الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 97
رمش فون بعنف، محاولاً التركيز على وجه الرجل الذي انتشله من الماء.
في الحقيقة، لم يكن بحاجة للرمش إطلاقاً. فرغم ضبابية العالم من حوله، برز وجه الرجل بوضوح مذهل.
“…”
ساد صمتٌ ثقيلٌ في الجو. لم يكن الأمر يقتصر عليهما فقط؛ بل كان كما لو أن كل كائن حي في الجوار قد غط في النوم.
شعر نورما، الذي كان قد صعد لتوه من قاع البركة، بالجو الغريب. ظن أنه عندما خرج ووجد فون يتخبط، كان الفارس قد انزلق في الماء فحسب.
لكنه الآن أدرك أنه لم يكن فون وحده في الماء. فرسان ماكفوي، المبللون حتى النخاع، كانوا يحدقون به كما لو أنهم رأوا شبحاً.
“لا يبدو أنهم كانوا يستمتعون بالسباحة.” لا بد أنهم كانوا يبحثون عني.
سارع نورما بجمع خيوط الموقف.
“آه-“
آرتشي.
صعقها الإدراك كالصاعقة. لو كان الفرسان هكذا، لكان آرتشي قد شعر بالرعب.
ألقى نورما فون على الفور – أي رمته في الماء حرفيًا – ونظرت حولها باحثة عن آرتشي. تناثر فون بصخب، وهو يتخبط في البركة مجددًا، لكن نورما لم تُعره اهتمامًا بينما كانت نظراته تتجول بسرعة.
سرعان ما رأى آرتشي واقفًا على الجسر، ينظر إليه.
“أوه لا.”
في اللحظة التي رأى فيها وجه آرتشي، شعر نورما بقلبه يضيق. كان تعبير الصبي مُقلقًا.
كان حاجبه الصغير مُتجعدًا، ووجهه شاحبًا، ويداه الصغيرتان ترتجفان قليلًا.
لم تعد نورما تُبالي بثقل صوت إيغور الساحق الذي سمعه سابقًا. شقّ طريقه عبر الماء، متجهًا نحو آرتشي على الجسر.
مع اقترابه، ازدادت تعابير آرتشي تجعدًا. ورغم أن عينيه البنفسجيتين امتلأتا بالدموع، إلا أن الصبي لم يدعها تسقط.
كان حبس دموعه عادة قديمة لدى آرتشي. لطالما علّمته عمته الفخورة ألا يبكي أمام الآخرين.
سحب نورما نفسه إلى الجسر، وكانت حركاته أثقل من المعتاد بسبب رداءه المشبع بالماء. ركع على ركبة واحدة ليُطابق مستوى عيني آرتشي.
“آرتشي.”
نادى بصوت خافت.
عضّ آرتشي شفته بشدة ليمنع نفسه من البكاء، وتردد قبل أن يقترب. تشبث بياقة رداء نورما المبللة بكلتا يديه، ممسكًا بها بإحكام كما لو كان يقول: “لا تذهبي إلى أي مكان”.
شعر نورما برغبة عارمة في توبيخ نفسه لسقوطها في الماء.
أراد أن يُريح آرتشي بضمه إليه، لكنه كان مُبللاً للغاية. معانقة الصبي ستُبقيه مُبللاً بنفس القدر.
ومع ذلك، عندما شعر بقبضتي آرتشي الصغيرتين ترتجفان على ياقته، لم يكن أمام نورما خيار. لفّ ذراعيه حول آرتشي، وجذبه إليه.
ربّت نورما على ظهر آرتشي برفق، وأغمض عينيه. وبينما كانت هذه الحركة تهدف إلى تهدئة الطفل، شعر بارتياح، كما لو أن حملاً ثقيلاً قد رُفع عن صدره.
مع أنه تجاهل صوت إيغور المُثير للشفقة دون تردد، إلا أن آثاره المُتبقية قد سحبته إلى الأسفل. الآن، شعر وكأن يدي آرتشي الصغيرتين تسحبانه إلى الأعلى.
بصوت هادئ، همست نورما.
“شكرًا لك على تمسكك بي.”
“…”
“لقد كنت خائفًا حقًا، أليس كذلك؟ أنا آسف.”
“لماذا… لماذا لم تصعد؟ لقد بقيتَ تحت الماء لفترة طويلة…”
تمتم آرتشي، ووجهه مدفون في كتف نورما.
