الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 34
“اللورد آرتشي!”
بعد فوات الأوان قليلاً للحاق بآرتشي، أطلق جلين دوجمان شهقة مذهلة، وهو يلهث بشدة.
لم يجرؤ الخدم والفرسان الذين يتخلفون خلف آرتشي حتى على التفكير في وضع إصبعهم على الوريث الوحيد لعائلة ماكفوي. لقد تبعوه فقط، وفكوكهم مشدودة.
عندما رأيت جلين المرتبك، شعرت بلحظة قصيرة من الشفقة.
“كلما كبر، أصبح يشبه أختي غير الشقيقة أكثر من صهري”.
كان النمو في ذلك العصر مذهلاً. لقد فاجأني آرتشي، الذي أصبح أطول قليلاً، وسط كل شيء.
وكانت أختي غير الشقيقة، روكسي، سيدة جميلة ذات ملامح ناعمة وشعر أشقر أحمر. على عكس روكسي، التي كانت تشبهني تمامًا، كان لآرتشي، الذي كان يشبهني إلى حد ما، مظهر مختلف تمامًا. الشيء الوحيد الذي كان يذكرنا عن بعد بالتشابه العائلي هو عينيه البنفسجيتين، نفس لون عيني.
“ولكن لا، لماذا هو هنا حقا؟”
لكن سرعان ما أثار الموقف غضبي عندما أدركت أنه خارج عن إرادتي. في الوقت نفسه، كان قلبي يخفق بشدة، لكنني بذلت قصارى جهدي لمنع أي كلمات سلبية تتعلق بي من الدخول إلى أذني آرتشي.
التفتت بسرعة إلى إيريكا، ورفعت إصبعي السبابة إلى شفتي، وأومأت برأسها متفهمة.
“لا يا آرتشي! أنت، ماذا تفعل هنا؟”
شعرت بالإرهاق، وكان توبيخي أشد من المعتاد. في تلك اللحظة، استطعت رؤية عيون آرتشي البنفسجية، مثل عيني، ترتجفان وبلا حياة.
فقلت في نفسي: أدركت ذلك الآن. لم أر الصبي منذ ما يقرب من ثلاثة أشهر.
لم يكن آرتشي جيدًا حقًا في الاستماع إلي مؤخرًا، ولكن بالنظر إلى أنه قطع كل هذه المسافة إلى هنا، كان من الواضح أن الوضع لم يكن مناسبًا.
لا بد أنه كان على علم بالحادثة التي كادت عمته أن تموت فيها. أو ربما لم يعد قادراً على التحمل بعد أن ظل محتجزاً في الفيلا قرابة ثلاثة أشهر.
‘ربما كلاهما.’
عندما رأيت ذلك التعبير المضطرب على وجهه، كان لدي حدس بأن الأمرين ممكنان. كانت الفكرة كافية لتجعلني أتصبب عرقاً بارداً.
لم أكن وصيًا جيدًا. بالطبع، كانت السيدة سيمور هي مقدم الرعاية الرئيسي له، ولكن يبدو أنه حتى مع وجود شخص مثلي، أصبح مزاج آرتشي صعبًا بشكل متزايد.
ومع ذلك، في هذه اللحظة، أدركت أنه حتى شخص مثلي يعرف أنه لا ينبغي لي أن أقوم بتوبيخ الطفل بمجرد رؤيته.
مددت يدي متأخراً للمس آرتشي، لكنه كان أسرع.
“السّيدة. سيمور! من هي تلك الساحرة العجوز الشريرة ذات الشخصية السيئة؟ “
آرتشي، الذي كان غاضبًا بشكل واضح، صرخ في النهاية بصوت عالٍ. تجرأ على توبيخ عمتي.
“ليس لدي أي فكرة عن هوية هذا الشخص! لماذا تنادي باسمي؟”
ثم استدار وابتعد. كما لو أنه لم يستطع تحمل المنظر، هرب آرتشي، الذي مزق عباءة فارس قريب وغطى وجهه، بسرعة.
“عمة! حقًا! أنت أحمق! واا!”
تردد صدى صرخة ممزوجة بالنحيب في الردهة.
“ارشي! أنت، أنت! أعيدوا هذا الشقي!”
هذا الأحمق! ألم أقل له ألا يبكي أمام الخدم؟
استدرت وصرخت في آرتشي وهو يختفي، لكنه تمكن من الاختفاء خلف الباب. ركلت قدم شخص ما الباب، واختفى آرتشي خلفه.
