الرئيسية/ After My Dead Ending / الفصل 117
جلس هايلوت مقابل أدريين، يراقب بصمت سلوكها المشتت على غير العادة للحظة. لكن سرعان ما تحول انتباهه تمامًا إلى الإمبراطور الجالس على رأس الطاولة، كما لو أن حالة أدريين المضطربة لا ترقى إلى مستوى قلقه.
“أؤكد لك مرة أخرى، لا داعي للقلق. كل يوم، تُسكب فيه قوة إلهية، فتُحوّله إلى مجرد رجل عجوز ضعيف مريض تجاوز الخمسين من عمره،” قال هيروت بلا مبالاة.
لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يُكرر فيها هذه التطمينات للإمبراطور والإمبراطورة القلقين دائمًا. بالنسبة لرجل مثل هيروت، الذي يمل بسهولة، كان ذلك صبرًا لا يُضاهى.
“بالطبع، هذا على افتراض أنه لا يوجد من هو أحمق بما يكفي لمساعدته،” أضاف، بالكاد يُخفي انزعاجه.
بدأ ازدراء هيروت لمخاوف الزوجين الإمبراطوريين التي لا تنتهي يتسلل من خلال نبرته. سمحت له السلطة الفريدة للمعبد بالتحدث دون تحفظ، حتى في حضور الإمبراطور.
احمرّ وجه الإمبراطور من وقاحة هيروت، وهي رفاهية وفرتها له مكانته أيضًا. أما أدريين، فقد كتمت غضبها، ولعنت الإمبراطور في سرها على صراعاته الدائمة على السلطة، وركزت جهودها على استرضاء هيروت.
قالت أدريين، وهي تبتسم ابتسامة ناعمة ومتمرسة: “أثق بأن رئيس الكهنة العظيم سيبذل قصارى جهده لمنع مثل هذه النتيجة”.
أجاب هيروت: “سيبقى ولي العهد داخل المعبد في بغداد طوال فترة مراسم بلوغه سن الرشد. ما دام يتبع توجيهات الكهنة القائمين على المراسم، فلن تكون هناك أي مشاكل”.
استقرت نظراته الحادة الشبيهة بالثعبان على أدريين. للحظة عابرة، شعرت كما لو أنه ينزع عنها طبقات جسدها، كاشفًا عن كل فكرة حاولت إخفاؤها. استعادت أدريين رباطة جأشها، ورسمت على ملامحها تعبيرًا هادئًا، وارتسمت على زوايا عينيها ابتسامة طيبة.
“لا داعي للتظاهر بأنكِ ارتكبتِ خطيئة،” أضاف هيروت وهو يهز كتفيه، وكلماته تقطر سخرية.
بالكاد استطاعت أدريين كبت ارتعاش شفتيها الذي هددها. من خلف مروحتها المفتوحة برقة، قضمت ردًا.
“لديك أسلوب فريد في الكلام، أيها الكاهن الأعظم.”
خفت رشاقة أدريين الظاهرة أفكارها الغاضبة. “كيف يجرؤ كلب معبد بائس على التلميح بمثل هذه الأمور عني؟” في الوقت نفسه، تجذر شعور بالقلق – ماذا لو كان هيروت يعلم شيئًا؟ ماذا لو لم تكن كلماته بلا أساس؟
لكن هيروت لم يمنحها وقتًا لمزيد من البحث. متحمسًا لإنهاء هذا الجمهور الممل، أسرع من وتيرة حديثه.
كعادته، سأرافق ولي العهد من العاصمة إلى بغداد. لا داعي للقلق بشأن الرحلة. الآن، أعتقد أن هذا يُجيب على جميع أسئلتكم.
التفت الإمبراطور إلى أدريين، متسائلاً في صمت إن كان هناك ما يُضاف. أدريين، التي لا تزال تُخفي فمها خلف مروحتها، تظاهرت بابتسامة هادئة وأومأت برأسها برشاقة. أشرق وجه هيروت، وإن كان خافتًا، لأول مرة.
مع ذلك، انتهى اللقاء القصير على غير العادة. بدأ الإمبراطور بالنهوض، لكن هيروت، الذي قضى الاجتماع بأكمله مُتحمسًا للمغادرة، أوقفه فجأة.
“لحظة يا جلالة الملك.”
“ما الأمر يا رئيس الكهنة؟” سأل الإمبراطور، وقد بدا عليه الاستياء.
“لماذا لم يكن ولي العهد حاضرًا اليوم؟”
أمال هيروت رأسه كما لو أن الفكرة خطرت له للتو. الحقيقة أن وجود بيلينت – أو غيابه – كان تافهًا بالنسبة لهيروت لدرجة أنه بالكاد لاحظ غيابه.
انزعج الإمبراطور من السؤال، بينما أطلقت أدريين تنهيدة بدت أقرب إلى رثاء.
