الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 96
توقف نورما فجأةً في منتصف الجسر، وأدار رأسه ببطء. ثبت عيناها على الهواء.
“…عمي؟”
نادى آرتشي بتردد.
أدار نورما رأسه نحو آرتشي، كما لو كانت تستجيب لصوته. ولكن حتى عندما بدت أعينهما متلاصقة، أدرك آرتشي أن عمه لم يكن ينظر إليه حقًا.
وقف نورما متجمدة في منتصف الجسر، وتحركت شفتاها، لكن آرتشي لم يستطع تمييز الكلمات. تجهم وجه الصبي قلقًا.
على الجانب الآخر، شعر فون بوجود خطب ما. قبل أن يفكر حتى، اندفع نحو منتصف الجسر، ولكن في تلك اللحظة، انهارت نورما على جانبها كدمية مقطوعة الخيوط.
“سيدي!”
“عمي!”
صرخ فون بفزع، وركض آرتشي، الذي أبطأ للحظة، نحو نورما.
لكن قبل أن تصل يد فون إليه، غاص نورما في البركة مُحدثةً صوت ارتطام عالٍ. ودون تردد، غاص فون خلفه.
“يا إلهي، لقد خففتُ من حذري. أين هو؟ أين…!”
لعن فون في نفسه، وعيناه متسعتان وهو يبحث في الماء بجنون. لكن الغريب أنه لم يستطع رؤية نورما. كانت البركة أظلم وأوسع مما توقع، ومع ذلك – فقد تبعها على الفور.
“هذا غير منطقي. لماذا لا أستطيع رؤيته؟”
امتدت المياه حوله، واسعة بما يكفي لتشبه البحر. ورغم كل ما بذله من جهد، شعر وكأنه الوحيد هناك.
سيطر الارتباك على فون. تساءل للحظة إن كانت نورما المرحة قد عادت إلى السطح في الوقت القصير الذي استغرقه للغوص. ونظرًا لميله إلى الأذى، لم يكن الأمر مستحيلًا. سبح فون إلى السطح، يائسًا للتحقق.
“سيد باينز، لماذا أنت وحدك؟ أين عمي؟”
كان آرتشي ينتظره في الأعلى، والذعر ينطبع على وجهه الشاب.
“ماذا… سيد ديازي – نورما – ألم يظهر؟”
هز آرتشي رأسه. ساد الصمت بينهما.
“هذا… مستحيل.”
رغم أن الطقس قد أصبح دافئًا، إلا أن الماء لا يزال متجمدًا. شعر فون، وهو يرتجف وشاحب، بالذعر يتسلل إليه. بالكاد سمع صرخات آرتشي، كان صوته مكتومًا كما لو كان من بعيد.
عاد فون إلى نفسه، وغاص عائدًا في الماء. هاري، وهو يُقيّم الموقف بسرعة، أمسك آرتشي، الذي كان يكافح للقفز خلفهم. أمسك هاري بالصبي بقوة، وأصدر أوامر للفرسان بالبحث عن سيد المنزل.
* * *
“نورما.”
كان صوتًا لم يسمعه منذ زمن طويل. وفي الوقت نفسه، كان الصوت الأكثر ألفة بالنسبة له. لأكثر من عقد، كان هذا هو الصوت الوحيد الذي يسمعه.
“نورما. أرجوك.”
عاد إليه النبرة المترددة، فحرك نورما رأسه غريزيًا نحو المصدر. كانت عادة قديمة، رغم ألفة الصوت.
“مت من أجلي.”
جعله هذا الدعاء اليائس يعقد حاجبيه.
أدرك نورما فجأة أنه لم يسمع صوت إيغور منذ زمن طويل. مؤخرًا، لم يسمعه حتى عندما أغمض عينيه. مع ذلك، كان خوفه من عدم الاستيقاظ وخوفه من اتباع صوت إيغور لا شعوريًا يبقيانه مستيقظًا طوال الليل.
لماذا الآن؟ تساءل نورما. كان يعلم أن هذا الصوت ليس صوت إيغور “الحقيقي”، بل هلوسة.
ثم سمع صوتًا آخر – صرخة خافتة “عمي”. لا أحد في العالم يناديه بذلك.
التفت نورما نحو الصوت غريزيًا، باحث عن الصبي ذي العينين البنفسجيتين.
ولكن بدلًا من آرتشي، رأى شخصًا آخر – صبيًا بشعر أسود وعينين ذهبيتين مثل عينيه.
كان نيكولاس طفلاً.
انحبس أنفاس نورما في حلقه. في لحظة، انحرف الزمان والمكان، وعاد إلى اليوم الذي خانه فيه إيغور.