كانت السيدة سيمور.
“حسنًا، هذا رائع.”
وصول آرتشي يعني أن السيدة سيمور كانت هنا أيضًا.
وسرعان ما تركت اليد التي كانت تمسك بظهرها ونظرت إليها. كانت السيدة سيمور غاضبة بشكل واضح. وعندما كانت غاضبة ابتسمت.
كنت متوترة بعض الشيء وبحثت عن هاري فالون خلف السيدة سيمور.
“فالون، ماذا يحدث هنا؟ لقد أخبرتك ألا تأتي حتى أتصل بآرتشي!
“يا لورد، ليس لدينا وقت كافٍ، لذا سأوبخ السيد فالون. من فضلك قابل السيدة سيمور أولاً.”
فجأة، قفزت إيريكا وتدخلت. لماذا كانت في عجلة من أمرها؟ حسنًا، كان لدينا الكثير من العمل للقيام به، التستر على الفضيحة وإدارة موقف مورفولك…
بينما كنت متفاجئًا ومتلعثمًا للحظات، غادرت إيريكا المكتب بسرعة حتى قبل أن أعطي الإذن.
لماذا كانت تتصرف بهذه الطريقة مرة أخرى؟
“من فضلكم غادروا للحظة، جميعاً.”
لقد وجدت تدخل إيريكا المفاجئ مريبًا، لكنني لم أستطع التفكير أكثر بسبب صوت السيدة سيمور الأنيق ولطيف الكلام.
لقب إيريكا هو “إيرل”. ومع ذلك، فإن إيرل الأصلي في ذاكرتي كان سيدة سيمور، زوجة أبي. كاريزما كبار فرسان ماكفوي، السير جلين دوجمان، لا يمكن مقارنتها بها. وتذكرت أيضًا أن والدي كان خاضعًا إلى حد ما أمام السيدة سيمور.
لقد أخضعت بسهولة إخوتي الأكبر سناً، إينو وسيف، الذين لم يكن لديهم نظام منفصل. حتى أنا، في ذاكرتي، تظاهرت بأنني سهل الانقياد قدر الإمكان عند مواجهة سلوكها القوي.
وبطبيعة الحال، أوفيليا، التي كانت بجانبي دائمًا، كانت أيضًا طفلة حسنة التصرف أمامها.
أغلق الجميع أفواههم وغادروا مكتب الدوق مطيعين، متبعين تعليمات السيدة سيمور. وسرعان ما أُغلق الباب بنقرة خفيفة.
“اللورد إيسا”.
عندما كنا بمفردنا، خاطبتني السيدة سيمور باسمي. كانت هذه هي المرة الأولى منذ حوالي ثلاثة أشهر التي أسمع فيها صوتها.
“كيف قضيت الأشهر الثلاثة الماضية.”
اقتربت مني والدموع تنهمر على وجهها، وأخذت خطوات بطيئة نحوي. خائفًا من قبضتها الشديدة وصوتها الصارم، تراجعت بضع خطوات إلى الوراء دون أن أدرك ذلك.
“سأشرح. في الوقت الحالي، نعم، أنا على قيد الحياة. هذا هو الوضع…”
حاولت تبرير نفسي بسرعة لكنني لم أتمكن من مواصلة الحديث. منعني احتضان السيدة سيمور من التحدث أكثر من ذلك.
“شكرًا لكونك على قيد الحياة، يا صاحب السمو. إذا لم تكن كذلك فأنا…”
“…”
“شكرا لكونك على قيد الحياة.” وليس “الحمد إلهي”. إن عبارة “شكرًا لك” هي ما قاله لي غلين، الذي قطع كل الطريق إلى خاتم، وإيريكا أولاً. شعرت وكأنها المرة الأولى التي سمعت فيها هذه الكلمات.
في الغرب، في ماكفوي، كانوا يخشون فقدان شخص ما. أستطيع أن أشعر بشدة أن السيدة سيمور ترتجف.
“شكرا لكونك على قيد الحياة.” لقد غمرتني المشاعر، ارتجفت وأغمضت عيني في صمت.
وبعد فترة، تحدثت السيدة سيمور، التي كانت لا تزال تحتجزني.
“اللورد الشاب يعرف كل شيء. لقد كان مصدومًا جدًا ومنزعجًا. ونظراً لكبر سنه، فقد تحمل الكثير”.
