس يخافه الكثيرون، لكنه كان أيضًا موضوعًا للرومانسية.
كان لغزًا في حد ذاته، وسيد الشمال.
“أفترض أن الدوق سيحضر حفل مؤسسة لور مع الأميرة؟”
“… أنا متأكد من أن صاحبة السمو ستكون هناك أيضًا.”
كانت هناك شائعات عن عقد زواج من نوع ما بين دوق أنيس والأميرة مؤخرًا.
كان دوق أنيس قد أحضر معه سيدة غامضة.
هل يمكن أن يكون مثلث حب؟ أم أن الزواج من الأميرة كان مجرد جزء من الواجبات الإمبراطورية؟
“لم أكن متوترًا أبدًا لحضور مأدبة قصر من قبل…”
تبادل الشباب النبلاء النظرات مع بعضهم البعض، وكل منهم بنظرات جادة في عيونهم.
لم يتبق سوى عشرة أيام حتى مأدبة القصر الإمبراطوري للاحتفال بانتصار حرب الشياطين.
كان الدوق أنيس قد أعلن بالفعل عن نيته في الحضور.
ولكن هل ستحضر السيدة الغامضة؟
وهكذا كانت كل العيون على أستل لمعرفة ما إذا كانت ستظهر.
🐾
ابتسمت بارتياح وأنا ألتقط مجلة القيل والقال في العاصمة. كانت مليئة بقصص عني، تمامًا كما كنت أخطط.
الأمر الغريب هو أنه بعد يوم واحد، كانت معظم مجلات القيل والقال تعتذر عن ذكر اسمي. حتى مجلات القيل والقال الأقل مبيعًا كانت تتجه نحو زيادة التوزيع.
“لم أحتج قط، فلماذا تغلق واحدة تلو الأخرى؟ هذا غير عادل”.
كان هذا الجزء محبطًا بعض الشيء. ولكن على الأقل تمكنت من رؤية أن قصتي كانت أكثر سخونة من أي موضوع آخر في الدوائر الاجتماعية.
“كما خططت، يتساءل الجميع عني! هذا هو الوقت المناسب لإشعال النار وإشعال اللهب”.
حدقت في اللوحة أمامي بينما كنت أعمل بحماس على وشاحي باستخدام الخيط السحري.
إذا كان دوق كورنوال هو الشرير الأخير، فقد توقعت ذلك.
“ومن ما أعرفه عن القطعة الأثرية، كان عليه أن يضع يديه عليها.
“ستكون هذه اللوحة من الأشياء المهمة جدًا للشرير، لكنها ملكي الآن.”
نظرت إلى اللوحة، وحدقت فيها، ولاحظت بساطتها.
عند النظر إليها للمرة الثانية، إنها مجرد لوحة عادية للمحيط.
لكن في الحقيقة، كانت تخفي سرًا مرعبًا للغاية.
وإذا كان دوق كورنوال ضعيف البصر، فسوف يدرك هو أيضًا عاجلاً أم آجلاً السر المخفي في هذه اللوحة.
“حسنًا، سأركض في الأعلى في هذه الأثناء، وأراقب الأشياء الجيدة، وأتناول الكعك.”
عندما انتهيت من نسج الوشاح بالخيوط، ابتسمت بمرح.
لكن أثناء الحياكة، واجهت عقبة غير متوقعة.
“الآن بعد أن فكرت في الأمر، إذا أعطيت هذا للدوق، ألن يبدو الأمر محرجًا بعض الشيء، وكأنه سيعتقد أنني معجب به؟ “لا، إنه فقط، إنه مجرد عرض…”
لم أشعر بغرابة إطلاقًا عندما أعطيته لريكاردو أو بيل، وكذلك لسالي أو جيني.
لكن لماذا علقت فكرة إعطائه للدوق في حلقي؟
ضغطت على خدي المحمرتين قليلًا. ربما كنت أجهد نفسي كثيرًا مؤخرًا، وربما ترتفع حرارتي.
بعد أن قررت ذلك، وضعت خيوطي وإبرتي على طاولة السرير وزحفت إلى السرير.
“ربما سآخذ قيلولة.”
سواء كنت مدمنًا على الأحلام أم لا، كنت أرغب في النوم كلما سنحت لي الفرصة.
لأنني في كل مرة كنت أنام فيها، كنت أتعلم أشياء جديدة عن الماضي.
أصبح الحلم أكثر أهمية بالنسبة لي من أي شيء آخر، حيث أدركت أن الذكريات المفقودة قد تحمل مفتاح الانتقام.