أحكمت الصدمة القديمة قبضتها عليه، وشلت ساقيه. ظهر أمامه ذلك الوجه المرعب – الوجه الذي لن ينساه أبدًا، ولا حتى في أحلامه.
والشخص الذي يمسك برقبة نيكولاس…
“إيغور.”
تحركت شفتا نورما من تلقاء نفسيهما وهو يحدق في الشخص الغامض، كتلة من الغبار الأسود المتصاعد.
في اللحظة التي نطق فيها باسم صديقه المفقود منذ زمن طويل، شعر وكأن قلبه يُنتزع من صدره. لم تكن ذكرى خيانة إيغور واضحةً هكذا من قبل.
“نورما.”
بينما انكشف المشهد أمامه، انغمس نورما فيه، ناسيًا أن صوت إيغور لم يكن سوى صدى من الماضي.
تسارعت دقات قلبه في صدره، ودفعه شعوره بالذنب الشديد تجاه نيكولاس إلى التصرف. مدفوعًا بغريزته، مدّ يده نحو الصبي، وساقاه تتحركان تلقائيًا.
ولكن بدلًا من المضي قدمًا، شعر بأنه ينهار بلا نهاية. مع أن عينيه كانتا مفتوحتين، لم يرَ شيئًا، وغمرته برودة جليدية، كأنه مغمور في ماء بارد.
“هذا يشبه تمامًا…”
كان الشعور مشابهًا بشكل مخيف للوقت الذي كان فيه معزولًا. عندما أدرك الحقيقة، انفجر صوت إيغور قائلًا:
“نورما، مت من أجلي. أرجوكِ، مت فقط. إذا رحلت—”
“لقد قلتِ إنني أعز صديق لكِ. لذا بالنسبة لي—”
“أنت الوحيد الذي يمنعها من النظر إليّ.”
“أرجوك، مت فقط.”
انجرف نورما في الفراغ الأسود، واستمعت إلى صوت إيغور، مشبعًا باللعنات. كانت الكلمات مألوفة، كلمات سمعها من قبل. كأنها أنشودة مصممة لسلب تركيزه، تكررت بلا نهاية.
بدا كل شيء كما كان عليه خلال فترة عزله.
لكن هذه المرة، كان هناك فرق واحد: نورما كانت تفكر. لم يكن يستمع فقط لصوت إيغور. أغمض عينيه، مستمعًا إلى النداء المألوف، وبدأ يفكر.
“مت.”
“أنا آسف يا إيغور،” قال نورما، وهو يرد على الصوت لأول مرة.
“أرجوك. أنا أعز صديق لك. بالنسبة لي—”
“أنت أعز صديق لي. في الماضي، ربما كنت سأتبعك. ربما، في النهاية، كنت سأذهب معك.”
“مت. أرجوك مت.”
“كنت عزيزًا عليّ، ولما كنت لأرفض طلبًا مهمًا كهذا.”
“أرجوك.”
“لكن ليس بعد الآن. أريد البقاء بجانب آيسا. قالت إنها تريد أن تعيش، لذا عليّ أن أعيش أيضًا.”
“نورما. مت.” لا أستطيع الموت. لا أريد ذلك.
أموت.
في النهاية، أعتقد أنني لن أكون الشخص الذي أردتني أن أكونه. كما قلتَ، لم أستطع أن أكون جيدًا معك، ولا حتى للحظة.
مت. أرجوك، مت. من أجلي—
أنا آسف يا إيغور. صدقني.
نورما.
لكن يا إيغور، عالمي هنا الآن.
بهذه الكلمات، فتح نورما عينيه.
لقد سقطتُ في البركة. لقد مضى وقت ارتباطي بك منذ زمن بعيد، وأنا أعلم ذلك.
في اللحظة نفسها، دوّى في ذهنه صراخٌ مرعب، كمخالب تخدش الفولاذ. استمر الصوت الرهيب، وتحول إلى رنينٍ حاد. لكن نورما لم ينتفض. انتظر ببساطة أن يهدأ الضجيج.
عندما عاد الصمت أخيرًا، بدأت معالم محيطه الخافتة بالظهور.
رفع نورما رأسه ببطء، ناظرًا إلى الأعلى. كان العالم لا يزال مظلمًا، لكن الماء من حوله كان صافيًا. فوق السطح، كان ضوء خافت يتلألأ.
“يجب أن أعود.”
رغم شعوره بأنه سيترك إيغور يتلوى من الألم في قاع البركة، شقّت نورما طريقها عبر الماء دون تردد، متجهةً نحو السطح.
لم يعد بإمكانه أن يعلق. أكثر من أي شيء آخر، أراد رؤية آيزا.