“هل كنتُ تحت الماء لفترة طويلة؟”
“لا أعرف. لن تصعد مهما انتظرتُ. كنتُ على وشك إرسال رسول – هه-هيك – طلبًا للمساعدة-“
أخيرًا، لم يعد بإمكان آرتشي كبت دموعه وانفجر بالبكاء. بكى بشدة حتى بدأ يلهث. شددت نورما قبضتها على الصبي، مطمئنةً إياه في صمت أنه لا داعي لقول المزيد.
“أفهم. أنا آسف. ظننتُ أنني صعدتُ على الفور، لكن لا بد أنني تأخرتُ كثيرًا. هذا خطئي،” قالت نورما بهدوء.
“…طالما أنك تعلم،” شهق آرتشي، بنبرة توبيخ خفيفة.
للحظة، شعر نورما وكأنه يتحدث إلى آيسا. ودون أن يدرك ذلك، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
واصل نورما مواساة آرتشي لبعض الوقت. عندما انحرف نظره نحو البركة، عبس قليلاً، محدقًا في مركزها المظلم.
الماء. الإلهة. الأسطورة.
بطريقة ما، بدا صوت إيغور على الجسر مختلفًا عن هلوساته المعتادة.
“لا أشعر بأي شيء غير عادي هنا.”
ربما كانت هذه المنطقة موقعًا مقدسًا حقيقيًا في الأيام الأولى للإمبراطورية، عندما قيل إن القوة الإلهية تسكن كل شيء. لكن الآن، لم يعد هناك أثر لهذه القوة.
صوت إيغور. رؤية نيكولاس الشاب.
بدا كل شيء فيها متعمدًا بشكل غريب، كما لو أن أحدهم كان يتلاعب به.
مع ذلك، كان الإحساس الذي شعر به في الماء – الفراغ بين الحياة والموت – شيئًا لا يمكن لأحد تقليده. قرر أنه لا يستحق الإفراط في التفكير. “عمي، ظننتُ أنك لن تعود”، اخترق صوت آرتشي أفكار نورما.
“ولماذا أفعل ذلك؟ أخطط لرؤيتك تكبر، تتزوج، وتنجب أطفالًا”، قال نورما، وهو تُطلق آرتشي من عناقه لتلتقي نظراته بنظراتها.
مع أنه كان يمزح، إلا أن كلماته حملت نبرة صدق.
آرتشي، الذي كان يحدق في عيني نورما الذهبيتين، دفن وجهه في كتف نورما مرة أخرى وأومأ برأسه بخفة. أوحى رده بأنه راضٍ عن الإجابة.
نورما، وقد استمتعت بهذا العرض النادر للعاطفة الطفولية من الصبي الذي أحب التصرف كشخص ناضج، ربتت على ظهر آرتشي برفق وهمست بنبرة دافئة.
“أخبرتك أن تكون حذرًا، لكنني أنا من سقطت. ستوبخني آيسا عندما نعود.”
“ستوبخك كثيرًا. كثيرًا، كثيرًا،” تمتم آرتشي، وهو لا يزال ممسكًا بنورما بقوة.
ضحك نورما ضحكة خفيفة، وشعرت بزوال آخر توتر لديه.
“… هل تضحك؟”
اعتدلت تعابير آرتشي فورًا. تراجع قليلًا، ناظرًا إلى نورما.
مع أن آرتشي بدأ يسترخي، إلا أنه لا يزال مستاءً من عمه لإخافته. كانت الفترة القصيرة التي اختفت فيها نورما في الماء مرعبة.
والآن، هل تجرأ هذا الرجل على الضحك؟
بدأ آرتشي، وقد شعر بالإهانة، بالعبوس.
“عمي، أنت في ورطة كبيرة. سأخبر عمتي بكل ما حدث اليوم.”
“…”
“سترى. ستوبخك كما ينبغي. لقد أخفتني كثيرًا، أنت “تستحق” ذلك. عمتي مخيفة حقًا عندما تغضب.”
أرخى نورما قبضته قليلاً، وهو يتأمل وجه آرتشي. عندما التقت نورما بعيني الصبي البنفسجيتين الدامعتين، تخلّت عن أي فكرة للتوسل إليه.
“هذا خطئي تمامًا.”
تنهد ورفع آرتشي بين ذراعيه. الصبي، الذي عادةً ما يكره أن يُحمل، تشبث به هذه المرة دون تذمر.
“من الأفضل أن نعود إلى المنزل قبل أن نُصاب بالبرد.”