كان ابنهما الذي سيبلغ سن الرشد قريبًا لا يُطاق مؤخرًا.
* * *
تردد صدى خطوات أدريين المتسرعة في القاعات وهي تشق طريقها إلى مسكن ولي العهد. وبينما كانت تقترب، وصل إلى مسامعها صوت زجاج محطم وصرخة حادة.
“بالطبع، يجب أن يبقى ولي العهد قريبًا منه لبضعة أيام. في حالة ضعف جسدي ونفسي، من السهل أن تتأثر بهمساته البغيضة. يجب أن تتوخى الحذر الشديد حتى موعد مراسم بلوغ سن الرشد،” هكذا تردد في ذهنها تحذير هيروت الصريح والمزعج. أزعجتها جرأة رئيس الكهنة في حديثه الصريح دون مراعاة.
صرّت أدريين على أسنانها من شدة الإحباط، فأعادتها صرخة بعيدة أخرى إلى حاضرها. أسرعت خطواتها، وسرعان ما وصلت إلى غرفة ابنها.
“ولي العهد!” نادت، ودخلت الغرفة. أصابتها فورًا رائحة الدم المعدنية، فأوقفتها عن الحركة. الستائر مسدلة، والغرفة المظلمة تُحيط بشخصية بيلينت، واقفًا فوق خادمة ممددة عند قدميه.
“هناك الكثير من الدماء”، فكرت أدريين.
على الرغم من أنها كثيرًا ما تعاملت بقسوة مع الخدم بنفسها، فكسرت الأشياء أو أنزلت بهم عقابًا دون تردد، إلا أن هذه المرة كانت مختلفة. نادرًا ما كانت تتدخل عندما يهاجم بيلينت مرؤوسيه، معتبرةً إياهم مجرد أدوات. لكن هذا – هذا كان مُقلقًا، حتى بالنسبة لها.
“هل ماتت؟”
ازداد قلق أدريين. استدار ابنها ببطء ليواجهها، وملامحه تُذكرنا بشكل مخيف بالإمبراطور في شبابه وبالخالفي الراحل. ابتلعت أدريين ريقها بصعوبة.
“لا،” همست في نفسها.
“أمي،” نطق بيلينت أخيرًا بصوت متقطع. تحركت أدريين نحوه بحذر.
“ماذا حدث هنا يا ولي العهد؟”
“كيف يجرؤون على حبسي في غرفتي كالجرذان! هل يظنونني أحمق؟ أحمق؟” صرخ بصوت يرتجف غضبًا. كانت يداه الملطختان بالدماء مشدودتين كقبضتين، ووجهه ملطخ بالقرمزي.
وضعت أدريين يدها المرتعشة برفق على ظهره العريض، تداعبه بهدوء.
“شش… اهدأ. يجب أن تتعلم التحكم في مشاعرك. تذكر أن الحبس كان بقرار من جلالته.” “الإمبراطور… يُخطط لنبذي، كما فعل مع ميركيتشي. سيستدعي تلك المجنونة ويسميها وريثته! كيف له ذلك يا أمي؟ كيف له أن يفعل بي هذا؟”
“اصمت يا ولي العهد.” خفّض أدريين صوته إلى همس، حادّ كالسيف، قاطعًا نوبة غضبه. شد بيلينت قبضتيه بقوة قبل أن يسقطهما مترهلًا على جنبيه.
اندفعت عينا أدريين نحو الخادمة الساكنة عند قدميه. عندما التقت بنظرتها الجامدة والفارغة، تذكرت أدريين الجثث التي كانت تُنقل بانتظام من غرف كاليف في أوج مجدها.
“لماذا تقفون جميعًا هناك؟ نظّفوا هذا فورًا،” صرخت أدريين على الخادمات المنتظرات خارج الباب. التفتت إلى ابنها، وخفّفت من نبرتها، وكان صوتها يقطر طمأنينةً مُعسولة.
لم يكن جلالته يقصد سوى أن يمنحك وقتًا للراحة، لتصفية ذهنك. العرش لك يا بني. ميركيس مجنونة؛ لا يمكنها أن تصبح إمبراطورة أبدًا. لن تطأ قدمها الإمبراطورية مرة أخرى. لا داعي للقلق بشأنها.
يعود عدم استقرار بيلينت الأخير بشكل كبير إلى علاقته المتصدعة بالإمبراطور. بدأت شائعات عن مؤامرة ضد عائلة ماكفوي تنتشر في العاصمة، وشائعات عن سعي بيلينت للقضاء عليهم. هذه الشائعات، التي غذّتها حفلة الليدي تيبي، تحولت إلى فضيحة، مما أثار سخرية النبلاء المؤثرين الذين اعتبروا بيلينت غير كفؤ سياسيًا. في المقابل، ارتفعت سمعة عائلة ماكفوي، بفضل عودة آيسا ماكفوي البطولية من تارتاروس، وحملتها على المتعصبين، وزواجها من نورما ديازي.