* * *
كان فون يجوب أعماق البركة لما يقرب من عشر دقائق، وبدأت الدموع تلسع عينيه.
“أنا عارٌ كفارس. مهما بدا عليه من رفاهية مؤخرًا، فقد تهاونتُ مع شخصٍ ليس في كامل قواه العقلية. يا له من غبي! ماذا أفعل الآن؟”
ومما زاد من ذعره، أصبح نقص الأكسجين لا يُطاق. أخيرًا، لم يكن أمام فون خيار سوى الظهور مجددًا، يلهث لالتقاط أنفاسه.
تشبث بالجسر حيث كان نورما يقف، وصدره ينتفض. تلاشى العالم أمامه، لا يدري أكان ذلك بسبب الماء أم الدموع.
“سيد باينز، تمالك نفسك. من الحكمة أن نغير الوضع الآن.”
سمع صوتًا هادئًا من فوقه. رفع فون رأسه غريزيًا.
كان هاري فورن يقف هناك، يخلع رداءه الطويل بهدوء. كان يقف بجانب آرتشي الصغير، الذي لم يغادر الجسر بعد. على الرغم من أن تعبير هاري كان صارمًا بسبب التوتر، إلا أنه حافظ على رباطة جأشه أفضل من أي شخص آخر.
لكن فون لم يستطع إجبار نفسه على مغادرة الماء. حدق بمرارة في السطح.
اختفاء شخص في بركة – هذا أمرٌ سخيف. الموقف يتحدى المنطق، ويتركه عاجزًا عن التفكير العقلاني.
قال هاري بهدوء: “هذه البركة ليست مشبعة بأي قوة مقدسة، ولم أسمع عنها قصصًا عن ابتلاعها للناس. لا بد أن السيد لا يزال هناك. سأدخل. في الوقت الحالي، من فضلك اعتنِ بالسيد الشاب”.
أومأ فون على مضض، ومسح عينيه الممتلئتين بالدموع بيده الخشنة. ذكّر نفسه بأن الكفاءة أهم من العاطفة. هذا ليس وقت البكاء.
حتى اللورد الصغير، الذي وقف ساكنًا كتمثال حجري بجانب هاري، لم يكن يبكي.
كان وجه آرتشي الشاحب جامدًا بتعبير قاتم وهو يحدق في المياه المظلمة. كان سكونه أقل هدوءًا، وأقرب إلى صدمة تُصعق المرء حتى بالبكاء.
“اهدأ يا فون باينز. البكاء لن يحل شيئًا. اللورد ديازي هو “ديازي”. لن يموت من قضاء بضع دقائق تحت الماء.”
شدّ فون على أسنانه، محاولًا تهدئة نفسه. وبينما انحنى هاري ومدّ يده ليساعده على الخروج من الماء، أومأ برأسه بأدب.
“شكرًا لك يا سيدي.”
بينما أمسك فون بيد هاري ليصعد إلى الجسر، قاطعه صوت هادئ.
“اللورد…”
“نعم؟”
تمتم هاري، وهو يمسك بيد فون، بنبرة مذهولة. كان تعبيره صادمًا، كما لو أنه رأى شبحًا. على غير عادته، كان وجه هاري هادئًا، مترهلًا على غير عادته.
كان نظر هاري ثابتًا على شيء خلف فون. فضولًا وقلقًا من رد فعله، استدار فون لينظر.
ولكن قبل أن يتمكن، تداعت قبضة هاري.
“ماذا – آه!”
فقد فون توازنه وسقط إلى الخلف محدثًا صوت ارتطام عالٍ، معلنًا عودته المفاجئة إلى البركة. خفق بعنف، وتناثر الماء وهو يحاول أن يتماسك.
امتدت يد، أمسكت بذراع فون بقوة مفاجئة، وسحبته من الماء. أيًا كان من كان يملك القدرة على سحب فارس مدرع بالكامل من البركة بذراع واحدة فقط.
“سعال…! شكرًا لك…! أنا… مدين لك-“
كان فون لا يزال يسعل الماء، ويكافح لالتقاط أنفاسه، ووجهه مغطى بشعر مبلل وماء البركة.
ظنّ أن أحد فرسان ماكفوي هو من ساعده، واستعدّ للتعبير عن امتنانه.
“أخبرتك أن تكون حذرًا. الأمر أعمق مما يبدو،” جاء صوت خافت، منهك بعض الشيء.
تجمد فون، وغمرته حالة من عدم التصديق وهو يستدير نحو المتحدث. كانت نبرته هادئة على غير العادة، لكنه كان صوت نورما بلا شك.