لحسن الحظ، بدأت أجزاء جديدة من الذاكرة تظهر في أحلامي مرة أخرى اليوم.
كان الإطار الرئيسي للحلم لا يزال في الكهف.
— «من أين أنت؟»
— «أنا من الشمال، أنا من… المهجورة».
كان الصبي ذو العيون الزرقاء المستديرة يعتني بذراعي بعناية.
ربما حصلت عليها من الكهف.
لكن ذاتي الأصغر كانت أكثر استبدادًا بعض الشيء. دفعت الصبي بعيدًا، متجاهلة الجرح في ذراعي.
— «هل حاولت تلك الدائرة السحرية قتلك؟»
أومأ برأسه بحذر.
— «… كدت أموت معك. إذن نحن أصدقاء تقاسمنا الحياة والموت!»
تقاسمنا الكرز الحامض في الكهف الصغير.
ثم، بينما كان يمسح قطرة من الدم الأحمر من شفته، تحدث إلي بلطف.
— «… لقد حميت حياتي، لذا سأحميك».
ابتسمت بخجل للصبي. ثم احمرت وجنتاه بشدة.
وبعد أن هززت رأسي عند التغيير المفاجئ في تعبير وجهه، لففت الوشاح الذي أعطاني إياه أخي حول رقبته، الوشاح الذي كنت أرتديه طوال الوقت.
– “أنت أحمر، لا بد أنك تشعر بالبرد”.
قطتنا ميمي، التي كانت تسرق الكرز منا، عبست بصرامة.
– “استمتعا. لا يمكنكم الخروج من هنا على أي حال، أليس كذلك؟”
حدقت في ميمي، فهسّت بقسوة، وكأنها تطحن أسنانها.
– “إما أن تعطيني حياتك، أو شيئًا ثمينًا مثل حياتك، وسأستخدم سحري وأخرجك من هنا!”
– “شيء ثمين مثل حياتنا…؟”
– “هذا صحيح!”
بعد ذلك، استيقظت على تعبير الصبي الحازم، تلاه ضحك شرير للوحش الإلهي ميمي.
ومع ذلك، وسط وعيي المذهول، ظل سؤال يتردد في ذهني.
من المؤكد أنني تلقيت تعليمات بالتضحية بحياتي، أو بشيء ثمين مثل حياتي.
أشك في أن ذكرياتي المفقودة قيّمة مثل حياتي…
ومع ذلك، فقد نجوت، فقط بذاكرتي المفقودة.
“إذن، ماذا حدث للطفل؟”
بينما كنت أفرك عيني بأصابعي، فكرت مرة أخرى.
“أي نوع من الأحلام هذا… أحتاج إلى استراحة”.
من المؤسف أنني لم أر المزيد من الأحلام.
“إذا حلمت أكثر قليلاً، كنت لأعرف المزيد…!”
من هو ذلك الصبي؟
“هذا الطفل… يبدو مألوفًا بشكل غريب”.
ولكن بغض النظر عن مقدار البحث في ذاكرتي، لم أجد أي أدلة حول الطفل في الكهف أمامي.
عندما رأيت نفسي أخرج من ذلك الكهف… هل ضحى بنفسه من أجلي؟
ورمشتُ بعيني، ونظرت حولي.
لم يكن هناك أحد حولي، باستثناء حفيف الفراش أثناء تحركي.
“لقد ذهبت سالي لتستحم روني جيدًا.”
نهضت على قدمي بلا مبالاة، ومددت يدي إلى الخيط على المنضدة بجانب السرير وجمعت كرات الخيط معًا.
في كل مرة حلمت بها، كان هناك شعور غريب يتحرك بداخلي.
شعور غريب، مثل شوق لا يمكن تحديده.
للتخلص من هذا الشعور غير المبرر، كان عليّ أن أصنع وشاحًا من الخيط.
ركز على القيام بمهام بسيطة.
عندما كنا فقراء، اعتدت البقاء في المنزل وحدي وحياكة الكثير من الشالات كلما ذهب أخي إلى العمل. كنت أكثر براعة مما كنت أدرك.
بعد فترة، أصبحت مهتمة بالحياكة حقًا. أصبحت يداي أسرع، وعيناي أكثر حدة.
“لقد تمكنت من رؤية النهاية!”
ولكن لسبب ما، يبدو أن إحدى كرات الخيط مفقودة… أم ربما يكون ذلك من خيالي؟