الرئيسية/ He’s My Real Brother, Duke / الفصل 168
💫
صباح اليوم التالي.
بعد وتيرة الأمس الهادئة، كان كاسيان في حالة نشاط محموم.
جلبت إعادة تأسيس آل فيتري طوفانًا من الأعمال التي يجب عليه الاهتمام بها.
ولكن حتى في خضم انشغاله، كان الشيء الوحيد الذي سيطر على تفكيره هو العلاقة بين أستل والدوق أنيس.
“هذا السيف ليس من السهل الحصول عليه، ولن يُعطيه إلا رجل صالح… لا…”
لكن السيف لا يُغير المشاعر العميقة بسهولة.
“لا. إنه يُخفي مخالبه الآن، لكنه قد يُهاجم في أي لحظة.”
حدّق كاسيان في الوثائق، غارقًا في التفكير، حتى وصل إلى مسامعه صوت خطوات خفيفة وواضحة.
رفع بصره ونظر نحو المدخل، في الوقت المناسب تمامًا ليرى أستل يفتح باب مكتبه ويدخل.
دخلت بخطوات واسعة، مُتظاهرةً بأنها تحمل طقم شاي، وابتسمت ابتسامةً لطيفة.
“هيا، كوب دافئ من شاي البابونج لتصفية ذهنك.”
“شكرًا لك.”
قال كاسيان وهو ينهض مترنحًا ويتجه نحو الأريكة في المكتب.
“تفضل بالجلوس. إذًا، هل كل شيء على ما يرام؟”
جلست أستل قبالته، وراقب كاسيان بعينين متفحصتين. كان ذلك مختلفًا تمامًا عن طريقتها المعتادة في الاقتراب منه والثرثرة كطائر.
“ممم…”
تمتمة خفيفة، لكن دون كلمات أخرى.
ضحك كاسيان، الذي خمن نوايا أستل، بخفة.
“أظن أنك فضولي بشأن ما تحدثنا عنه أنا والدوق أنيس؟”
رفعت أستل نظرها. كانت نظرة استغراب.
“فقط، قال إنه سيعطيني سيف الأنا.”
“ها، كيف كان الأمر؟ هل كان جيدًا؟ يقولون إن الهدايا هي أفضل طريقة للتعارف.” شعر كاسيان بعدم الارتياح لتلعثم أستل الغريب.
“انتظري، تذكري الأمر…”
بدا أنها تعرف الآن، بطريقة ما، ما ناقشه هو ودوق أنيس.
مرر كاسيان يده بخشونة في شعره وتمتم: “… حسنًا، تباً لك يا أستل.”
“هاه؟”
“أنت، تشارك الدوق ذوقي.”
قلبت أستل عينيها، وبدت عليها علامات الحرج.
“همم… همم. كل ما قلته هو أنك تحب السيوف، وقال إنه سيهتم بها.”
ارتجف فم كاسيان ثم سقط.
“أرى.”
“كيف كان الأمر، هل أعجبك؟”
“لم يعجبني.”
“أوه…”
“لم أسمح له بالزواج منك بعد. أنتم لا تعرفان بعضكما البعض جيدًا.”
ابتسمت أستل بسخرية من نبرة الصوت الصارمة.
“أجل، أفهم!”
اندهش كاسيان من ابتسامتها المرحة.
“أستل، ألا تكره أخاك؟”
عندما سألها كاسيان، ابتسمت أستل ساخرًا مرة أخرى.
“نعم.”
“حتى عندما أقف حائلًا أمام زواجك من رجل تُعجبين به؟”
“أحاول أن أُصلح الأمور. يقول نوكس إنه سيبذل جهدًا أكبر. حتى تثقي به. ليجعلكِ تُدركين كم هو بريء حقًا. سيظل يحاول التعرف عليكِ.”
“…أنتِ بارعة جدًا في الثقة بالناس.”
ظلت أستل تتحدث ببرود لفترة بعد ذلك، لكنه لم يعد يُنصت إليه.
شعر بحب أخته وثقتها اللامحدودة به.
“…حسنًا، بخير.”
يا لها من أخت صغيرة مُحبة.
“الليلة، هل سنُحدّق في النجوم لأول مرة منذ زمن طويل؟”
“نعم!”
ردّ أستل بابتسامة مشرقة من الحماس.
شعر كاسيان وكأنه يملك العالم كله لنفسه بمجرد وجوده معها عندما تبتسم.
ثم فكّر بجدية.
إذا كان دوق أنيس نجسًا في عالمهم السعيد، فسيتخلص منه قبل أن تمنحه أستل المزيد من قلبها.
💫
في تلك اللحظة، كان دوق أنيس يتصفح القصص الحديثة التي كُتبت عن كاسيان.
أدى ترميم بيت فيتري إلى سيل من المقالات عن كاسيان جراي، الذي عُيّن كونتًا، لكن لم يكن أي منها ذا قيمة.
«من فارس من عامة الشعب أغوى عددًا لا يُحصى من السيدات، إلى كونت فيتري المُحسد عليه»
«تعرّف على المزيد عن ذوق الكونت فيتري في النساء!»
الثرثرة الوحيدة التي عثر عليها كانت قصة عن كيف كان فارسًا ماكرًا.
«لا أصدق أن هناك حمقى ما زالوا يُصدقون هذه الثرثرة.»
«حسنًا، ماذا نفعل حيال ذلك؟»
«بدايةً، أعتقد أنه يجب علينا حرقها جميعًا.»
كان اقتراح حرق مجلات الثرثرة قاتمًا.
فكّر المساعد، وهو يُمسك بمجلة الثرثرة التي على وشك الحرق، مليًا. لا، الدوق وثق بهذه الشائعة أكثر من أي شخص آخر.