“…”
كان آرتشي يبلغ من العمر أحد عشر عامًا فقط. لقد كنت أفتقر إلى دور الحامي الذي كان يكبره بأربعة عشر عامًا.
“السيد الشاب مصاب جدًا، لذا يجب أن تعد نفسك. بالطبع، كنت غاضبًا جدًا أيضًا، لذا يرجى الاستعداد. “
“…”
مع دفن وجهي في كتف السيدة سيمور، أومأت برأسي قليلاً.
كانت السيدة سيمور شخصًا قاسيًا على الرغم من كونها لطيفة كزوجة أب. لم أكن معتادًا على العناق، لذلك كان الأمر غريبًا بعض الشيء، ولكن من المدهش أنها كانت تظهر دائمًا كالشبح لتحتضنني عندما أحتاج ذلك، حتى دون أن أقول أي شيء.
“على الأقل مثل الشبح.”
ربتت على ظهري بلطف. وأخيراً بدأت أشعر بأنني على قيد الحياة قليلاً.
نعم هذا الشعور. إنها في النهاية راحة.
فقدت في أفكاري، رفعت رأسي لأنظر إلى وجه السيدة سيمور.
“لكن آرتشي يعرف كل شيء. ماذا؟ هل يمكن أن يعرف عن الفضيحة أيضًا؟”
“فضيحة؟ ماذا يحدث هنا؟”
أصبح تعبير السيدة سيمور باردًا على الفور.
اه أوه.
ويبدو أنها لم تكن تعلم بهذا الأمر.
كانت المحظية باتريشيا لاندري، التي أحبها اللورد مورفولك، فيليب مورفولك، ممثلة مشهورة إلى حد ما في المدينة الإمبراطورية.
كانت باتريشيا في الأصل سيدة نبيلة من منطقة قريبة من الحدود بين الشرق والشمال. إلا أن والدها الأحمق بدد ثروة الأسرة، مما أدى إلى فسخ الخطوبة. ولم يتمكنوا من دفع المهر المحدد في عقد الخطوبة.
بالنسبة لسيدة نبيلة فقيرة، كان فسخ الخطوبة بمثابة ضربة قاتلة. لم تعد أي عائلة نبيلة تريدها بعد الآن. بدلاً من ذلك، تم فرض ما يعادل أن تصبح الزوجة الرابعة لنبيل قوي أو منصب مماثل على السيدة الشابة.
أختها الكبرى، التي كانت تكبرها بسنتين، كانت قد تزوجت بالفعل من رجل عجوز يكبرها بأربعين عامًا. غادرت القصر بعد ذرف الدموع كل يوم.
التالي كانت باتريشيا، مع فارق السن عشرين عاما فقط. دفعها والد باتريشيا إلى الزواج من رجل مسن لا يختلف عن المتسول.
“هل كان الأمر يتعلق بجسدها فقط؟ بالطبع أنه سيكون. لقد تم بيعهم.”
كانت باتريشيا امرأة فاعلة. في نفس اليوم الذي غادرت فيه منزلها، بمساعدة صديق تزوج من مدينة إمبراطورية، وجدت وظيفة. كانت وظيفتها الأولى خياطة الأزياء لمغني الأوبرا.
واعتبرت نفسها محظوظة. وطالما أنها لم تضطر إلى الزحف في الشوارع أو ينتهي بها الأمر في بيوت الدعارة في مناطق المتعة، فإنها كانت راضية.
ثم طرقت الفرصة باب باتريسيا الجميلة، التي كانت تتمتع بخلفية نبيلة، وصوت رائع، ومظهر ملفت للنظر. وسرعان ما أصبحت ممثلة مشهورة إلى حد ما في المدينة الإمبراطورية.
تمت دعوتها بشكل خاص إلى الأحداث السرية والفاسقة مثل الكرات المقنعة. في أماكن مثل حفلات الشاي التي تستضيفها سيدات النبلاء، والتي كانت مشابهة لحفلات الشاي التي كانت تقيمها النبلاء ذات يوم، لم تكن موضع ترحيب بطبيعة الحال.
قد تكون النساء ذوات المهن، حتى النساء مثل باتريشيا اللاتي غنوا ومثلن، رائدات في الشعبية في المدينة الإمبراطورية، لكن في النهاية، لم يحظين بتقدير كبير. بشعرها البني الكثيف وعيونها الحمراء الساحرة، حظيت باتريشيا الجميلة والموهوبة بشعبية كبيرة، لكن هذا كان كل ما في الأمر.