بالنسبة للإمبراطور، كانت كارثة. كان يأمل في بناء تحالف أقوى مع عائلة ماكفوي الأثرياء لمستقبل ابنه – ومستقبله هو أيضًا. لكن أخطاء بيلينينت الفادحة أفسدت تلك الخطة، مما دفع الإمبراطور إلى الانفعال بغضب، حتى أنه قارن ابنه سلبًا بميركي رودينسي سيئة السمعة.
بلغ التوتر ذروته في صدام علني بين الأب والابن، انتهى بوضع بيلينينت تحت رقابة صارمة واحتجازه في غرفته.
“اهدأ يا بني، يجب عليك ذلك،” همست أدريين بجدية، وهي تجذب بيلينينت إلى عناقها.
مع اقتراب موعد الرحلة إلى بغداد واحتفال بلوغه سن الرشد، لم يعد هناك مجال لمزيد من التأخير. ترددت تحذيرات هيروت المنفصلة في أفكار أدريين، ممزوجة بذكريات مؤلمة من أيام كاليف الأخيرة. خفق قلبها بشدة.
* * *
قبل أن يبدأ موسم الأمطار، كان ماكفوي يستمتع بطقس مشمس على غير عادته. استغل آرتشي ماكفوي الفرصة على أكمل وجه، ففرش بطانية على العشب المُعتنى به جيدًا ليسترخي في هدوء وسكينة.
لكن اليوم، كان لديه ضيفة مميزة: عمته، آيسا ماكفوي.
همس آرتشي لنورما، حريصًا على عدم إيقاظها: “لم أرَ عمتي تنام هكذا من قبل”.
“حقًا؟” أجاب نورما، وقد خفت ابتسامته وهو يلتفت إلى الصبي.
“أجل. أعني، إنها في الواقع تأخذ قيلولة في وضح النهار!” أشار آرتشي إلى عمته، التي كانت مستلقية على العشب بتعبير هادئ على غير العادة. على بطنها، كانت أنطوانيت قد التفتت على شكل كرة صغيرة فخورة، تغفو. كان مشهد آيسا وهي تستريح بسلام، وهي تحتضن القطة المفترسة الصغيرة التي تشبهها إلى حد ما، مشهدًا نادرًا ومحببًا.
لم يتذكر آرتشي رؤية عمته نائمة قط. ووفقًا للسيدة سيمور، كانت آيسا تحمل آرتشي كثيرًا في صغرها أثناء نومها، لكنه لا يتذكر تلك الأيام. وهو مستلقٍ بجانبها الآن، شعر بدفء وحماس غريبين.
اتكأ آرتشي على جانب عمته، متعجبًا من مدى الراحة التي يوفرها مجرد القرب منها. وبينما كان يشاهد عمه وهو يضفر بمهارة بعض خصلات شعر آيسا، شعر آرتشي بفيض من الرضا.
لطالما شعر الفتى ذو الاثني عشر عامًا بالقلق على عمته. لم يكن لديها أصدقاء، ولا عائلة سواه، وأعداء لا يُحصى عددهم. بدت حياتها، من وجهة نظره، وحيدة دائمًا. حتى أن آرتشي عزم على العيش معها إلى الأبد، متعهدًا بصحبتها بعد انفصالها عن خطيبها السابق البغيض.
ولكن بعد ذلك، ظهرت نورما وأنطوانيت، وتبدد قلق آرتشي الذي دام طوال حياته. أصبحت حياة عمته أخيرًا مليئة بالحب والرفقة.
بابتسامة ساخرة، مازح آرتشي عمه قائلًا: “أنت تستمتع بفعل ذلك، أليس كذلك؟”
“نعم،” أجاب نورما، ووجهه محمرّ قليلاً وهو يجيب بجدية.
ضحك آرتشي ضحكة مكتومة، مسرورًا. لم يكن يسأل عن مشاعر نورما تجاه عمته، بل عن استمتاعه بتضفير شعرها.
في الجوار، كان عمال المنزل يراقبون المشهد المؤثر بابتسامات حنونة. انعكست سعادتهما الهادئة على فرحة آرتشي، حين التفتت إليه نورما وسألته: “هل تريدني أن أعلمك كيف تُضفر شعرها يا آرتشي؟ ستكون سعيدة للغاية لو فعلت.”
بعد لحظة من التفكير، أومأ آرتشي بحماس، متخيلًا آيزا وهي تُبقي على عمله اليدوي الخرقاء سليمًا حتى موعد النوم.
“بالتأكيد! علّمني!” أعلن، ونهض على قدميه بنشاط مُستعاد.