سواءً كان المساعد يتمتم في نفسه أم لا، فقد كان دوق أنيس غارقًا في عالمه.
“لست متأكدًا كيف استطعتَ كسب ود البشر.”
“حسنًا… سمعتُ أنهم يُحبون المال، أو العينية، أو… حسنًا، الإجازة.”
ازداد تعبير دوق أنيس جديةً بينما كان مساعده يُسرّع في شرح ما يعرفه عن البشر.
“ربما لم يكن سيف الأنا كافيًا…”
فكّر مليًا، وفكّه مُتأمّل.
“كم تساوي قلعة الدوق هذه؟”
“هاه؟”
“كم سأربح إذا بعتُ قلعة الدوق هذه؟” سألت.
سواءً فغر المساعد فاه أم لا، استمر في شد فكّه، غارقًا في التفكير.
💫
في هذه الأثناء، عاد كاسيان إلى مكتبه بعد أن أنهى ليلته المرصعة بالنجوم مع أستل. فتح فورًا كومة من الصحف على جانب مكتبه.
كان يُخصّص وقتًا من يوم عمله لقراءة الصحف الثرثارة المتداولة.
كان كاسيان بحاجة إلى معلومات عن دوق أنيس، بالطبع.
بينما كان يُقلّب الصفحات غير المفيدة، ثبت نظره على العنوان الرئيسي.
“من فارس من عامة الشعب أغوى عددًا لا يُحصى من السيدات، إلى كونت فيتري المُحسد عليه.”
“تعرّف على المزيد عن ذوق الكونت فيتري في النساء!”
“همم، إذًا ما زالت الشائعات عني قائمة؟”
لم يُصَبْه أيُّ ضرر، على نحوٍ مُفاجئ.
لكن أمورًا أخرى أثّرت فيه بشدة.
شائعات عن علاقة غرامية بين دوق أنيس والسيدة فيتري!
زواجهما المرتقب قد يُعقد خلال العام!
“ما هذه الإشاعات الفاسدة؟”
بقراءة الإشاعات، بدا وكأن الناس في الأوساط الاجتماعية كانوا يتوقعون بالفعل موعد زواج الدوق أنيس من أستل.
كوّّس الورقة وتمتم بعبوس.
“من كانت لديه نية الزواج منهما؟”
فكرة لم تخطر بباله من قبل، فكرة لم يعرفها إلا في أعماق نفسه، راودته بقوة.
“إذا أراد أستل ذلك حقًا، فلا أنوي لعب دور الشرير، ولكن…”
لم تكن لدى كاسيان القدرة على رؤية الوضع بموضوعية.
ولم يكن متأكدًا أيضًا من أن دوق أنيس كان جيدًا كما بدا لأستل.
أحتاجُ إلى شخصٍ ينظرُ إلى هذا الأمرِ بموضوعية.
لم يتبادر إلى ذهني إلا شخصٌ واحد.
“مع أنه ليسَ لطيفًا.”
انعقد حاجبا كاسيان في لحظة.
حان وقتُ زيارته، الرجل الذي كانَ مُرشده يومًا ما.
💫
“…إذن، ما المشكلةُ في…؟”
“شخصان يتزوجان.”
ذهب كاسيان لرؤية قائد الفرسان، روبا شيليند.
جفف روبا وجهه، وبدا عليه الحيرة بين معاملة كاسيان ككونت فيتري أو الفارس التالي لخلافته.
“إذن، أنت غير مرتاح لخطوبة الليدي فيتري وصاحب السمو، دوق أنيس؟”
قال كاسيان وهو يهز كتفيه.
“أجل، أنا غير مرتاح، ومن فضلك نادني بما شئت.”
أطلق روبا الكلمات بسرعة: “حسنًا. على أي حال، ما المشكلة؟ ليس الأمر كما لو أنهما سيتزوجان قريبًا، والدوق كان لطيفًا مع الليدي فيتري على أي حال، أليس كذلك؟”
سعل روبا، الذي كان يكنّ احترامًا كبيرًا لدوق أنيس، وتجنب النظر إلى كاسيان.
في تلك اللحظة، لاحظ كاسيان التغير الطفيف في تعبيره.
“أيها القائد.”
“همف، آهم. لماذا.”
“…لم يُرشَكَ الدوق، أليس كذلك؟”
“بالطبع لا، لم أفعل…”
قاطع روبا، الذي كان على وشك الرد، نظرة كاسيان الحادة، ولفّ ذيله.
“حسنًا، لقد وعدني بإعطائي سيفًا…”
تنهد كاسيان محبطًا.
“هذا كل شيء. شيء هنا، شيء هناك، الكل لصالح الدوق.”
احتج روبا، الذي كان لا يزال يشعر ببعض الحرج مما أُعطي له، بهدوء، كما لو كان ظلمًا.
“حسنًا، أنت تُدرك أنه رجل طيب، لذا هذا كل ما يهم.”
“بدلًا من أن يكون شخصًا طيبًا.”
“حسنًا، لقد كان لطيفًا للغاية مع السيدة فيتري، أليس هذا واضحًا؟”
لم يُومئ كاسيان برأسه، لكنه لم يُنكر كلامه أيضًا.
أستل ودوق أنيس.
قالا إنهما صديقان منذ زمن طويل، منذ أن كان الدوق يُدعى “نوكس” في صغره.
لذا، بالطبع سيُعجبان ببعضهما البعض. لكن…
“الشائعات تبقى شائعات، ولكي نُكمل رحلة الزواج الشاقة، علينا أن نكون أكثر حذرًا…”
ابتسمت روبا ساخرةً من تعبير كاسيان.
“كاسيان جراي. إنه شاب صريح، سريع الغضب، يفعل ما يشاء. رجل ينظر إلى الناس بلا مبالاة. زير نساء.”