اعتبرها النبلاء مجرد دمية جميلة وذكية يمكنها التكيف جيدًا مع تفضيلاتهم. لقد رحبت النبلاء بأسلوبها، وكلامها، وأخلاقها، وموهبتها، لكن في النهاية، وضعن حدًا. السيدات النبيلات يرغبن فقط في مقابلتها وقضاء يوم في الكرات المقنعة.
الآن كانت عشيقة اللورد مورفولك، ولكن في الإمبراطورية ذات العقلية التجارية، كان العشاق مجرد عشاق. لقد تعامل الجميع معهم على أنهم رفاق سهلين وخاليين من الهموم تمامًا كما كان من قبل.
اليوم كان واحدا من تلك الأيام. يبدو أن الأشخاص الذين ركضوا نحوها يريدون قضاء وقت ممتع معها طوال اليوم. لقد كانوا مثل الثعابين الشريرة.
اختبأت باتريشيا خلف قناعها، ورفعت حاجبيها المستديرين، وغطت فمها بمروحة، وشتمت هؤلاء الأفراد البغيضين.
النبيل الأحمق والمتغطرس. لقد تصرفوا بشكل عالٍ وقوي، ونبيل وأنيق، لكنهم في الواقع كانوا أكثر الأفراد ابتذالًا وغطرسة.
لهذا السبب كان فيليب مورفولك مختلفًا. أحمق، وغير متسق، وعلى عكس النبلاء الذين قد يجدون صعوبة في مضايقة العشاق من عامة الناس، كان يهتم فقط بالتباهي بحبيب أو اثنين من عامة الناس، تمامًا كما لو كان يقدم أي شيء.
“بالبقاء على هذا النحو، سأنتهي بالتسول في الشوارع عاجلاً أم آجلاً.” لكنه مع اللورد مورفولك.
قضمت باتريشيا شفتيها الناعمة بشكل مدروس بينما كانت تختبئ خلف مروحتها. لقد وقفت على مفترق طرق في حياتها. هل ستشرع في مغامرة مع اللورد مورفولك؟
“ولكن إذا بقيت على هذا النحو، فلن أفشل في الحفاظ على حياتي الحالية فحسب، بل سأصل في النهاية إلى الحضيض.”
انتشرت شائعات مفادها أن خطيبة عشيق اللورد مورفولك قد اختطفت وستموت قريبًا. وكانت الجماعة الدينية المتعصبة التي اختطفت المرأة مشهورة بجرائمها الشنيعة في ترويع القرية. اعتقد الجميع أن اللورد مورفولك فعل شيئًا فظيعًا وأن المرأة ماتت.
وبعد أيام قليلة، علمت باتريشيا بأمر حملها. لقد اعتقدت أن هذا كان توقيتًا محظوظًا بشكل ملحوظ. لقد تحولت المحنة المأساوية لشخص آخر إلى فرصة هائلة لها.
فيليب مورفولك، الرجل غير المتسق، لن يتخلى أو يقتل طفلها الذي أنجبها. بمجرد أن يتخذ قراره، ستعيدها عائلة مورفولك إلى مكانتها النبيلة لحفظ ماء الوجه أمام الآخرين وقبولها كأحد أفراد الأسرة.
اعتقدت باتريشيا أن سوء حظها سينتهي عند هذا الحد. كانت حياة اللورد مورفولك لا يمكن التنبؤ بها حقًا، لكنها اعتبرتها مصيرًا وأرادت إبلاغ فيليب بالأخبار السارة بكل سرور.
لكن…
عاد اللورد مورفولك دون أن يصاب بأذى.
كانت الأمور تسير بشكل خاطئ للغاية. عندما سُكر فيليب، كان يتمتم في كثير من الأحيان بشأن الاتفاق غير القابل للكسر الذي أبرمه مع اللورد مورفولك.
إذا تم الكشف عن ولادة طفل، فسيتم تدمير مورفولك. وربما سيتعين عليهم أن يدفعوا ثمن حياتهم.
هل ستنجو؟ وماذا عن الطفل الذي في بطنها؟ ماذا عن وظيفتها؟
المرأة التي رأت الأمل في إمكانية استعادة النبلاء، فقدت عقلها وأملها، بدأت تتصرف بدافع اليأس الشديد.
وبعد مرور بعض الوقت، أرسل فيليب، تحت الإكراه، طلبًا لإلغاء الزواج إلى اللورد مورفولك.