عندما سمع آرتشي كلمة “المنزل”، شعر براحة غريبة. ولأول مرة، شعر حقًا بأنه جزء من عائلة مع نورما.
حاول آرتشي إخفاء شعوره بالدفء والغموض، فأدار نظره بعيدًا، لكن نورما، المُراقبة دائمًا، لاحظت التغيير الطفيف في تعبيره.
لم تكن رحلة العودة خالية من جدال بسيط. آرتشي، الذي لا يزال متشبثًا برداء نورما كجرو قلق، أصرّ على الركوب مع عمه.
“ستصاب بالبرد. أنت مُبلل بالفعل من قربك مني،” فكر نورما. لكن آرتشي هز رأسه بعناد.
“لا يهمني. نحن على وشك الوصول إلى المنزل على أي حال. لن أركب مع هاري،” أعلن آرتشي بحزم.
حاول فون كتم ضحكته بينما تنهد هاري، وبدا عليه الحزن. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يرفض فيها آرتشي ركوب الخيل مع هاري اليوم. ففي وقت سابق، اختار حصان فون بدافع الفضول فقط، تاركًا هاري يخفي خيبة أمله.
في النهاية، انتهت نزهة عائلة ماكفوي القصيرة والجميع مبللون حتى النخاع، مما أثار دهشة القلعة بأكملها.
* * *
“هل عادوا؟”
عندما سألتُ فجأةً، هزّ مساعد إريكا رأسه مذعورًا، عاجزًا عن الكلام.
“ما زالوا لم يعودوا؟ ماذا يفعلون هناك؟ لقد اقتربت الغروب،” تمتمتُ متذمرًا وأنا أُخفض رأسي لأُركز على الأوراق مجددًا.
لكنني لم أستطع التركيز. تداخلت الكلمات أمام عينيّ. لم أُرد أن أرى هذا؛ أردتُ أن أنظر إلى شيء آخر.
“شيء آخر؟”
فُزعتُ من أفكاري المُشتتة، فألقيتُ بالقلم جانبًا. اتكأتُ على كرسيي وأغمضتُ عينيّ في إحباط.
“اللعنة. لماذا يتأخرون كل هذا الوقت؟”
لقد نسيتُ عدد المرات التي سألتُ فيها مساعد إريكا عن مكان نورما وآرتشي بِخفة.
شعرتُ وكأنّهما مرّا زمنٌ طويلٌ منذ أن غادرا القلعة. الآن، كنتُ متأكدًا من أنّه كان يجب عليهما العودة. لكنّ إجابة المساعد المُتكررة حطمت توقعاتي.
“لم يعودا الاثنان بعد يا سيدي.”
منذ ذلك الحين، كنت أسأل عن مكانهما كل عشر دقائق تقريبًا، تاركًا مساعدة إريكا تتصبب عرقًا من التوتر تحت تعابيري التي تزداد قتامة. ليس أنني أهتم. لم أبذل أي جهد لإخفاء انزعاجي.
“السيد الشاب آرتشي لم يخرج بمفرده. سيعودان قريبًا بالتأكيد. ما الذي يقلقك إلى هذا الحد؟”
لاحظت إريكا عبوسي المتزايد، فنقرت على لسانها بهدوء وتمتمت كما لو كانت تُحدث نفسها.
لم أتلقَّ أي رد. حتى أنا لم أستطع فهم سلوكي. ولأنني لم أجد ما أقوله، تجاهلت تعليقها اللاذع.
في تلك اللحظة، لفت انتباهي صوت همهمة خافتة. فتحت عينيّ قليلًا، فرأيت أنطوانيت جالسة بثقة على مكتبي، تضغط بمخالبها الصغيرة على الأوراق المتناثرة.
أمالت أنطوانيت رأسها نحوي. بينما كنتُ أُداعب جبين المفترس الصغير بغفلة، تساءلتُ ما الذي يُسبب هذا القلق المُتفاقم في داخلي تحديدًا.
“ما هذا الشعور؟ هل أنا حقًا منزعجٌ لهذه الدرجة من تفويت وقت الشاي؟ أنا لستُ آرتشي… هل يُمكن أن يكون… شعورًا بالإقصاء؟ لا، ليس هذا. إنه أشبه بـ—”
بدا لي الجواب بعيد المنال.
فجأةً، نهضت أنطوانيت، التي كانت مُلتفةً بهدوء، قاطعةً سلسلة أفكاري.